帝懋三十八年八月，天帝正式下詔，命儲帝承桓監朝。
很多人對天帝在這個時候做此決定，感到不解。
因為東府的戰局，正對帝都不利。中土軍節節敗退，月初傳來的消息，東軍已經越過端州，逼近了鹿州邊界。
然而我冷眼旁觀，知道主持軍務的首輔魏融，手段穩健而老辣。東軍的每一步都付出了巨大代價。在易守難攻的鹿州邊界，東軍將會進一步消耗他們的兵力。再有半年左右的時間，情勢便會逆轉。
但對儲帝的不信任，便如同冰河下的暗流，在朝臣中間湧動。
對帝都而言，這也許是比東軍更大的危機。
六月裡，天帝授我秘書監一職。
我想這是儲帝的意思。近支王孫公子，多有類似的虛銜，只是白領俸祿，並不管事。我也一樣。我所需要做的，只是跟隨在儲帝的左右，為他審校詔書，修正裡面的錯字和不夠穩妥的措詞。
但我終於能夠與聞機密。
知道得越多，就越有一種居高臨下的清晰感覺。
我看得出，在那股暗潮的背後，隱藏著一隻巨手，不動聲色間推動著朝局的變動。
那會是誰呢？
儲帝比以前更加繁忙，他眉宇間的疲倦日漸深重。然而，他臉上始終是那樣一種淡漠的神情，彷彿對已來臨的危機毫無覺察。
但有時，他望著朝臣的眼神，會給我一種奇異的感覺，好像他是超脫世外的旁觀者，靜靜地望著塵世中人，就像望著戲台上粉墨登場的戲子。這個時候，我又會覺得，也許他什麼都看得很清楚。
如今我常常能夠見到天帝。有時儲帝向他稟奏朝政，也會讓我隨侍在側。
我發覺天帝嗜好下棋，幾乎每一次我們見到他時，他都在下棋。他注視棋局的眼神異樣冷靜，彷彿不會摻雜任何塵世的情感。
如果不是有那樣一雙眼睛，他看起來和尋常人家的老爺爺，也沒有太大的不同。
每當他面對儲帝的時候，嘴角總是含著一絲慈愛的微笑。但他的眼神，卻不像是祖父看著孫兒。我總覺得，他看儲帝，也像是在看棋局，冷靜地審視。
看見這種眼神，我便有所領悟。
我要想保住我自己，就先得要幫助儲帝鞏固他的地位。
父親兄弟十一人，如今在世的只有五位。
最小的叔叔蘭王禺強，只比我大兩歲，他是叔伯中唯一對我沒有敵意的一位。蘭王生性疏懶，整日侍弄花鳥，對其餘的事都表現得漠不關心。然而我知他心中必有個眼在注視著朝局。看見他，我總覺得像是看見了儲帝之外的另一個旁觀者。
三伯金王建嬴截然相反，他從不掩飾自己對儲帝的嫉恨。每當他望向儲帝，眼眸深處都彷彿暗藏一柄傷人的利劍。
二伯朱王頤緬和八叔栗王濟簡則小心翼翼地掩藏著對儲位的覬覦，在暗處冷眼觀望。
四伯青王成啟，與儲帝的父親邿靖同為天後所生。他顯然以此自恃，認為自己與儲帝的關係，要比旁人都來得親密。我常看見青王在儲帝面前指手畫腳，高談闊論。
儲帝總是靜靜聆聽，從不打斷。可我看出他的眉宇間，分明有一絲無奈。
有一次，我在儲帝的書房外，聽見裡面傳出青王刺耳的聲音：「你怎麼能信任『那個女人』生的兒子？」
門簾隔絕了我的視線，但我彷彿能看見他一臉的鄙夷。
我無聲地冷笑。
聽說已故的天後是世間少有的睿智女子，也許我該慶幸，她的智慧沒有半分傳給她的這個兒子。
我不動聲色地走進去，青王神情倨傲，而儲帝對我歉意地微笑。
那以後，儲帝十分留意地使我避開我的叔伯們。我也小心遵從，因為我還不想和他們發生正面的衝突，儘管我確信那一天遲早會到來。
但儲帝卻無法阻止他兩個叔叔之間的爭執。
青王和金王的不和，由來已久。儲帝監朝之後，更鬧到水火不容的地步，我已不止一次聽說他們倆在儲帝面前互相指責。其實大部分時候只是意氣之爭，為的不過是些無足輕重的小事。
而儲帝除了些許無奈，似乎也別無他法。
十月中，朝中爆出一樁官員受賄的大案。儲帝對這種事一向深惡痛絕，嚴命徹查，吏部正卿受到牽連而被免職。按資歷，由輔卿補上。兩位親王便為空出的一個輔卿位置，又爭得難解難分。
他們各自舉薦人選，輪番向儲帝進言。
儲帝始終不置可否。
我知道其實他們選中的人都有足夠的資歷和才能，只是兩人的態度令儲帝無法決斷。
月末的一天，我剛走近西配殿，儲帝身邊的內侍劉祥從裡面閃身出來。他攔在我面前，說：「王爺，請留步。」
我不免有些詫異：「是儲帝有事麼？」
他沒有直接回答，只是小聲地說：「金王和青王在裡面。」
我往幽暗的殿內望了一眼，頓有所悟，心領神會地笑了笑。
等了沒多久，便看見金王怒氣沖沖地大步走出來。片刻之後，青王也臉色鐵青地拂袖而去。
我這才進殿。
也許是空曠的緣故，任何時候走進這殿中，都有一股寒意撲面而來。
我走近儲帝的案邊。他一動不動地坐著，似乎凝神在想什麼。我將手裡的文書放在他的案頭，便準備躬身退下。
儲帝忽然叫住了我，問：「關於吏部輔卿的事，你怎麼看？」
我的心驀地跳了幾跳，這是儲帝第一次詢問我朝政上的事情。我定了定神，謹慎地斟酌著字句：「此事當由儲帝自專，臣弟不敢妄言。但請儲帝早下決斷，以免兩位伯父傷了和氣。」
儲帝若有所思地看了我一會，然後點點頭說：「我知道了。」
從他的語氣裡，我聽不出他對我的回答是滿意還是失望，但我想我的話已經達到了我期望的效果。因為我知道在有資格候補的人裡，只有一個人跟兩邊都沒有任何瓜葛，那就是資歷最淺的匡郢。
走出西配殿，我在殿台上站著等了一會。
已是黃昏時分，暗紅的夕陽懸在殿簷後面，碩大的一輪，看起來那樣近，彷彿伸手可撈。
回想數月來的每一步安排，有種恍若虛幻的飄忽感覺。我想儲帝也許有所覺察，有人在金王和青王之間煽風點火，將他們進言的事透露給另一方，但他不會想到是我放出的風聲。就好像他不會想到，也是我暗中收集了證據，又故意洩露給某些人，才揭出了此次的大案。
他更不會知道，這一年來，胡山已經替我結交了多少人。雖然都是地位很低的小吏，可我知道，一旦時機成熟，他們便會成為我最穩固的支持。
劉祥從殿中走出來，與我擦身而過。
他不易察覺地點了點頭。
我輕輕地吁了一口氣。
然後抬起頭，望向東方昏暗的天空。
我推測，近日該有喜訊傳來。
對帝都的朝局，首輔魏融一定比我看得更清楚。他對天帝忠心不貳，所以他對天帝選中的儲君也忠心不貳。沒有什麼比東府戰場上的勝利，更能提高儲帝的威望。何況，雖然是策略上的退讓，但近一年的敗退，也必定使得中土軍士氣低落。
一陣風吹來，我不禁打了個寒戰。
我想起去年的此時，我在深秋的寒風中企盼好運的來臨，我希望今年的冬天也是如此。
十一月廿二，我期待的好消息終於傳到了帝都。
同一天送來的，還有一份彈劾的奏章，指責勝利的將領，坑殺了上萬俘虜。
我考慮良久，收起了這份奏章。
我知道這瞞不了多久，但我需要的只是兩天而已。
兩天之後，嘉獎前方將士的詔書，用六百里加急送了出去。
這天散朝之後，我將儲帝請到一個僻靜的角落。我從懷中抽出那份奏章，雙手奉上，然後跪倒在地，叩首謝罪。
儲帝很久都沒有出聲。
我知道他在看那份奏章，我聽見他的呼吸漸漸急促了些。
「子晟，你怎敢如此？」
他的聲音裡有淡淡的憤怒，更多的是驚駭。
我頓首道：「當時朝會在即，臣弟一時情急，出此下策。臣弟自知膽大妄為，身犯重罪，並無自恕之詞，惟請儲帝責罰。」
儲帝似乎有些不耐煩，他很快地說：「你先不必給自己定罪。我問你，你為何要扣下這份奏章？」
我說：「因為臣弟深知，儲帝斷不會容忍這奏章上所說之事，必會有所懲戒。可臣弟以為，當此喜慶之時，實在不宜如此，所以臣弟自作主張。」
「喜慶？你所說的喜慶是說那場勝仗？」
儲帝的聲音一如既往地淡漠，完全不像在發怒，然而我分明從他的話裡感覺到一股寒意。我的心裡也漸漸變得越來越冷。
「臣弟懇請儲帝體諒前方將士。他們憋悶了一年，急待發洩，否則必會有損士氣。」
「發洩？用一萬多條人命發洩？」
我沉默了一會，然後說：「是，此舉確實過頭。可眼下大局是平定東府之亂，所以臣弟以為，萬不能在這個時候傷了前方將士的士氣。」
儲帝歎了口氣，說：「子晟，你要知道，東府百姓，也是我朝子民。」
「是。」我輕輕地回答，「但戰事多延一日，天下蒼生便多受苦一分。」
儲帝不說話了。
良久，在我以為他已經被我勸服的時候，他卻忽然說了句：「你不必再說了。」便要轉身離去。
想不到他竟如此執拗。
我連忙高聲叫住他：「儲帝留步，請再聽臣弟說一句話！」
他似乎遲疑了一下，但終於還是轉回身來。
我叩首道：「臣弟斗膽，懇請儲帝，將此奏折留中。」
儲帝沉默片刻，斷然道：「不行！」
未等我再說，他又說：「此例一開，將來再有這樣的事情，如何處置？」
「儲帝可以私下裡嚴斥，但不可公開削他們的體面。這是開戰以來初次大捷，兩日來帝都上下何等歡喜振作，儲帝想必也都看在了眼裡。臣弟請儲帝三思！」說完，我連連叩首。
儲帝好像很猶豫，他在我前面慢慢地踱步。
看著他的衣擺在我眼前來回晃動，我忍不住想，是不是我又高估了自己？
好半天，他終於停下腳步。
「子晟，你為何要如此做？」
這問題他剛才已經問過一遍，但我明白他話裡不一樣的含意。不知為什麼，我脫口反問：「我為何這麼做，儲帝真的不明白麼？」
我想他肯定吃了一驚。
因為我自己也吃了一驚。
他沉默良久，再開口時，一貫淡漠的聲音變得有些縹緲不定：「是不是你擔心我這樣做，會讓祖皇和朝臣覺得，我不懂得顧全大局？」
我默不作聲，他果然是明白的。
「我知道你是全心為我打算。可是……」
他沒有說下去。我有種感覺，其實他自己也不知道底下是什麼。
停了一會，他說：「你起來吧，我不會再追究你的罪責。」
我沒有動。我問他：「儲帝答應臣弟的請求？」
等了很久，才聽見他與一聲長歎交纏在一起的回答：「這一次，我就答應你吧。」
我一直在等他這句話，然而真的聽到了，卻只覺說不出來的疲倦。