送走了問菊，所有的喧嘩都已過去，明蕙環視家中，忽然覺得空落許多似地，不由地心中升起傷感之意。
韓桐蔭走到她的身後，默默地抱住了她：「明蕙，任何時候你都不要忘記，我會一直在這裡，在你的身後。」
明蕙倚在韓桐蔭的身上，感歎道：「十年了，韓先生，整整十年了。這十年，我們錯過了多少啊！為什麼要到這最後一刻，我們才能這樣相擁在一起。」
韓桐蔭輕歎道：「十年了。」
明蕙回過頭來，含笑道：「還記得十年前，我坐著馬車去巡視分行。然後，我在朱雀大街上，看到你在賣畫。分明是個迂書生，明明人家已經拿出錢來了，你卻嫌人家一身俗氣，不配掛你的畫。還拯拯有辭的說，你雖然落泊，可是你的畫只賣給懂畫的人，不給俗人補壁。」
韓桐蔭笑了：「回想起來，真真是書獃子氣十足。」
明蕙低聲道：「可是我就是喜歡了你這書獃子氣。爹爹打小兒將我帶在身邊，學習經營之道，所看到的是天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往。從來沒見過你這樣的書獃子。因此上我托了爹爹之名，請你來做教席。」
韓桐蔭微微一怔：「你說什麼，請我作教席的，不是東方老爺，而是你？」
明蕙淡淡地笑道：「到現在，說不說都沒什麼了。自娘去世之後，爹爹便有些看破塵世，將明珠坊的日常事務漸漸都交給我了，只是沒有向外界說而已。我因為先生清高，所便請爹爹幫我出面。」
韓桐蔭整個人都驚呆了，原以為自負一腔才學，落泊他鄉，有東方老爺獨具青眼，托以重任，恩深義重。誰知道這世上唯一知他懂他的，從頭到尾，竟是明蕙這樣一個奇女子。想到那一日東方老爺去世，明蕙前來找他時，是托出一顆世上最珍貴的心，而他竟這樣辜負了，這樣錯過了。
此後，明蕙自然再也無法提起當年的一切來，所以會一錯再錯，錯到他們今天的絕境。
如果那個時候，他能夠明白這一切，就不會有今天的不可挽回呀！韓桐蔭呀韓桐蔭，你辜負了明蕙，你做錯了一切呀！
想到這兒，他不禁哽咽：「明蕙，對不起，一切都是我的錯！是我辜負了你。」
明蕙微微一笑，用手帕輕拭著他的淚水：「桐蔭，你終於明白了我的心意，我終於等到了你的真情，這就足夠了。我們，還有三天的時間，對嗎？」
韓桐蔭長歎一聲：「三天怎麼夠，我恨不能與你一生一世。三天、怎麼夠呀！」
三天後。
寧王的車駕到了洛陽，傳下口諭，令東都留守裴應到行轅相見。紅玉不放心，把自己化裝成家丁，跟隨裴應進入行轅。
裴應被召進行轅書房，紅玉只得留在房外偷聽。
裴應一進書房，卻只見寧王李儼手中執著書卷，輕聲吟哦：「蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方。溯洄從之，道阻且長；溯游從之，宛在水中央……」裴應知這是詩經中的「蒹葭」一詩，描述一個男子對女子的思慕之情。
他心一沉，不知如何開口才好。
寧王見裴應來了，放下書卷讓坐。書房並不大，但是格調淳樸古雅而大方。三尺高的宮燈由天花板上垂下來，光亮照在深綠色雲龍花樣的地毯上，照在鮮綠的窗簾兒上。靠西頭有一把巨大的黑香柏木長椅子，上面鋪著黃緞子的硬墊，前面擺著一張黑香柏木茶几，旁邊兒有兩張椅子。一張高的紫檀木桌子，用直條紋的木頭做的，立在北牆之下，上面只擺了三件古玩。一件擺在中間，是有著淡淡銅綠的漢代古鼎，另外有一塊大理石板，兩尺見方，自然的花紋是煙雨迷濛的風景，其中有山頂，林木，半隱於雲霧裡，令人幾乎不能相信的是，竟會有一對鴛鴦鳥，形狀逼真；另一塊大理石板，上面的花紋完全是一副虎嘯圖，老虎的頭、額頭的王字，幾乎到完美如真的程度，另有微微黃中帶黑的連片，滿像身子的輪廓，一條棕黃色正好像老虎的尾巴。長椅子上面的牆上，掛的是人物畫立幅，出自吳道子的手筆，有十五尺，畫中人衣袂飄飄，正是最有名的「吳帶當風」的筆法。屋子在大理石和紫檀木的映襯中，表現出來整個的氣氛，是堂皇崇高、淳樸淡雅。
這時，裴應看見紫檀木桌上放著一隻木匣，裴應一眼就認出這木匣與卜世仁拿給明蕙的木盒一模一樣，心中一沉，暗道不妙，看來那封告密信果然已經送到寧王的手中，憂心如焚，不知如何為明蕙開脫才好。
果然寧王開口道：「裴大人，我今天請你來，是有一件事與你商議一下。」他猶豫了片刻，像是不知如何開口是好，裴應更加一聲也不敢出了。
寧王來來回回地走了好一會兒，每一步都似踏在裴應的心上。終於寧王再度開口道：「裴兄，還記得三月前我托裴兄為媒，向明珠坊的東方明蕙姑娘求婚。今日想來，當日的求婚，也許太過草率了。」
裴應雖已經料到他必會這麼說，仍是驚得退了一步，顫聲道：「那王爺的意思……「
李儼微微一笑，於裴應眼中看來，卻是隱藏了無窮殺機，道：「一客不煩二主，求親是裴大人，退婚自然也是裴大人。」
裴應退了一大步，心中道：「果然是要先退婚，再治罪。寧王竟要我做這個劊子手，這太殘酷了。」他顫聲道：「王爺，我不能……」
寧王銳利的眼神似要穿進他的心中：「你為何不能？」
裴應雙手握緊，上前一步，道：「王爺，請您一定要先聽臣的解釋。」
寧王皺眉問道：「你的解釋，你與此事有何關係？」
在房外竊聽的紅玉，不由得心神大震，差點就要闖進房去。但不知裴應能否說服寧王，救得了明蕙。
寧王李儼忽然提出要退婚，裴應大驚。
裴應忙對寧王道：「王爺，請勿聽信謠言，其實東方明蕙姑娘，她是一位好女子。」
寧王李儼卻用一副莫名其妙的眼神看著裴應：「什麼謠言？此事與東方姑娘有何關係？」
裴應一怔：「什麼？王爺要退婚，怎與東方姑娘無關。」
李儼臉微微一紅，道：「此事說來話來。裴兄，我與賢夫婦相交一場，你們夫婦的事，我亦知情，我的事，也不相瞞裴兄。此事，要從一年前此地的牡丹花會說起……
「一年前，我東都牡丹園的牡丹花會，此園中佳客雲集欣賞牡丹。花會期間，倒也無事。只是在我離開牡丹園的前一天……
「那一天，我正走到一處院落，只見院內無人，但卻有幾株牡丹開得甚好，我就走進去細細欣賞。卻發現薜荔籐下，掉落一本詩集。我拾起一看，那詩集的名字是《水中集》，細看卻是女子手跡，字體娟秀靈動。我隨手翻閱了一下，但覺字字美妙，句句動人，顧不得欣賞牡丹花，卻不禁坐了下來細細品味詩中三味。眼前猶如見著一位美麗動人，超凡脫俗的世外仙姝，站在我的面前，與我細訴人生。那一個下午，我就愛上了這詩集的主人。……
「正在我看得入迷之時，忽聽得門外有人，我當時看得入迷，不願與人說話，便躲在一旁。透過假山，我看見一個十分美貌的女子，帶著一個丫環，走進院落，在找尋那本詩集。她們沒找到詩集，可我卻因此見著了我的意中人。等她們走後，我跟在她們身後，向人打聽，才知道那位姑娘就是明珠坊的大小姐東方明蕙……
「我聽說這樣一個麗人，竟出身於商賈之家，當真令人歎息。我本欲追上去，卻因此而猶豫三分。商人謀利，一身銅臭，與這高雅的詩集怎能聯在一起呢！我雖然從未將身份地位這些事放在心上，可是，我真希望她是出身書香門弟，哪怕家境貧寒，也更配得起王室。回到西京，我思來想去，考慮了近半年，這畢竟是我終身之事。可是手執詩集，翻來覆去，越看、越覺得這女子之可愛，我既然愛她，又何必考慮其他呢！於是，我就修書托你為我作媒……
「我收到玉璧之後，就起程向洛陽行來。第二日清晨，經過終南山時，我信步上山。那天我沿著清清的溪流一直走到山中，藍天白雲，夾道落花，我聽著流水淙淙，只覺得心曠神怡，
「忽然，我上游隱隱傳來一陣琴聲，那琴聲清遠悠揚，不沾半點人間煙火之氣，與這山中之景色，彷彿溶為一體。想是這山中有高人雅士在此隱居，我聽著那琴聲，不由自主地向上游追趕尋。只見紅花青樹間，一縷流泉自一塊大石後轉出，倒瀉而下，飛珠濺玉，被夕陽一映更是七采生光，艷麗不可方物。那大石平如鏡台，石台上坐著一位姑娘正在彈琴，她漆黑的長髮披散肩頭，一襲輕衣卻皎白如雪。那一刻情景，使我想起『詩經`蒹葭』中的詩句：『蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方。溯洄從之，道阻且長；溯游從之，宛在水中央……』
「也許是我的腳步聲驚動了山中的仙鶴，仙鶴飛起來的時候，她也停下了琴聲，看到了我。那一刻，我覺得天地萬物都不復存在，滿山美景都黯然失色，我的眼中，就只有一個她了。我自幼生長宮中，天下美女無不盡覽，可是卻絕無一人，能似她不食人間煙火的氣質，能似她絕代的風華。
「我站在溪邊，她與我隔著溪流琴音問答，我們傾談了很久，從來沒有一個女子，能夠這樣打動我的心。我只希望時間能夠永遠停止，我只想永遠地留在山中，留在這溪邊，看著她，聽著她說話的聲音。
「但是天色漸漸暗下來了，我必須走了，她也要離開了。我不知道她是誰，她也不知道我是誰。我們相距得很近很近，只要我往前邁一大步，就可跨過溪水，來到她的身邊。可是那一天，我卻始終沒有邁出這一步來。我目送著她攜琴遠去，卻沒有勇氣追上前去。因為在洛陽，我已經有個未婚妻了。
「下山之後，我感覺我的心已經失落在終南山上了。我思前想後，才明白當日我對東方明蕙的感情，只不過是從一本詩集中而來，只憑著一本詩集而去愛一個人，太虛幻了。直到見了那山中姑娘，我才明白什麼是真正的愛。
「那一日，我就想返回終南山中去。但是，我不能失信於東方明蕙姑娘，所以，我必須到親自洛陽來退婚。我不能耽誤了東方姑娘一生。裴兄，希望你能夠幫我向東方姑娘道歉，並請東方姑娘諒解。我知道東方問菊姑娘嫁入衛家，為是有什麼影響，我會親自出面澄清。」說著，他向裴應微一拱手。
裴應喜出望外，想不到一件令人極擔驚受怕竟因此而輕易了結了。忙道：「王爺放心，此事我一定會轉告東方姑娘的。」
忽聽得「啪」地一聲，原來是紅玉聽得高興，一不小心，額頭重重地撞在木板上了。兩人循聲望去，紅玉不好意思地走進來，取下帽子。
寧王李儼一見竟是紅玉，不禁好笑：「裴夫人，你要來作客，小王十分歡迎，但下次可不必如此打扮了。」
紅玉尷尬地笑著，裴應見她如此，也無奈地笑著搖頭。
李儼笑道：「裴夫人來得正好，我也正有事要托裴夫人。」他取過一隻玉匣，道：「這裡是東方姑娘的玉璧，請代我還給東方姑娘，那顆大東珠，就作為我向姑娘賠罪的禮物。還有，」他指了指桌上的木盒，道：「這木盒是五日前有人從洛陽帶來的，說是與東方姑娘有關的重要信件。我本該早打開來看的，只是從終南山中出來後心神恍惚，就一直放著。如今我與東方姑娘既然退了婚約，那麼此物應當交由東方姑娘處理，我不便擅自作主，也請代我轉交東方姑娘。」
紅玉大喜，連忙將這要命的木盒拿到手中。
明蕙看著桌上的木匣，心潮起伏。她已經報定了必死的決心，因此上將明珠坊的產業除了大量給問菊的陪嫁之外，前幾日將明珠坊的各大分號也一一作了處理。
韓桐蔭一直陪在她的身邊，他已經決定任何時候，他和明蕙都不再分開。
放開了心思，兩人反而在這短短的幾天裡，活得多姿多彩。令裴應和紅玉都羨慕起來。
寧王車駕到洛陽的那天，裴應和紅玉去見寧王，東方明蕙在自己的房中，用心地打扮。也許，這是她生命中的最後一天，她怎麼能不把自己最美好的一面，留給韓桐蔭呢。
明蕙坐在堂上，韓桐蔭緊緊地拉著她的手，他們在等待命運的最後一刻決定。
終於，遠遠聽到馬蹄聲傳來，明蕙的手微微一顫，韓桐蔭的手一緊，給了她一個鼓勵的微笑。
自遠而近，匆匆趕來的腳步聲，管家倉皇進門：「大小姐，裴夫人不等通報就闖進來了。」
話音未了，紅玉仍是身著家丁的衣服，趕得滿頭大汗，滿臉通紅地進來了。她的手中，就拿著那只一模一樣的要命的木匣：「明蕙，沒事了，咱們沒事了。我從寧王那裡，把這個木匣拿回來了。你看看是不是這個？」
明蕙霍地站起來，忽然間腳一軟差點跌倒，幸虧韓桐蔭及時拉住了她：「小心。」這邊已經接過木匣，小心翼翼地放到她的手中。
明蕙坐了下來，用力吸了一口氣，慢慢平靜下來，顫抖著打開木匣，她拿到了那封尚未開封的信。撕開信封，她拿出那封邪惡的信，從頭到尾看了一遍，確實和那天卜世仁給她看的一模一樣。
沒有一刻猶豫地，明蕙立刻將這封信扔進了火盆。
看著火苗慢慢地將信紙捲了起來，直至慢慢地變成灰燼，明蕙長長地出了一口氣，臉上露出了微笑，向著紅玉盈盈下拜：「多謝裴夫人，我……」忽然間，所有感激的話一時竟難以出口，眼淚卻已經先衝了出來。
紅玉連忙拉住了她：「明蕙，不要這樣。其實，你真正應該謝的人，是寧王。是寧王讓我把信送還給你。」
明蕙回過神來：「寧王，寧王怎麼了。他、他居然沒看這封信，他居然把信還給了我，這是怎麼回事？」
紅玉笑道：「這次真是奇跡般的轉折，簡直是老天爺的故意安排與作弄。寧王居然在臨來洛陽前，愛上了另一位姑娘。所以他托我們向你退婚並道歉，還把這封信也還給了你。明蕙，恭喜你，你所有的危機都解除了。現在你和韓先生終於可以有情人終成眷屬了。」
明蕙驚呆了，忙拉拉韓桐蔭：「桐蔭，你掐我一下，看看我是不是在做夢。」
韓桐蔭笑道：「我也正想請你掐我一下，看來我們是在做同一個夢呢！」
紅玉眼一白：「真受不了你們，這麼肉麻。我來掐吧！」說著她笑嘻嘻地用力掐了明蕙一下，明蕙哎呀一聲，長長地出了一口氣，道：「是真的。」她抬起頭來望著韓桐蔭，眼水盈盈：「桐蔭，我們——沒事了！」整個人身子一軟，在眾人的驚呼聲中，竟昏倒在韓桐蔭的懷中。
要知道她這段時間心理壓力極大，又因問菊出嫁勞心勞力，若不是靠著她極為強悍的性格，換作普通女子早已經支撐不住了。此時驟得喜訊，忽然間心中重壓全部消失，整個人放鬆了下來，竟昏了過去。
明蕙緩緩醒來，看到韓桐蔭擔憂的眼神，才慢慢地回想起前面的一切來。她笑了一笑，道：「我沒事，現在，一切事都沒有了。這不是很好嗎？」
韓桐蔭道：「大夫剛才看過了，說是你操勞過度，明蕙，你一定要保重。」
明蕙微微一笑，凝視韓桐蔭，緩緩地道：「桐蔭，你憔悴多了。」
韓桐蔭微微一笑：「你可知你昏睡過去幾天了？
明蕙怔了一怔，問道：「幾天？」
韓桐蔭伸出三根指頭道：「整整三天了。」
明蕙怔住了：「這麼久了？」
韓桐蔭點了點頭，道：「卜老伯也已經等了你三天了，你見不見？」
明蕙身子一韁：「他是為卜世仁求情的嗎？」
韓桐蔭沉默片刻：「你打算如何處置卜世仁。」
明蕙恨聲道：「本來我真恨不得殺了他。但是——」她的聲音轉為柔和：「現在我們大難已過，我也就算。就把他送交官府，以侵吞公款處置。」
韓桐蔭猶豫了一下：「明蕙，這不叫算了。卜世仁侵吞公款的數目之大，你也是知道的，按唐律要判苦刑十幾年的。」
明蕙冷笑：「難道你同情他不成。你可知道這次若不是寧王放過我們，你我在賠上的有可能就是兩條性命呀！」
韓桐蔭歎了一口氣：「我不是同情他，我只是同情卜大叔而已，若是卜世仁判個流放十幾年，他風燭殘年，不知道能不能活到兒子回來呢。他也是為明珠坊幹了一輩子，我實不忍見他晚景如此可憐。」
明蕙抬起了頭，冷酷地道：「姑息足以養奸，有罪必須嚴懲。像卜石這樣做了多年的老夥計，明珠坊會按月付他養老金的。他大可以再收個養子來承歡膝下，可是卜世仁必須得到嚴懲。否則的說，豈不讓別人拿他作榜樣，反正不會受到重懲。」
韓桐蔭握住她的手，還想再勸：「明蕙……」
明蕙已經掀被下床：「這件事已經決定，我們沒必要再討論了。」
韓桐蔭看著明蕙走出房間，有些傷腦筋地揉揉自己的眉心，是他的錯嗎，這些年來，竟不知不覺著，放任著一個純真的少女，變得如此地冷傲不近人情。
東方明蕙來到後面的小石屋，卜世仁關了幾天，已經有些虛弱，但是看到明蕙進來，卻又神氣起來：「大小姐，是不是打算來向我作最後的告別。怎麼樣，寧王是不是已經來了，是不是要降罪於你。是不是要調我前去對質了？」
明蕙臉上有一絲冷酷的微笑：「恰恰相反，卜世仁，看來你什麼都不知道呀。寧王根本就沒看你那封信，而且，他還把那封沒拆過的信原封不動地還給了我。並且——」她冷笑道：「我和寧王的婚事已經取消，我將在半年之後嫁給韓先生。而你——我會把你交給裴大人，你將會以盜用公款的名義，被流放到邊荒去。」她一揮手：「來人，將他交給官府。」
空氣中只聽到卜世仁那越來越遠的、絕望的聲音：「東方明蕙，我不會就此罷休的，我不會放過你的，我不信你次次運氣都會這麼好。」
東方明蕙冷笑一聲，手一揮，將窗台上的一隻小蟲揮落地上，然後——提起纖纖蓮足，將它慢慢地踩死。
十天後，明蕙正與韓桐蔭在商議明珠坊的事情，兩人準備在半年後問菊與韓桐蔭平叛回來，再接來吟蓮，全家團聚，再熱熱鬧鬧地辦一場婚禮。
說到這時，明蕙皺起了眉頭，歎道：「唉，現在我和問菊都有了歸宿，只是吟蓮還未有定。卻不知道她將來的夫婿，會是何等樣人。」
韓桐蔭勸道：「明蕙，你放心，吟蓮如此美麗可愛，她一定會有更好的歸宿。」
正說著吟蓮，忽然只聽到一陣自外傳入的喧嘩聲，一個丫環驚惶失措地跑進來：「不好了，大小姐不好了——」
明蕙皺起眉頭：「你胡說什麼，大小姐我如何會不好了？」
那丫環嚇了一跳，訥訥地站住，道：「寧王、寧王爺來了，還有許多人呢。」
話音未了，管家福伯也匆匆跑進來，喘氣道：「大小姐，此次寧王是全副的車駕，聽說他從西門進城就直接來了，連行轅都沒有去過，也沒有知會裴大人。現在寧王就等在大廳裡等著大小姐立刻去見他。現在可怎麼好，大小姐，會不會是寧王又反悔了？」福伯是知道卜世仁這件事的，眼看風波已經過去，誰知道竟會捲浪重來呢，這一切令得他那久經風浪的臉上也顯示出驚惶失措來也。
東方明蕙心頭一沉，韓桐蔭立刻扶住了她，從他手臂上傳來的力量，令得明蕙精神一振，立刻下了一連串的命令：「福伯，你立刻去裴大人府中請援兵，桐蔭，我這就去見寧王，府中所有善後的事，就交給你了。」說完，用力一握韓桐蔭的手，一咬牙，向大廳走去。
韓桐蔭追上幾步，將東方明蕙整個人抱在懷中，他們緊緊地抱著，像是要抱盡這一生一世似的，他望著明蕙的眼睛，堅定地說：「生、一起生，死、一起死。」