紅玉已經走了，明蕙看著桌上的玉匣，一直看著，一動不動。
夜色降臨了，韓桐蔭走進房中。
韓桐蔭打破了沉默：「今天裴夫人來過了？」
明蕙道：「不錯。」
韓桐蔭沉默片刻：「她代寧王求婚？」
明蕙道：「不錯。」
韓桐蔭已漸漸激動：「你答應了？」
明蕙猛然抬頭，直視著韓桐蔭：「我有什麼理由不答應？他未娶，我未嫁，寧王能夠看上我，是我高攀了。」
韓桐蔭上前一步，用力握住明蕙的手：「明蕙，宮門一入深似海，你真的決定了嗎？」
明蕙的聲音漸轉無奈：「是不是我的決定，又有什麼區別。以寧王的身份，由得了我拒絕嗎？」
忽聽得一陣急匆匆的腳步聲從遠至近。
韓桐蔭忙鬆開了明蕙的手。就見問菊一陣風似地捲進來：「姐姐，聽紅玉姐說你和寧王……」
明蕙忙笑道：「我的事不要緊，聽說你和衛公子要一起去劍南，什麼時候出行？」
問菊急道：「姐姐，你別打岔，我現在說的是你的事。這怎麼行，你明明喜歡的是韓先生——」
明蕙急道：「問菊，你胡說什麼——」
問菊叫道：「我可以求裴大人向寧王退婚，你和韓先生——」
明蕙厲聲道：「什麼我和韓先生，根本沒這回事，你小孩子家知道些什麼，出去！」
問菊頓足道：「姐姐，我已經不是小孩子了，你也別把我當小孩子。你不說清楚，我不出去。」
明蕙的聲音緩和下來了：「問菊，那你是把姐姐當小孩子了嗎？姐姐的事，姐姐自己會處理的。這麼多年了，有什麼事情會是姐姐解決不了的。你看你闖進來毛毛燥燥的也不注意場合，韓先生也在這兒呢，你胡說八道地不怕人笑話？」
問菊猶豫道：「可是……」
明蕙幫妹妹整理了一下被風吹亂的頭髮，微笑道：「姐姐嫁寧王不好嗎？紅玉姐姐不一直對寧王是讚不絕口的嗎？」
問菊不放心地再問一次：「姐姐，你真的願意嫁給寧王？」
明蕙笑道：「你這孩子今天是怎麼了。你和衛公子三天之後就要成訂了，還不快點去準備做新娘子，姐姐和先生商議一點事，等會兒再去幫你收拾，去吧！」
問菊雖仍是滿腹疑惑，卻被明蕙不由分說，一把推出房門去。
韓桐蔭聽得問菊遠去的腳步，耳邊卻一直迴響著問菊剛才的話：「你明明喜歡韓先生……」那一刻，他的思想回到了十年前——
十年前夏天，那個下著雨的晚上，十五歲的明蕙赤著腳跑到他的房中，向他表示了少女的純真愛情。他一生都記得那個晚上，明蕙是那樣的稚嫩與純真，那樣的清澈而熱烈的眼神，是任何人都難以拒絕的。
然而他拒絕了，一個是落魄的文人，一個是嬌生慣養的富家千金。作為一個男人，連自己的命運都無法把握，怎麼能夠輕易地對一個女人的終身作出承諾。東方老爺對他有恩，臨終前將自己的三個女兒和整個家業都托付於他，他不允許自己犯錯。他永遠都記得明蕙受傷的眼神，然而，他必須這麼作。
他對自己說，那只是一個少女在極大壓力面前的一時脆弱而已，他不能利用她的脆弱而做出乘人之危的事情。對於他來說，明蕙只是他的一個夢，他願意一生都保護她，輔助她，看著她過上她自己的幸福生活。
自從那一個夏夜之後，明蕙對此事絕口不提。在商場中，她一天天地變得成熟，變得精明幹練，變得深沉無情。
而那個夏夜的純真和稚嫩，就永遠地留在那個夏夜，留下韓桐蔭的記憶之中了。
而今天，他忽然有心痛的感覺，曾經有一段感情在他的面前，而他卻不懂得珍惜。而今天，他將永遠失去明蕙了嗎？
更重要的是，嫁給寧王，明蕙真的能夠得到幸福嗎？
他握住明蕙的手，不能不說了：「明蕙，此事真的無可挽回了嗎？或許如問菊所說，寧王賢德……」
明蕙打斷他的話：「你怎麼也像問菊一樣天真呢？我以什麼理由拒絕？裴夫人說，寧王多情而剛毅，像他這樣位高權重而又如此性情的人，既然決定要一份感情，豈是一個明珠坊能夠回絕得了的。 別的事情或可商量，可是拒婚，置皇家顏面於何地？」
韓桐蔭無力地鬆開明蕙的手，反反覆覆地只說著一句話：「為什麼會這樣，為什麼會這樣……」
明蕙勉強笑道：「咱們別說這些了，眼下還有許多事要辦呢！明珠坊怎麼辦？」
韓桐蔭一怔：「明珠坊？」
明蕙傷感地道：「明珠坊看來是要解散了。」
韓桐蔭急道：「這怎麼行。明蕙，明珠坊是你這十年心血，怎麼能解散？」
明蕙微微一笑，笑容掩不住她心中的傷感：「不解散又能怎樣。給問菊？問菊豪爽起來揮灑千金，連揮灑到哪兒都不屑一問。給吟蓮？吟蓮幾乎是不食人間煙火，恐怕她連錢有什麼用都不知道。而你——」她深深地看了韓桐蔭一眼：「我知道你是不會要的。先生的志向，素來是以治國平天下為已任。以先生之學問，當世罕有，只是命運作弄，與功名無緣。這十年來，如果沒有先生，就沒有今天的明珠坊。只是這十年，你的人留在明珠坊，可是你的心卻一直還在朝堂之上。明珠坊就算再成功，終究只是一個商行而已，所從事的，只是金錢的進出而已。你曾說過，若能在朝，可以輔佐天子，制定國策；若是出使外邦，必能揚我國威，安撫天下；若在地方，則可以造福一方百姓。」
韓桐蔭深深歎息：「不錯，我曾說過，若讓我治理一縣，則這一縣必是大唐最太平，最富饒的縣。若讓我治理一郡，則這一郡必定是大唐所有百姓最嚮往的一郡。但是，這只是我十年前的想法而已。這十年來，我與明珠坊，與你、你們幾乎已經成為一體了。明蕙，不要解散明珠坊。」
明蕙抬起頭來：「那麼，先生願意留下來嗎？」
韓桐蔭毅然點頭道：「好，我留下來，我答應你，明珠坊將永遠不會解散。」
明蕙淒然笑道：「多謝先生。」
衛家到底是世族大家，第二日，便請了一位致仕的三品大官上門提親。
由於寧王也即將向大小姐明蕙求親，因此這件婚事也顯得不是那麼太不門當戶對，女方的媒人，便是裴應夫妻。
雙方談得極好，由於聖旨下來，衛子階十日後就要起程前往劍南上任，因此婚禮事項，一切從快從簡，以求在衛子階上任前讓兩人完婚，才可以有同行的名份。
饒是如此，只因為衛家世代纓簪，明珠坊財雄勢大，必得依足了《大唐開元禮》中種種納采、問名、納吉、納徵、請期、親迎的繁瑣儀式行事。
首先是納采。《儀禮·士昏禮》：「昏禮：下達，納采，用雁。」鄭玄註：「達，通也。將欲與彼合昏姻，必先使媒氏下通其言，女氏許之，乃後使人納其采擇之禮。用雁為贄者，取其順陰陽往來。」男家派媒人去女家表達求婚之意，女家同意後，則行納采之禮，其禮物是雁。雁的出現，具有重要的象徵意義。鄭玄說是取其順陰陽往來，這至少有兩層含義。一是雁為候鳥，秋南飛而春北返，順應自然節律，男女的婚姻結合也是順應自然生理的，要不失時。二是開始區別男女在婚姻中的不同角色、地位。賈公彥疏曰：「順陰陽往來者，雁，木落南翔，冰泮北徂。夫為陽，婦為陰，今用雁者，亦取婦人從夫之義。」因雁是逐陽而行，以之為聘婦之禮。
衛家採用自後漢始氏族的規矩，納采的禮物，則多達30種，且物物都有象徵含義，如法天地的玄纁，象徵夫婦好合的膠、漆、合歡鈴、鴛鴦，象徵柔順的蒲葦、卷柏等等。這些禮物，其經濟價值並不重要，主要是借其屬性被賦予的文化含義進行隱喻，成為象徵符號，以表達人們對婚姻的祝願。隨著時代、地域的變化，各地的婚儀用品雖然層出不窮，但變化紛繁的物品所要表達的象徵意義仍然在於祈求婚姻幸福、夫妻和美、多子多孫等。
《儀禮》在器物擺放的方式、人物的服飾、相見的禮節、步驟等具體的行為方式上也有詳細的規定：主人站於房子西面，西方的上階，右邊放著案幾。使者到的時候，有專門應接的人員來迎接，再進入請示。主人根據使者的服飾換上相適應的衣服，迎於門外，再拜，使者不答拜，只是揖入。到了正門，再揖入；第三次揖入，使者然後三讓。主人請使者高昇，請入西面。使者升入西階，主人東面致命。主人沿台階上，站到北面再拜。授於楹間南面，使者走出，主人走出，然後接過下聘的大雁。
然後是問名。納采之禮畢，「賓執雁，請問名」。鄭玄注曰：「問名者，將歸卜其吉凶。」媒人詢問女子的名字、生辰八字，以便回去占卜。即為「合八字」，是看看男女雙方在屬相、命相上是否相沖相剋，如屬相上的「白馬犯青牛，雞猴不到頭」。命相則是據生辰八字推算出個人的命，如金命、木命等，再以陰陽五行理論，判斷是否相沖相剋。
其三是納吉。《儀禮·士昏禮》：「納吉用雁。」鄭玄注曰：「歸卜於廟，得吉兆。復使使者往告，昏姻之事於是定。」男方占卜後得吉兆，去告訴女家，婚姻於是初步確定下來。唐時已開始盛行婚書上（圖為敦煌卷子中記述的婚書格式）之俗，納吉時男家發出求婚書，並送一定的財禮，女家答書稱之為「報婚書」。大唐律法上它是有法律效力的。告知男女雙方姓名、生辰的帖子上，還會包括祖宗三代的姓名、官位。
其四是納徵，亦稱納幣、納成。《儀禮·士昏禮》：「納徵，玄纁、束帛、儷皮。」鄭玄註：「征，成也。使使者納幣以成昏禮。」就是後世的下財禮，男方把議定的聘財，送至女家。男女定婚後，立婚書，報於掌管婚姻的媒氏。納徵的禮物，除象徵意味外（《儀禮·士昏禮》鄭玄注曰：「玄纁者，像陰陽備也。束帛，十端也。……儷，兩也。」束、端都是古代布帛單位，十端為一束。而其為十者，則因「十者象五行，十日相成也。」(《周禮，地官·媒氏》鄭玄注)而一對鹿皮，當然像征男女成雙。），無論布，還是皮，在周朝時都是可作貨幣之用，故又稱「納幣」。
其五為請期。《儀禮·士昏禮》：「請期用雁。主人辭，賓許，告期。」鄭玄註：「主人辭者，陽倡陰和。期日宜由夫家來也。夫家必先卜之，得吉日乃使使者往。辭，即告之。」男家用占卜擇定了吉日——現在也常以陰陽曆都是雙數的日子是好日子，往告女家，但不敢先自提出，而是請問女家主人，女方推辭，才告知。而所謂「陽倡明和」，定下了迎娶的良辰吉日，婚禮的準備階段至此告一段落。
婚期定於第七日，衛子階成親後三日，便要夫妻一起前去劍南了。
忙完這些程序，整個明珠坊上下，已經是人仰馬翻。
明蕙總算得了空，她坐下來，細細地盤算著賬目，因為她要將一部份的財產，作為給問菊的嫁妝。忽然，她皺起了眉頭，吩咐玲瓏：「把這三年中大掌櫃經手過的賬目都拿來給我。」
明蕙翻看著賬冊，臉色越來越是惱怒，終於拍案而起：「叫卜世仁過來。」
明珠坊的大掌櫃卜世仁是老掌櫃卜石的兒子。卜石在明珠坊工作了三十年，為人可信，因此明蕙對他的兒子卜世仁委以重任，卜世仁精明幹練，他經手的生意，總是比別人多掙了兩三成。三年前卜石死後，就由卜世仁接任了大掌櫃。
過了很久，卜世仁才來到明蕙面前，恭敬地問：「大小姐有何吩咐？」
明蕙將一疊賬冊重重地摔到他的臉上去：「你好大的膽子。」
卜世仁臉上帶著笑容，將落在地上的賬冊一本本拾起，道：「大小姐，明珠坊家大業大，在乎這點小錢作什麼？」
明蕙反而怔住了，看著眼前這個向來惟命是從的人，此時竟有如此的大膽。「小錢？你的手段可真高，若不是這次問菊出嫁我徹底清賬，竟不知道這三年來，你貪污了這麼多錢，整整是一個洛陽分行十年的利潤，你竟敢還說是小錢。這麼多的數額，我告到官府去，足以讓你坐一輩子的監獄。」
卜世仁冷笑道：「比起韓桐蔭得到了整個明珠坊，我這能不是小錢嗎？」
明蕙怒火又起：「你放肆，你是什麼東西，敢與韓先生相比？」
卜世仁露出駭人的眼光：「我有什麼地方比上韓桐蔭的？他來明珠坊不過十年，而我們卜家為你們明珠坊賣命三十多年了。到頭來，你卻要將明珠坊送給他？」
明蕙怒極反笑：「所以，你就在這半年內無所顧忌，瘋狂撈錢，就像一個人知道自己活不久了一樣瘋狂？卜世仁，你以為你是誰，敢跟我說這種話。你們卜家三十年每一刻的工作我都已經付足了酬金，你有什麼資格再跟我討價還價。我東方明蕙能夠讓你什麼都有，也能夠讓你一無所有，能夠讓你成為大掌櫃，也能夠讓你在牢裡度過餘生。卜世仁，你給我聽著，看在你父親的份上，我放過你一馬。限你十天之內把所有侵吞明珠坊的錢全部吐出來，然後滾出洛陽城，休要再讓我見到你。」
卜世仁冷冷地道：「將我掃地出門，哼哼，大小姐，你好無情呀！」
明蕙冷笑道：「雷霆雨露，皆由我出。我的為人，你又不是今天才明白的，你敢做，就要敢當。」
卜世仁猙獰地道「你既無情，休怪我無義。」
明蕙冷笑道：「就憑你？」
卜世仁道：「我有一樣東西，想給大小姐看看。」明蕙坐在那兒，看著卜世仁走出去，看他究竟能玩出什麼花樣來。
過了一會兒，卜世仁手中捧著一個盒子走了進來，他將盒子放到明蕙的桌上。明蕙打開盒子，盒中是一封信，明蕙打開信，只看了一下臉色就變了：「卑鄙、無恥！」
卜世仁得意地笑道：「是很卑鄙，很無恥，但是很有用，是嗎？」
明蕙哼了一聲，道：「你捏造這些謊言，有誰會信你？」
卜世仁道：「不須要別人相信，只要寧王相信就行了。」
明蕙站了起來，怒道：「寧王，你竟敢去向寧王誣告？」
卜世仁道：「剛才在大小姐派人叫我的時候，我已經讓我的手下，把同樣的一封信裝在同樣的木盒中，貼上明珠坊的封條，送到長安給寧王了。大小姐，你一邊與寧王訂了親，一邊又與韓桐蔭行為不軌。這對皇家來說，可是欺君之罪呀！」
明蕙怒道：「姓卜的，你——」
卜世仁看著她的臉色，道：「此事不止牽涉到大小姐你一人，甚至於即將嫁入衛府的二小姐，還有三小姐，還有……韓桐蔭。不過，大小姐放心。信，我還是可以追得回來的。當然，事情不是不可以商量的。」
明蕙用力按住桌子，強行抑下自己的怒氣。以她的脾氣，早恨不得將眼前這個人一把趕出去。只是卻會連累到兩個妹妹和韓桐蔭，她只得強忍怒氣，好一會兒才道：「好，算你狠，那些錢，就算我不追究了。」
卜世仁冷笑道：「多謝大小姐不追究，我卜某倒不在乎錢，我只有一個條件，只要大小姐答應我這個條件，我不但可以追回信件，而且從今以後，還會永遠忠心於大小姐，忠心於明珠坊。」
明蕙冷笑道：「謝了，你的『忠心』，我消受不起。我倒要聽聽，你有什麼條件？」
卜世仁忽然跪了下來，道：「我要娶吟蓮。」
明蕙大怒：「你作夢，你也配提吟蓮，就算我死了，也不會讓你得逞。」
卜世仁的眼神狂熱：「大姐，我真的愛吟蓮，雖然這麼多年，我只能遠遠地見上她一面，可我已經為她發狂了。就因為我愛她，為了能夠配得起她，我才拚命弄錢。只要你能夠答應這門婚事，叫我作什麼我都願意。」
明蕙冷冷地道：「那你就去死吧！」
卜世仁站了起來，他又變回那個狡如豺狼的卜世仁了：「大小姐，難道你就不顧及此事的後果？」
明蕙冷冷地道：「天大的罪名，我自承當。卜世仁，我得確會受你要挾，不管你要多少錢，甚至是整個明珠坊，權衡輕重之後，我還是會做這筆交易。可是你竟敢對吟蓮起非份之想，我就算死，我也會先要了你的命。」
她大喝一聲：「來人——把卜世仁給我捆起來，關到柴房嚴加看守。」
一群護衛衝進來，將卜世仁捆了起來，卜世仁掙扎著叫道：「東方明蕙，你會後悔的。」
明蕙走到他的面前，直視著他，一字字地道：「如果你真的送出了那封信，我向你保證，你一定會比我先死。」
卜世仁被押下去了，明蕙掃視眾護衛與丫環們，吩咐道：「剛才的事，不可以讓任何人知道，尤其是——韓先生。」
眾人都退了出去，房中只剩下明蕙一人。看著空蕩蕩的房間，她忽然覺得全身冰冷而無力，一種前所未有的恐懼和虛弱襲上心頭，她不禁雙手緊緊抱住了自己的肩頭。
傍晚時分，韓桐蔭出現在房門前。
明蕙無視於韓桐蔭關切的眼神，把頭轉了過去，道：「先生怎麼這會兒就回來了？」
韓桐蔭微歎一聲：「我以為大小姐會有事與我商議。」
明蕙強笑道：「正是。昨日裴夫人對我說，裴大人要調任為西北道大總管。重任在肩，很希望能夠有人幫他。我想先生若能前去，正是再合適不過了。西北雖是荒涼之地，卻正能讓先生大展才華，開發西北成為繁榮之地。」
韓桐蔭道：「三天前，大小姐不是還希望我能夠接掌明珠坊嗎？」
明蕙道：「我想過了，那天我只希望能夠留住先生，卻沒想到會因此將先生的才華只拘於一個小小的明珠坊，那未免太自私了。」
韓桐蔭怒道：「你的確是太自私了。你自私想地把所有的一切都一人承擔起來，連我都不告訴。原來這十年的相處，我還不是個能夠和你分擔一切的人嗎？」
明蕙低下了頭：「你都知道了。」
韓桐蔭道：「就因為卜世仁的威脅，所以你想調開我。明蕙，不可能的，我不會走。」
明蕙退後一步：「先生，你這又何苦？」
韓桐蔭上前一步，將明蕙緊緊地擁入懷中：「明蕙，難道你還不明白我的心意嗎？不管發生什麼事，我都不會走的。明蕙，十年前我錯過一次，但現在，我決不會再讓你一個人傷心了。不管寧王會有怎麼樣的怪罪，都由我來承擔。要生要死，我們都在一起。」
明蕙顫聲叫道：「韓大哥——」將頭埋入韓桐蔭的懷中，失聲痛哭。自從十年前的那個夏夜之後，她再也沒有這樣縱情地大哭了。
韓桐蔭撫著明蕙的頭髮，久久沉默。
留守府。
明蕙和韓桐蔭將一切事情的前因後果都告訴了裴應夫婦。
紅玉驚叫道：「那怎麼辦，我們已經將玉璧送去西京長安了，要不要馬上去追回來。」
裴應搖頭道：「早就來不及了。紅玉，信使是十天前出發的，現在早已經到了西京了。」
紅玉問：「有什麼其他辦法？」
明蕙搖了搖頭：「寧王的訂禮是我接下的，主意是我拿的，事情是我做的。我不能拿吟蓮的終身，和那個卑鄙小人做交易。」
紅玉轉了轉眼珠子：「要不，咱們先來個緩兵之計，想法先拿回那封信再說。」
明蕙道：「東方明蕙素來一諾千金，更何況卜世仁在明珠坊這麼多年，他一向狡猾，如果沒有確定的保障，他怎麼能可讓我們對他用得上緩兵之計。」
眾人商議了半晌，竟是沒有一個萬無一失的。正焦急間，忽見裴府家丁急匆匆送來一封信：「大人，這是驛館剛派人送來的信。」
裴應拆開信一看，急道：「糟了，這是寧王的信。」
紅玉急問：「信中怎麼說？」
裴應看著手中的信道：「寧王信中說，他已經收到明珠坊的玉璧了，十分感謝我們。他將要在十天之後親自到洛陽來。」
紅玉驚道：「這麼說，寧王馬上就要到了，這怎麼辦？」
明蕙反而鎮定了：「是福不是禍，是禍躲不過。既然要來，還不如早些了斷。」她轉過身去，對紅玉道：「裴夫人，我可否請你幫我一個忙，這件事千萬不能讓問菊知道，否則的話，以她的脾氣，真不知道會闖出什麼禍來。問菊三天後就要與衛公子成親，成親之後，他們就會去劍南平亂，不會被我連細。問菊的火暴脾氣，吟蓮的不諳世事，都是最叫我不放心的。裴夫人，我若有事，請看在你與我和問菊相交一場，代我照顧吟蓮。我唯一不放心的就是她。」
紅玉握著她的手，眼圈兒不禁紅了：「明蕙，你放心，我會的。」
明蕙的眼圈兒也紅了：「多謝。」
裴應吃了一驚：「那問菊的婚禮，難道還要照常舉行嗎？」
明蕙挺直地站著，毅然道：「照常舉行。現在我們該做的，就是及早將問菊嫁出，將她送到劍南，免得她和衛公子的親事夜長夢多。現在正好藉著衛公子要去劍南的借口，一切從快從簡。」
韓桐蔭道：「那吟蓮呢？問菊成親，吟蓮豈不是也要來？」
明蕙毅然道：「不，就以日子太緊，吟蓮體弱為名，讓吟蓮留在終南別業別回來了。再讓明珠鏢局派人去那裡保護，一旦有事，也可讓她早早躲開，不要捲入現在的紛亂之中。」
紅玉歎了口氣：「明蕙，你真是一個好姐姐，在這樣的情況下，先想到的，還是保護兩個妹妹。我去求寧王，不管怎麼樣，我決不會讓你有事的。」
明蕙淺笑：「多謝裴夫人。只要兩個妹妹能夠至身事外，我也就別無他求了。」