紅燈籠高高掛上，美人樓又準備上演一夜浮華。
但今晚卻與以往稍微不同，樓裡早巳擠滿一堆男人，他們都因難得一次的「競美宴」而來，其中更不乏達官貴人，一方面為目賭美人的風采，一方面也想看看自個兒有沒有本事，將姐妹雙姝贖回府裡供著。
同樣是一身茶色錦服的皇龍辰覺，此時也出現在美人樓裡。
他不如其他男人那般俗不可耐，反而有一種天生的氣勢，在眾人之中，那頎長的身影卓然獨立，直教美人樓裡的姑娘移不開眼。
重遊江南的皇龍辰覺走向美人樓門口招呼客人的嬤嬤，他一開口道要參加「競美宴」，便讓嬤嬤指引至左處的院子。
「大爺呀，若您要參加笑塵的競美宴，請往『塵坊』走；若要笑艷，那就請移駕『艷館』。希望爺今晚能抱得美人歸呀!」嬤嬤好聲好氣地接待貴客，臉上有著難掩的笑容。
皇龍辰覺微瞇著眸，發現倒是有不少人直往「艷館」步去，每見到一個男人，那兩道好看的眉宇就皺緊了一些。
不知為何，一想到那些人亦欲得到笑艷，他的心裡就浮起一陣不悅，甚至有一種酸味漸漸溢滿心口。
這樣的感覺他不曾有過，卻也厘不清這分情感從何而來，只當作是男人的霸氣及佔有慾。
自小養尊處優的生活，以及渾身散發的氣勢，讓皇龍辰覺像個天之驕子，想得到的東西，沒有人敢從他手中奪取。
尤其是想得到一名女人，對他來說更是易如反掌。
於是他不疾不徐地往「艷館」移動腳步，踏進「艷館」院中，發現那兒搭起一座擂台，上頭放了兩張椅子。
擂台上，笑艷身著一襲桃紅色的薄紗華衣，額間貼了花鈿，還刻意梳了一頭牡丹髻，髻上綴滿了鎏金步搖、翠玉釵。
這身裝扮讓笑艷看上去美艷卻不落於俗氣，反而更突顯她那張傾城的美顏，尤其透過月光，更是讓她如同月神般高貴。
坐在笑艷身旁的女子便是美人樓的主事——媚娘，此時，她正以一雙銳利而現實的雙眸盯著台下的男人們。
男人們爭得頭破血流，眼光卻似成群的豺狼，貪婪地望著擂台上的笑艷。
笑艷戴起平時應付客人用的面具，那水漾般的澄眸彎如細月，絳紅的朱唇也毫不吝嗇地揚起了一抹嬌笑。
她知道要賺進大把、大把的銀子，就必須先付出點代價，才能在男人身上挖到自己想要的一切。
她懂得利用自身的優勢。男人喜歡她笑，那麼她便露出一抹甜美的笑容，若再嬌瞠幾句，還怕他們下心甘情願地捧上銀子、討她歡心?
眾人皆知她愛銀子，要見她之前，還必須先跟美人樓中的嬤嬤預定時間，繳筆所謂的「踏門金」，接著方可選擇—無論是隔著竹簾聊天，或是單獨陪酌、一對一地見面，都有不同的價碼。
她將錢財看得太重，美人樓的樓主也從不局限她，只要舉止不至於太過分，她要使出怎樣的渾身解數挖男客的銀子、甚至是與樓中的媚娘八二分帳，樓主都不會干涉。
不過有一個原則——她是賣笑，但卻不賣身。
然而她的身價依舊是水漲船高，男人對她就如同蒼蠅看到蜂蜜，毫不放過任何一親芳澤的機會。
「歡迎各位大爺今日來捧場咱們笑艷的『競美宴』，我想大爺都知道美人樓訂出的規矩，只要出得起五萬兩，便可以繼續留下來，幫咱們笑艷贖身；若出不起五萬兩，那麼就只有先請各位大爺回去了。」
十幾位尋芳客引頸企盼，不斷將眸光望向擂台上的笑艷，希望能把握機會、多瞧瞧她絕美的笑靨。
「競美宴」依時舉行，數一數，只有三位男子出得起五萬兩的高價，而擂台下其他拿不出這筆銀兩的男人們，莫不眼巴巴地望著美人。
笑艷的嬌顏看得他們心神蕩漾、卻也多了一抹不捨。
這麼美的人兒，今晚起將成為其他男人的女人，直教那些付不出鉅款的男客捶胸頓足。
負責主持宴會的嬤嬤見已有三人舉手示意，為了不打擾宴會的進行，便揚起營業用的笑容，將那些閒雜人等一一推出「艷館」。
「唷，大爺!春宵一刻值千金哪，咱們笑艷等會兒還有更重要的事兒要做，為了不耽誤各位大爺寶貴的時間，今晚樓主有令，凡參加笑塵、笑艷「競美宴」的大爺們，都可以免費喝上一杯，算是樓主請客。」
被嬤嬤這麼一招呼，「艷館」裡的尋芳客們立刻一哄而散，只留下三名付得起五萬兩鉅款的男人。
這時，笑艷才開始認真地一一審視台下的男子。
第一位生得矮胖，年約五十歲上下，圓臉蒜鼻，嘴邊還有顆大黑痣，那粗壯的十指極俗氣地掛滿了金戒、玉戒；第二位則長得高高瘦瘦、尖嘴猴腮，眼光不怎麼正經，老以一雙猥瑣的黑眸覷著她，也是一身奢華庸俗。
笑艷表情僵硬，實在沒有多餘的勇氣再繼續看下去……
但她終究還是鼓起了勇氣，將眼光放在最後一個男人身上。
一身茶色錦服的皇龍辰覺，在月光的襯托之下，全身散發著一股教人難以形容的高貴氣質。
而他比起另外兩名男人，長相確實是正派俊美多了，尤其當她對上他炯炯有神的黑眸時，發現他正一瞬也不瞬地望著她。
有好一下子，笑艷幾乎忘了怎麼呼吸。
沒多久，她擰緊眉頭，覺得這人愈瞧愈熟悉，彷彿曾在哪兒見過他……
到底在哪裡見過他呢?她沉吟著，一時之間卻想下起來。
「笑艷。」媚娘偎近她的身邊。 「剩這三位大爺了，你要怎麼選擇呢?」
美人樓的規定是：出得出五萬兩的男客若在兩名以上，美人們可以自由從中選擇，樓主絕無二話。
笑艷回過神，眼光不自覺地落在皇龍辰覺身上—
他，會是自己想執手偕老的男人嗎?
☆☆ ☆☆ ☆☆
好一下子，週遭一陣沉默。
矮胖的男子忍不住開口催促。「笑艷姑娘啊，我都依約拿出五萬兩了，你就快點決定選我吧!從今天之後，我會好好待你，讓你吃香的、喝辣的，絕對不會虧待你的。」
「你這死胖子!」瘦得像根竹竿的男子啐了一聲。 「瞧你這副癡肥的模樣，怎麼配得上笑艷姑娘?倒不如跟著我，好歹我生得一表人才、潘安再世，笑艷姑娘跟我站在一塊兒，才是相配。」
噗……這兩個半斤八兩的阿斗。笑艷忍住笑，眼光在三人之間遊走，注意到皇龍辰覺連半點聲音都沒有發出。
論外貌，確實是皇龍辰覺比較出色。然而從小看盡男人臉色的笑艷，早不會被皮相迷惑。她思忖許久，又想起與媚娘的約定。
只要能提高五萬兩的贖金，多出的部分便讓她五五分帳——這樣的條件怎不教她心動？！
於是她不以外表做比較，下定決心以三人的「財力」做為她選擇的依據。
「三位大爺的條件真數笑艷難以定奪……」笑艷蹙起了眉心，表現出一副極其困擾的模樣。
「笑艷姑娘，平時我待你不薄，而且你不是說喜歡我嗎?」胖大爺臉上有著期待。「不用想了，就跟著我呀!」
「笑艷姑娘，這個胖子不適合你，只要你跟了我，我就馬上送你一顆價值連城的夜明珠。」瘦大爺也使出重金誘惑。
唯獨皇龍辰覺不發一語，只是靜靜地望著台上的笑艷。
笑艷皺了皺眉，他們開出的條件都好誘人哦!可看看第三位男子只是抿緊了薄唇，並不加入他們的喊話之中，讓她不禁對他起了興趣。
「唉呀，大夥兒都對笑艷這麼好，選了誰都是得罪，那麼不如三位大爺再提高金額，誰出的價最高，笑艷就跟誰走。」
「我、我、我!」胖大爺急忙出聲。「我再多出一千兩。」
「彫蟲小技。」瘦大爺哼了哼。「二千兩。」
皇龍辰覺終於開口，低醇好聽的嗓子迴盪在夜色中。 「一萬三千兩。」
這下子，連媚娘都從椅子上彈跳起來，不可思議地望著皇龍辰覺，而他身旁的兩名男子也瞠大雙眼看著他。
沒想到他出了五萬兩，還能再添一萬三千兩，而那三千兩更是他們兩人出價的總和，擺明了要他們難看……這男人究竟是何方神聖，出手如此大方?
「還有人想出價嗎?」皇龍辰覺睨了兩人一眼，自信滿滿的口氣似是挑釁，知道他們會知難而退。
果不其然，兩名男子皺緊了眉頭，都沒辦法再往上添銀子。
何況眼前這名一身貴氣的男子，俊顏上寫滿了「堅持」，若是他們再不懂得退讓，恐怕賠上全部家產也比不上啊……
他們登時像是戰敗的公雞，黯然地退場——
媚娘將兩人送走之後，便將笑艷帶到皇龍辰覺面前。
笑艷看清了皇龍辰覺的長相，那股熟悉的感覺再度浮上心頭。
他……真的好面熟哪!笑艷的眼裡從來就只認得銀子，對任何人都不太在意，可現下雙眼倒是很認真盯著皇龍辰覺瞧。
瞧見她狐疑的眸光，皇龍辰覺挑了挑眉。「想必，你已經忘了我。」
笑艷乾笑一聲，用最嬌媚的聲音問道：「爺兒，您知道笑艷記性不好，您就大人不計小人過，別追究好嗎?」
他只是瞇起眸，欲言又止。
媚娘連忙為笑艷解圍，她揚起一抹笑容。 「恭喜公子，今日「競美宴」是您抱得美人歸，請隨我來。」
「嗯。」他不再追究她忘了自己的事，跟著媚娘前往「艷館」廂房，領取笑艷的賣身契。
而笑艷仍舊疑惑地噘著小嘴，腦袋中不停地回想著，這男人給她的感覺為何如此熟悉……
☆☆ ☆☆ ☆☆
皇龍辰覺拿到笑艷的賣身契後，便一刻也不願逗留，霸道地要她隨自己一起離開美人樓這處煙花之地，不想她那醉人的笑容，再讓其他男人見著。
「一、一定要這麼急嗎?」笑艷悄聲問道，望著眼前的皇龍辰覺。
「難道你對這兒還留戀不捨?」
他坐在太師椅上，挑眉問著，心裡盤算著一帶她回到自個兒府中，就要將她密不透風地藏好，不讓其他男人有機會覬覦她的美麗。
說他瘋狂也罷。第一眼見到她時，雖也驚艷於她的容貌，但真正吸引他的，卻是她那獨特的性格。他期待著，與她相處之後，是否會有新的體驗呢?
笑艷側著頭思忖許久，最後老實道：「說不留戀是騙人的，這兒可是我從小生長的地方，我又不是草木，一定會有不捨。」
「我一刻也不想待在這兒。」他的口氣決然，一點也沒有商量的餘地。
笑艷原本還想說些什麼，最後仍是噤了口。
畢竟她的賣身契已經交到他的手中，以後自己的主子就是他了……
款，自小她的夢想就是離開「美人樓」，然而一旦真的能離開了，卻又帶著滿心的依戀。
何年何月，她才能再回到這兒呢?
而到什麼時候，她與姐姐才能再次相逢呢?她輕咬著唇瓣暗暗傷神。
外表看似無憂無慮的她，事實上心底卻藏滿了心事，不斷堆疊累積成一片片愁雲。
罷了，這就是她的命，不是嗎?笑艷自嘲地一笑，要自己放寬心。她相信姐姐和她也是同樣的心思。
「不怨天尤人」是她們姐妹活至今日的原則，扮演好自己的角色，也是一種活下去的目標。
於是，笑艷深呼吸一口。 「那笑艷立刻回房去收拾衣物，等等就與爺兒一同離開。」
「嗯。」皇龍辰覺輕答一聲，便見她轉身踏進房裡。
不到半盞茶時間，她已抱著一個包袱踏出房外，來到花廳，嬌艷的臉上帶著淡淡笑容。
他眼光移到她的身上，才發現笑艷已換下那襲華麗的桃色薄紗，穿上一套粉色的素面衣裙，滿頭的金步搖、五釵全都拆下了，只簡單地將一頭如瀑長髮編成兩東麻花辮。
雖然衣飾皆相當樸素，她看來仍純潔清靈。
原本臉上的五顏六色也都被她卸下，天生麗質的小臉如同一朵純白百合，在他的眼裡綻放。
皇龍辰覺怔愣了好一會兒，無法將眼光從她臉上移開。
「爺兒?」她歪著小腦袋，忍不住皺起一張小臉，望向他發愣的俊顏。 rm正不是我哪兒不合宜?惹爺兒不高興了?」
「不。」他搖搖頭，話中有話地笑答：「你每一次的裝扮，都會教人眼睛為之二兄。」
笑艷思忖了好一會兒，才問道：「爺兒，我是不是在哪兒見過您?」她只覺得他很面熟，卻不怎麼熟稔，肯定不是常客。
他揚唇笑了笑，她果然不記得那天在市集發生的插曲了。
「你還記得市集的事嗎?」
「呃、呃……」她一聽，全身霎時僵住，小嘴微張地望著他，好半天都說不出一句完整的話來。
難怪他這麼眼熟，原來就是被她坑了一錠金子的那個冤大頭呀!
「想起來了嗎?」望著她一陣青、一陣白的臉色，他薄唇更往上揚了。
「嗯、嗯……」她漲紅著小臉，完全不敢搭腔，怕他翻舊帳，既而討回自己之前損失的金子。
面對這種不知該如何是好的情況，也只好尷尬地朝他乾笑了。
「若我沒有提醒你，你是不是就記不起我了?」他挑眉，好奇地問著。
他一直以為歡場女子閱人無數，也應該會訓練出過目不忘的本事，沒想到眼前的女子卻老是一臉茫然，非要他提示才恍然大悟。
她又嘿嘿地乾笑幾聲。「我、我的記性真的不好啊!」
「那我倒想知道，為何經過我一提起，你就能馬上記起?」他望著她的小臉，低聲問道。
笑艷輕咬唇瓣，赤紅著臉，不敢說出自己真實的想法。
事實上她惦記的是那錠金子，而不是他的人……
然而這樣的話，她卻只敢藏在心中，不敢冒然說出口，免得等會兒真惹怒了眼前的大爺。
「我替你說吧!」望著她羞赧的小臉，他輕笑一聲。「是因為你記得我那錠金子，是吧?」
「呃……」心事被說中，她瞬時啞口無言。
她的心思真是好猜。皇龍辰覺悶聲一笑，站起身子。 「走吧，我們也該離開這兒了。」
「哦。」笑艷輕答，她捏緊包袱，連忙跟上他，那裡頭幾乎全是她的家當。
然而一走出「艷館」，她才想起之前與媚娘的約定，於是加快腳步、急急忙忙地跑上前，揪住他的衣角。
「爺兒……」她輕喚著。
「嗯?」他停下腳步，不解地望著她。
「我、我還有事要找媚娘，能不能等我一會兒?」她的聲音軟軟細細地，一副嬌柔荏弱的模樣。
然而他知道她這副模樣，也只是包裹著一層甜美糖衣的假象，真正的她並不是如此柔弱。
「讓我猜猜你找媚娘的用意……」他注視著她。 「因為有一萬三千兩要找她分帳是不?」
她倒抽了一口氣，沒想到他竟會一語猜中。
呃……他是會讀心術嗎?
見她愣住，皇龍辰覺只是低低地笑了一聲。
「去吧!」回過頭，他邁開腳步繼續向前。
笑艷盯著那抹碩長俊挺的背影，心中掠過一抹怪異的感覺……
這男人——會不會太瞭解她了？！