急著想讓高厲屈服於唐家菜的魅力之下，唐莘兒忘了自己身上還有傷，腳步急促地跟在高厲身後。
突然，高厲的低嗓落入她耳中。「要先上藥嗎？」
唐莘兒回過神，這才意識到自己拖著一身傷，緩慢的腳步早已跟不上高厲人高腿長的步伐。
「我沒事。」她堅持道。
高厲覷了她一眼，語氣有些懷疑。「真的不用上藥？」
「嗯！」唐莘兒用力點頭，態度再確定不過。
高厲看著她那張被晶燦雙眸點亮的小臉，不禁懷疑她纖弱的身軀裡藏著多堅強的意志，又或者是環境逼得她不得不堅強——
他隱隱感到心頭一揪，而這揪心的感覺……讓他十分不習慣。
「高爺您放心，我不會給您添麻煩的。」深怕惹鬧了未來的大金主，唐莘兒逞強地揚起一抹笑，狀似輕鬆地道。
高厲怎麼看不出她蹩腳的偽裝，只是無法容忍姑娘一再拒絕他的好意。
冷哼了一聲，他收下對她的憐憫，順了她的意地道：「隨便你。」
加快腳步，他毅然往前走，實在不懂自己究竟是哪根筋不對，竟為了一個姑娘亂了一向冷情的心緒。
唐莘兒凝望著他高大的背影，不懂他突生的怒意究竟因何而來。
只是，有求於人，此刻的她只有咬牙默默跟在他的身後。
不知穿過幾個迴廊，在唐莘兒頭昏眼花之際，高厲的腳步終於頓下。
「大——少，少爺！」
廚娘一見到主子破天荒地出現，緊張地不知該做何反應。
「這位姑娘要借廚房，可以嗎？」
廚娘點了點頭，連忙退出她執守的天地。
一進廚房，唐莘兒便認真思量著如何利用廚房現有的食材，做出一道完美的唐家菜，完全無視高厲的存在。
「怎麼？有需要為唐大廚送上鮑蓼魚翅嗎？」高厲雙手環胸，倚在廚房口，語氣平靜地觀察她。
眼眸一轉，唐莘兒燦燦笑道：「好食材只代表天生質好，但並不代表會成為美食，高爺最好趕緊改掉這認定。」
好狂妄的口氣！高厲挑眉，冷峻的臉上浮現一抹淡笑。
唐莘兒瞥了他一樣，似已習慣他這似笑非笑的表情，開始利落地上灶，起火。
她的動作才讓高厲另眼相看，怎知下一瞬，灶口直冒出的煙，讓整個廚房迅速蒙上一層霧。
「咳咳咳——」唐莘兒忍著嗆鼻嗆眼的煙直撲而來，拿著竹管朝著灶口猛吹。
無奈灶中那該死的柴火硬是不給面子，明明柴堆間已起星火，小小的火苗卻又在轉瞬間隱沒入柴堆，只餘漫天煙霧。
「唐大廚，你可別把我家廚房給燒了。」
高厲搗著口鼻流淚，不是感動，而是被煙給嗆得咳嗽。
「閉上你的——嘴——咳咳咳——咳咳——」唐莘兒拿著竹管，鼓著腮幫子拚命往灶口送氣，不相信向來熟稔的活兒換了地方便做不了。
「千萬不要逞強。」他往門外退了一步，語調夾雜著點興味。
耳底落入男子取笑的話語，唐莘兒殺氣騰騰地瞪了他一眼。這自以為是的男人實在太可惡！
就著心頭那股火氣，她用力把氣直往竹管吹。
沒多久，柴堆中竄出火苗，瞬息間火苗四竄，灶中的柴堆在火勢下，發出清脆的嘩啵聲響。
「哼！」她站起身，拍了拍手中的炭灰，冷哼了他一聲。
高厲看著她的一舉一動，忍不住失笑。「姑娘繼續。」
他那等著看笑話的模樣，讓唐莘兒氣得牙癢癢，偏偏他是她的金主兒，惹不得，她只得抑下胸中的怒火，淨了手後，順手捉了把曬乾的紅辣椒，攏了把蒜頭，姿態熟練地甩了甩手中的大菜刀，心中幻想著把高厲當辛料，洩憤似地剁著。
「你……要做什麼？」在唐莘兒切切剁剁的規律聲響落入耳底時，高厲緊蹙著濃眉問。
「依高爺所言，做出讓你畢生難忘，足以心甘情願把銀子借給我的絕世好菜！」
唐莘兒皮笑肉不笑地開口，大刀切剁下，空氣裡辛辣的味道讓她的精神為之一振。
「咳咳——」比起方才經歷的煙霧瀰漫，這股辛辣氣味更讓高厲「感動」地涕淚縱橫。
他的語調依舊沉冷，卻因管不住大受刺激的眼鼻，以至於威嚴大失。
瞧他這狼狽的模樣，唐莘兒心頭一喜，呵呵笑得開心。瞧高厲的樣子，應該挺受不了蔥、姜、蒜等辛料辣材的氣味。
「高爺沒在我身邊候著，定是無法感受我抱著多麼大的誠意來做菜。」
唇邊輕揚起一抹頑皮的笑，她備好佐料，熱好鍋，頂著灶上正熾的大火熱炒了起來。
在正熾的爐火下，「轟」地一聲，鐵鍋中火光四竄。
大火過後，緊接著是蒸騰熱氣，頓時香、辣味四溢，高厲再一次被充滿椒麻香辣的煙味給嗆得面紅耳赤，咳聲不斷。
他有足夠的理由相信，唐莘兒是故意的。
在急火快炒下，唐莘兒無視於高厲冷硬的臉部線條，透過霧氣，分神瞥了他一眼。「這辣菜有所謂三香三椒三料，高爺真沒嘗過辣菜的癮，那就是可惜了。」
高厲聞言，臉上已沒了笑容。「你弄好了再到偏廳找我。」
再待下去，他不知道自己會失態到何種地步。
唐莘兒剛將色澤紅通通，油亮亮的料理盛盤，才發現高厲已消失在眼前。
「喂，高爺眼見為憑哪！」
她挪移步伐，朝廚房門口探了探頭，被高厲敬而遠之的模樣給逗笑了。
或許，她已經捉到日生財當家財東的弱點嘍！
將菜一一端上桌後，唐莘兒站在高厲身邊，畢恭畢敬地開口。「高爺請用。」
盯著眼前一盤盤紅通通，油亮亮的料理，高厲的眉頭微微抽動，頭一回為自己說過的話感到後悔。
唐莘兒的辣菜紅艷的程度，讓人不由得興起退卻之意。
見他遲遲不肯動筷，唐莘兒貼心地再為他備了帕子及涼水。
「高爺放心，您這兒沒有蜀姜，花椒，辣豆辦醬等香辛調料，所以這些菜不算道地，香辛韻味足，卻不回讓您火燒熱燎。」
暗暗壓下心頭的不安，他掃了她一眼。「那你備帕子和涼水又是什麼意思？」
「帕子是讓爺拭汗，而涼水則是沖衝口中的辣味。」她柔聲說明。「待酒樓真的開了，這兩樣東西是缺一不可。」
「光聽你備這兩樣，我的頭皮便發麻。」他動作微僵，絲毫沒察覺自己的語氣有多麼僵硬。
她側了側臉，唇邊那抹笑弧極有自信。「嘗過我的手藝，高爺絕不會後悔借我這筆銀兩。」
「我還沒吃，現在妄下定論還太早。」高厲眉一挑，在她目不轉睛的注視下，挾了口菜送進嘴裡。
一見菜入口，唐莘兒便迫不及待地坐到他面前，期待地問：「怎麼樣？怎麼樣？」
「很好。」他沒想到，唐莘兒就地取材做出來的川菜竟是如此美味。
這幾道川菜不油不膩，鮮鹹微辣適度地誘得不嗜辣的他，一口接著一口品嚐其中的美妙滋味。
「很好？」她像只鸚鵡重複著他的話。
「很好。」高厲頷首停著，灌了一大口涼水，做出評論。
不可否認，唐莘兒的廚藝媲美古時名廚易牙，勝過中國第一個宮廷女廚劉娘子，連向來不嗜辣的他也抵抗不了這幾道菜的好滋味。
「所以……你願意借我銀子？」唐莘兒小心翼翼地問。
依她的廚藝，若真開了酒樓，生意應該不錯，如此一來，收不到銀子的風險降低，實在沒有不合作的理由。
高厲點頭，還不及開口，唐莘兒卻搶先一步又問：「那……高爺可以再多借我一些銀子嗎？」
「為什麼？」高厲不悅地蹙眉。他剛答應，她便趁勢追加借銀，未免太不知分寸。
看著他緊蹦的神情，唐莘兒吶吶地道：「我想……先贖回我的賣身契。」
賣身契！經她這一提，高厲才想起，他竟被她強裝堅強的模樣給攪得心頭大亂，忽略了最重要的事。
在名義上，她還是龍升樓的逃奴，若此事未解決，將來凌大娘若找上門來就麻煩了。
「你想再跟我借銀子，贖回你的賣身契？」高厲斂眉沉思，不敢再因為莫名憐她，惜她的心緒，而錯估眼前的情勢。
「是，只要一日不贖回賣身契，我便一日不能安心。」
原本借銀子開酒樓的單純念頭，在益發樂觀的情況下，讓她不由得想多借一點銀子贖回賣身契，她便無續提心吊膽，擔心自己有被凌大娘捉回去的一天。
至於唐家食譜，她當然希望能連同賣身契一起取回，只是目前知道唐家食譜的人只有她和凌大娘，若在她想法子贖回賣身契的同時，又堅持要一併拿回食譜，豈不是自曝行蹤？
顧慮到這點，唐莘兒就算再怎麼想拿回唐家食譜，也不敢大意。
只要她能開了酒樓，發揚唐家菜，她想，即使要不回食譜，爹爹在天之靈也會感到安慰。
在她話語落下的同時，高厲也有了決定。
「唐大廚，不如怎麼換個合作方式，如何？」
「什麼意思？」唐莘兒狐疑地瞥了他一眼。
「就如同財東與夥計的道理，咱們合資酒樓，但以我的名義成立，你受雇於我，為酒樓掌廚，每個月的借款我會從你的月俸裡扣，直到扣完合資銀兩後，酒樓的收入利益便均分。至於你的賣身契，你不用擔心，我會幫你贖回。」
只有這個方法可以保證她不會向他借了大筆銀子，贖回賣身契後就拍拍屁股走人。
他向來不做虧本生意，更不願吃虧上當，此刻他腦中盤算的是，先幫唐莘兒拿回賣身契，卸除她逃奴的身份，如此一來，她便不必時時刻刻忌諱凌大娘的存在，接著再與她簽下合同，留她在新酒樓當大廚，幫酒樓掙飽銀子，這麼掐來算去都是不虧本的算計。
「你……要幫我贖回賣身契？」唐莘兒有些訝異。這高厲不是精打細算的商人嗎？他會這麼好心？
高厲望著她，冷硬的唇部線條因為笑意柔軟了許多。「怎麼？不妥？」
「你看起來不像是這麼好心的人。」唐莘兒坦白道。
他聳聳肩，根本不在乎自己是不是個好心人。「替你贖回賣身契對我而言有益無害，不是嗎？」
唐莘兒暗忖，高厲願意出面幫她贖回賣身契是再好不過，她也無需再費心找人替她辦這件事。
況且贖回賣身契後，她就可以安心依照合同，與高厲成為主雇關係，為酒樓賺錢，同時實現爹爹的心願。
思及此，唐莘兒從踏進日生財開始而惶惶不安的心，終於稍稍安定了下來。
她迎向高厲銳利精明的眸光，堅定地應道：「好，我認同高爺的做法。」
以自己的處境，她沒有理由，也不會不知好歹地拒絕高厲開出的條件。再說，若雙方的合作對彼此而言都是有力無害，那……拒絕的是傻子！
「很好，若沒問題，咱們打個合同，之後我會派人到龍升樓贖回你的賣身契。」
唐莘兒朝他露出寬慰的笑容，由衷地道：「謝謝你。」
「若要報答我，不要忘了讓你的小酒樓成為治遙城最賺錢的酒樓。」
「高爺放心，我不會辜負你的期望。」能藉著酒樓發揚唐家菜是她的心願，還能以酒樓賺進大把銀子回報他，是再完美不過了。
高厲挑眉迎向她充滿自信的臉龐，心底蕩起了陣陣的漣漪。
這一刻，他無法否認眼前的姑娘舉手投足間都蘊滿魅力，是個能輕而易舉擢住他目光的女子。
「另外，我可以有個要求嗎？」
高厲臉色一僵地瞅著她。「你到底還有幾個要求？」
允了一個，兩個，並不代表他會繼續任她予取予求。
被他那目光瞧得有些不自在，她輕咬下唇，有些赫然地道：「我只是想提出一點小小的建議，如果可以……酒樓的名字，可以讓我起嗎？」
「就這樣？」他存疑地問。
她點了點頭，語氣不免有些低沉。「如果高爺允許，我想將酒樓命名為『憶川樓』。」
「為什麼？」他向來不過問這些細枝末節的小事，想知道的是她心裡的想法。
「唐家菜是我爹在家鄉費盡一生心血鑽研出的菜色。我爹說，他想把對故鄉的回憶留在治遙城……我想，起了這個名，算是完成他老人家的遺願。」她靜靜說著。
待她說完，高厲便道：「這種小事由你做主就好。」
「你是說……真，真的……」她顫聲問。
他輕應了一聲，讓她愣杵在原地，不敢相信事情會如此順利。
淡瞥了眼她站得筆直的纖弱身影，高厲起身走向桌案，迅速擬了張合同，遞給她。
「如果確定咱們的合作無虞，落款簽名吧！」
她定定望著他手中的合同。在苦難將結束的這一日，她竟有種不真實的恍惚，猶如置身室外……
見她久久沒反應，高厲看著她。「怎麼？有問題嗎？」
「沒，沒有。」她如夢初醒地回過神來，抑下心頭的激動，接過他手中的合同。
高厲打量著她似要洩漏情緒的微顫雙手，語氣在不自覺中柔軟了許多。「你慢慢看。」
「嗯。」拿著合同，她坐在桌案邊的椅上，強迫自己定下心思，仔仔細細將合同看完。
她看得認真，不時提出幾個小疑問。
高厲耐著性子不催她，除了抬頭回答她的問題外，便是隨意翻閱桌案上的書冊，等她看完。
這一刻，各據一方的兩人各懷心思，偏廳靜得只剩細微的書頁翻動聲。
唐莘兒確定合同無誤後，一抬頭，眼底映入的便是高厲低垂著眸的專注俊顏。
心，不期然地一窒，她的眼神情難自禁地落在高厲身上。
眼前的男人有著得天獨厚的容貌，挺直的鼻樑下，緊抿的薄唇與冷毅的下顎線條，在在顯示他的無情。
然而，她卻幸運無比地被眼前這無情的男人所救贖。
這一瞬間，滿腔的情緒脹滿胸口，逐漸蒙上霧氣的雙眸熱了，唐莘兒非要用盡力氣，握緊雙手，才能忍住不落淚。
感受道她凝視的眸光，高厲抬眸，不解地問：「怎麼了？」
突然對上他的幽邃黑眸，唐莘兒的心跳得好快。「沒，沒事，我看完合同了……」
她低斂著美眸，不敢直視眼前的男人，雙頰微微發熱，覺得自己像個做了壞事被逮著的偷兒，赫然極了。
直瞅著她臉紅的模樣，高厲的雙眸像是著了魔似地盯住她不放。「你……方才在偷看我嗎？」
他放緩語調，充滿磁性的渾厚嗓音彷彿能震懾心魂似的，一字一句撞入她的心口。
她心虛地駁道：「你看錯了！」
「是嗎……」高厲低吟了會兒，突然覺得逗弄姑娘，看著她臉紅的模樣，竟讓自己心情大好。
不想讓他多想，唐莘兒迅速拿起擱在桌案上的筆，飛快地簽下自己的名。
「唐、莘、兒。」
當他喚著她名字的低沉嗓音徐徐地落入耳中時，唐莘兒可以感覺雙頰再次漫上熱意。
她真不懂，自己臉紅個什麼勁！
不動聲色地將她雙頰染暈的可人模樣納入眼底，高厲酌量了片刻，才道：「接下來，我會差人贖回你的賣身契，再開始著手處理憶川樓的開張事宜，我想，你明日得再過來一趟。」
「知道了。」忍不住揚起美眸看了他一眼後，唐莘兒恨不得趕快逃離他的視線範圍。
高厲突然又道：「等等！」
她頓下腳步，側眸瞥了他一眼。「高爺有什麼吩咐？」
高厲挺拔的身形立在桌案後，遞給她一錠銀子。
「回家前，到借口藥堂讓大夫瞧瞧你的傷。」
傻傻地接過那一錠銀子，唐莘兒的眼角閃著晶瑩淚光。
這個傳聞中視錢如命的男子，是在用他冷情的方式關心著她嗎？
此刻，她的心漫著一股暖意，恍然覺得，自己應該還在夢中……