爺兒錢多多 第一章
    一個月後初冬的日陽,難得熾熱得教人幾乎睜不開眼。

    唐莘兒揚手遮去頭頂上的烈日,避開大街上熙來攘往的人潮,瞇著眼打量眼前寬敞的鋪子。

    冬陽下,掛在鋪子上方,以鐵筆銀鉤的豪邁筆跡寫著「日生財」三字的黑底金字匾額,折射出刺目的光芒。

    她深吸了口氣,堅定地掀開了門口的藍色布簾。

    一進鋪子,唐莘兒便見櫃檯裡一名老者邊打著算盤,邊與一旁的夥計交談。

    「掌櫃,我要借銀子。」她忐忑地開口。

    無奈不知是她的聲音太小,或者是對方太過專注——這一刻,壓根兒沒人理睬她。

    唉……她有些懊惱地歎了口氣,輕輕在心底告訴自己——唐莘兒,爭氣點,跨出這一步,你就贏了!

    從龍升樓逃出來後,她早預料到日子並不好過,也曾動過回故鄉的念頭。

    只是路遠迢迢,在身無分文、無人保護的狀況下,她要安然回到故鄉的機會實在渺茫。

    因此,打消回鄉的念頭後,她用在龍升樓攢下的銀子,在城西郊區找著了安身之處。

    城東與城西本就各據一方,在兩方往來並不頻繁的狀況下,她相信自己目前的處境暫時無憂,只是身上的銀子也所剩無幾。

    幾近山窮水盡之時,她無意間聽到城民談論著由高家長子高厲所經營的錢鋪日生財,心裡忽地燃起一線希望。

    聽說日生財專以借貸銀兩為主,其借貸方式極多,有典當身上值錢物品換取銀兩,也可拿擔保品直接借貸,再連本帶利償還。不管日生財的借貸方式為何,無非是為走投無路的她,辟了條明徑。

    或許日生財的方式並不適用於她,但倘若她能以自己的廚藝為籌碼,說服錢鋪把銀子借她,她便可繼承爹爹的遺志,開家小小的酒樓,發揚唐家菜。

    待酒樓穩定了,有了銀兩,她便可以向凌大娘買回自己的賣身契。

    這個念頭逐漸成形後,她槁灰的心似被注入了一股動力。只要能同日生財商借到銀子,她的未來便還有一線光明——對著自己喊話完畢,唐莘兒深深吸了一口氣,鼓起勇氣。

    「掌櫃的,我要借銀子!」這一回,她保證錢鋪裡裡外外都可以聽到她的聲音。

    老掌櫃抬起頭,有些訝異地瞥了她一眼,半晌,才微笑著問:「不知道有什麼需要幫忙姑娘的地方?」這話問得多餘,卻是身為日生財老掌櫃多年來唯一的開場白。

    唐莘兒用力點了點頭,藉以表達她迫切的需要。

    「不知道姑娘要借多少銀子?」老掌櫃打量了她一番後才開口問。

    「五百兩。」乍聽那數字,老掌櫃怔了怔,沈吟了片刻又問:「不知道姑娘借銀子的用意為何?」錢莊經營守則是在沒有充分調查、瞭解情況的基礎上,絕不拍板成交任何借款行為,以避免不必要的損失。

    「開酒樓。」唐莘兒堅定地開口。

    老掌櫃聞言,又陷入思忖。

    依錢莊的規定,在借貸銀兩之前,必須詳細調查對方資產、用款目的、還款能力,最後才由財東決定給款與否。

    瞧眼前的姑娘穿著樸實,可一開口便要借這麼大一筆銀子,將來會有能力還借銀嗎?老掌櫃心裡悄悄掂量著。

    見老掌櫃遲疑了,唐莘兒急急地道:「掌櫃請放心,我一定會依規定還銀子的!」迎向她焦急的神情,老掌櫃笑著道:「姑娘莫急,你商借的數字不小,待我請示財東,咱們再來協議也不遲。」「那……要多久?」她無法不忐忑,十指隨著心情絞擰得緊。

    對方的反應雖然早在預料之中,但唐莘兒還是無法不擔心。

    老掌櫃微微一笑。「請姑娘至議雅閣稍候片刻。」語落,他朝後頭喚了喚:「金寶兒,領姑娘進議雅閣。」「有勞。」尾隨在侍童身後,唐莘兒暗暗抑下心頭的緊張。今天走到了如斯局面,無論如何,她都要說服日生財與她合作!

    議雅閣位在日生財的店舖之後,也是財東高厲的居所。

    唐莘兒隨著侍童的腳步走進店舖後的院落,視線隨意瀏覽著,不由得評論起眼前所見。

    原以為治遙城首富的居所必然建造得富麗堂皇,沒想到穿行其間,她並未感覺到絲毫銅臭氣息。

    寬敞的深庭宅院宛如在雪中傲然挺立的青松,讓四周漫著一股清幽的氣氛。

    半晌,侍童領著她進入寬敞的廳堂等候。

    「姑娘請坐,當家財東稍後就到。」斟上茶水後,侍童恭敬道。

    唐莘兒怔了怔。「當家財東?」她以為待老掌櫃請示財東後,便會到此處與她協議商借之事,沒想到同她協議的……是「日生財」的當家財東。

    「是。」侍童關上門後,便退到門外候著。

    侍童離開後,唐莘兒捧著茶坐在圓桌前,這靜謐的廳堂,令她內心的惶惑鑽出心頭。

    爹爹,您在天有靈,定要保佑女兒順利借到銀子!唐莘兒雙手握緊成拳,在心中反覆祈求。

    她想得專注,因此渾然不覺身後由遠而近的腳步聲。

    「有勞姑娘久候。」高厲沈徐的嗓音落下,瞬即便為過度靜謐的空間蒙上一股無形的壓力。

    唐莘兒陡然回過神,連忙站起身迎向對方,驀地一怔——是他?

    「我……是不是見過你?」高厲忽地開口。

    眼前這有著柔美外貌及一雙傲然清眸的姑娘,讓他有股似曾相識之感。

    唐莘兒心中微驚。沒想到他記得她……捕捉到她眸底一閃而過的錯愕,高厲挑眉,唇邊揚起恍然大悟的淡笑。「你是龍升樓裡的丫頭?」幾個月前,他到龍升樓用膳,而她在龍升樓跑堂幫忙,當時這姑娘還差點撞進他的懷裡。

    他的話讓唐莘兒一僵,從沒想過這與她僅有一面之緣的男子竟會認得自己。

    不待她回答,高厲一臉無所謂地撩袍坐下。「無妨,對我來說,你是誰不重要,誠信才是重點。」「這麼說來……你會把銀子借給我——」迎向他的目光,唐莘兒忐忑地問。

    高厲打斷她的話。「在下自然知道姑娘的目的。」「我想知道,貴鋪可以借我多少銀子?」她直截了當地問。

    「依錢莊的規定,在借貸銀兩之前,我們會詳細調查你的資產、用款目的、還款能力,最後才會決定給款與否。」「這麼麻煩……」若依日生財的借貸標準看來,她應該什麼也借不到吧!

    只是……假若真的借不到銀子,接下來她該怎麼辦?

    「日生財為人圖方便,但並不打算開著門做善事。」在商言商,對於關係到銀子的事,他絕不涉及私人感情。

    見她突然噤了聲,高厲慢條斯理地端起瓷杯,啜了口茶才問:「容在下冒昧問一句,姑娘借五百兩做什麼?倒是沒聽說龍升樓出了狀況。」聽他提起龍升樓,唐莘兒冷著嗓說:「我和龍升樓﹃暫時﹄沒關係。」「暫時?」高厲挑眉打量她,犀利的眸底已掠過無數揣測。

    若她的身世真如人們傳言,他不由得懷疑,一個丫頭能有多大本事擺脫主子的掌控?而她所謂的「暫時」指的又是什麼?

    「我借銀子是為了開酒樓,將來只要攢夠錢,就能贖回我的賣身契。」沒有隱瞞自己「逃僕」的身份,唐莘兒迎向他犀利的目光,堅定地說。

    「贖回賣身契?」高厲有些詫異,不敢相信她會如此坦白。

    好似看穿他的想法,唐莘兒淡道:「就算我不說,你也查得出來,不是嗎?」「聰明。」高厲微微笑,接下來的話卻是殘忍。「但你不怕我把你的行蹤洩漏出去?」「我相信高爺不會做這種事。」她從西城城民口中打聽過高厲的為人,據說他經營日生財的成功之道在於做人,雖重利但不輕義。

    既是如此,她猜想,高厲不是個奸險取巧的小人,應該不會做出出賣她行蹤之事才是。

    可惜,唐莘兒的信任並未得到他的認同。

    「既然姑娘與龍升樓沒關係……那借款就甭談了。」高厲冷然開口。

    如此一來,他無需浪費時間與她周旋,更不用展開任何調查。

    高厲篤定的態度,讓她慌忙握住他的手臂,揚聲道:「不!你不可以……你一定要跟我談!」他敏捷地反扣住她的手腕,冷冷地道:「姑娘不要得寸進尺,借或不借、談或不談的主權在我,不在你。」錢鋪的借貸向來皆是如此,沒有特例。

    「我很需要這筆銀子,若你可以借給我,我保證,每個月會依規定連本帶利把銀子還給你!」這是她唯一一條可以走的路,她絕不會輕易放棄!

    高厲一言不發地看著神情倔強的她。

    「你這麼有把握?」「我的廚藝很好,只要你借我銀子讓我開家小酒樓,我保證酒樓一定會賺錢,沒多久便可依合同還錢。」「姑娘最好認清錢莊並非開門做善事的地方。」睨著她,高厲冷然表明自己的立場。

    這世上有太多被銀子給逼得狗急跳牆的人,姑且不論其情是否可憫,但空口畫餅吹噓之人,本來就不在給借的範圍之內。

    「我可以!只要高爺願意相信我,我有信心——」高厲打斷她的話。「姑娘,沒有一個人會笨到把錢借給逃奴,這世上沒有不圖謀利的交易。」這一瞬,高厲現實的說法讓她腦中發暈。難道,她還是太天真了嗎?

    「姑娘請回吧!」她固執地迎向冷漠的他。「真的半點條件都不——不能談?」看著她備受打擊的模樣,高厲波瀾不興的心起了些騷動,胸口微微一窒,他不自在地開口。「在下……只不過就事論事罷了。」見鬼的,他心虛個什麼?

    感受到他堅定的態度,唐莘兒再怎麼不甘心,也只有黯然接受。

    「我知道了……有勞高爺撥冗見我。」她落寞地朝他福了福身,緩緩跨出議雅閣。

    早該知道不會那麼順利地借到這麼大一筆銀子……也早該明白,靠她一個姑娘家,根本沒法子重振唐家菜。

    木然地挪移步伐,唐莘兒心中那一點小小的冀望,在與高厲的談話中,已徹底幻滅。

    高厲面無表情地目送那張帶著失落的嬌顏,心底不經意地漫過一絲憐。

    憐?這個念頭掠過腦海時,高厲自嘲地揚了揚唇。

    自己何時成了大善人,居然為了她一個表情而自責?若傳出去,他這日生財財東的面子往哪擱?

    就在此時,她一個不注意,下一瞬,嬌柔的身形便被門坎給絆著了。

    高厲搶救不及,只能無奈地看著她撲倒在地上,不知該不該上前扶她起來。

    這意外的一跤,讓她好不容易鼓起的勇氣一洩而盡。

    以極狼狽的姿態直撲在地,唐莘兒委屈地低啜出聲:「連你也欺負我!可惡、可惡!」瞧著她打地板出氣的孩子氣動作,高厲佇在她身旁,淡淡開口。「何必自找苦吃呢?」「難不成我能打你出氣?」她撇過臉,賭氣地不去看眼前的黑靴。

    「當然不能。」他冷淡地拒絕。

    唐莘兒怔了怔,沒想到他真會認真回答自己賭氣的話語。

    「起來。」沒理會她突然發愣的神情,高厲難得大發善心地開口。

    他的話一落下,屬於男子的大掌瞬即落入唐莘兒眼底。不同於她小小的手,他的大手看起來有力而結實,如同爹爹一般,是一雙可以將她的手緊緊包覆、保護的手。

    思及此,唐莘兒心中頓覺悲哀,眼角沁出一股濕意。

    就算沒有爹爹的手牽著、保護著,命運既定,她拚了命也會努力撐起唐家菜,完成爹爹的遺願!

    「我不用你可憐。」她微哽地撐起身子,卻忍不住吃痛地低吟了聲。

    她低頭瞥了眼攤開的手,這才發現掌心磨破了,而雙膝傳來的痛意讓她眉頭一蹙。

    突然間,她有些懊惱自己的柔弱。不過是點小傷,竟也忍受不了。

    「逞強只會讓人看笑話。」姑娘不領情,高厲倒也沒動氣。

    「不勞高爺您費心。」她努力站起身,仰起下顎,賭氣地拒絕。

    立在她身側,高厲一臉興味地挑眉。這倒新鮮了,長這麼大,他可是頭一回被拒絕。

    他倒想知道這看似柔弱的姑娘,骨子裡究竟有多倔強。

    吃力地扶著門,唐莘兒那張倔傲的小臉已疼得泛白。

    其實不止掌心有傷,她全身上下都有凌大娘施加的新舊傷痕,不是她皮粗沒知覺,而是逃出龍升樓後,她的日子不好過,肚子都填不飽了,哪還有氣力管身上的傷好了沒?

    高厲瞧她一副像是要暈倒的模樣,破天荒地再次詢問:「真的不需要幫忙?」「不用。」緊咬著牙,唐莘兒堅決地道。

    既然在此處得不到援助,她就得想出其它辦法完成心願。

    他聳聳肩,沒興趣再碰壁。

    然而,在他轉身欲走的那瞬間,唐莘兒腳步一個不穩,再一次踉蹌倒下。

    這一回高厲無法視而不見,因為她是以著完全失控之姿,直接將他壓倒在地。

    兩人撞成一團,高厲惱火得想抓起這倔強過頭的姑娘大吼。

    「你——」可他的話才到嘴邊,目光立即被她翻起的袖口給震住。

    在如此貼近的距離下,他發現姑娘的皓腕若雪,但礙眼的是,上頭佈滿傷痕。

    有結痂已愈的淡疤,有瘀結成青的板痕,還有不少紅腫的傷口,再一細看,連她露在衣領外的頸部,也有幾道瘀青。

    「誰打你?」他問,語氣中不自覺地帶著一股冷意。

    看他板著臉,不知是生氣還是怎麼了,唐莘兒慌忙地拉開距離,避開他凌厲的視線,默不作聲。

    感覺高厲的視線落在她身上的傷時,她心底湧上一股說不出的難堪。

    「你是因為這樣才逃出來的?」好不容易,唐莘兒才抬頭直視著他,強自鎮定地顫聲道:「這不關你的事,我只想知道,你可以放寬借貸條件嗎?」瞅著她倔強的模樣,高厲一時間啞口無言。

    接手日生財多年,他從未被借貸之人的處境所影響,比她可憐、不堪的境況他也見過,偏偏這回詭異得緊,他向來冷情的心,竟因為她的倔強,讓他生出一股想幫助她的衝動。

    還來不及釐清心裡的想法,話語便脫口而出。「只要我把銀子借給你,你有信心每個月會連本帶利把銀子還給我?」嗄?!唐莘兒愣了愣,一時沒意會過來他說了什麼。

    她屏著氣息,小心翼翼地緊盯著他問:「你、你願意幫我?」「你還沒回答我的話。」一意識到高厲軟化的態度,唐莘兒一掃消沈的情緒,欣喜地道:「我從小跟著爹爹學做菜,手藝很好!」這峰迴路轉的轉變,讓她的沮喪瞬間消弭。

    既然有一絲機會,她一定要說服高厲放寬借貸條件,完成自己開酒樓的心願。

    迎向她突然一亮的眼眸,高厲輕嗤了聲。「這跟空口畫大餅沒什麼不同。」「這不是空口畫大餅,我可是有真材實料,你別小看我的手藝,我會做百餘樣由傳統川菜改良而成的唐家菜,在家鄉時,我爹爹的菜很受歡迎的!」「既然如此,何必千里迢迢來到治遙城,落得如此淒涼的下場。」他不以為然。

    唐莘兒愕然望著他,原本揚高的語調冷了下來。「你為什麼會知道?」「我……聽來的。」高厲有些不自在地承認。

    唐莘兒瞭然地頷首,只是沒料到,自己悲慘的遭遇會成為人們茶餘飯後的話題。

    不過,她與高厲身處在同一座城,他會聽到她的事,也不足為奇。

    唐莘兒自嘲地揚了揚唇,道:「不管如何,民以食為天,只要肯用心,做張嘴吃飯的生意鐵定不賠錢。」高厲峻眸一瞇,沒說話,似乎正在斟酌她的說法。

    「再說唐家菜選材嚴謹、辣勁一流、口味獨到,若真做出名聲,酒樓自然會財源廣進,有了進帳,我就可以把銀子還給你了。」「你想做辣菜?」冷漠臉龐閃過一絲僵硬。他不嗜辣,因此極難認同她的話。

    無視於他難看的臉色,唐莘兒興致勃勃地道:「嗯!所謂﹃一菜一格,百菜百味﹄,我想讓人們嘗到我爹在料理上的新意。」高厲揚起眸子覷著她。「為何你能如此篤定,人們會捧你的場?」酒樓的生意攸關著將來她償還銀子的能力,他再怎麼衝動想把銀子借給她,也不會忘了這一點。

    唐莘兒斂下笑意,側過臉瞥了他一眼。「我可以證明,我打的主意絕對不會是虧本生意。」她一雙水眸因堅毅而顯得晶燦,似是在誘引著他給她一個機會。

    「你要怎麼證明?」「我會用我的菜說服你!」他定了定心神,思忖了片刻,才說:「我不嗜辣,若你真的能做出幾道讓我折服的辣菜,我就把銀子借給你。」抑下胸中喜悅的悸動,唐莘兒道:「好!我會讓你心服口服!」此刻,她的鼻不酸、手也不痛了,嬌俏的臉龐再次浮現堅定與自信。

    高厲凝視著她,薄唇上的笑意更深。「很好,我就進廚房看你怎麼說服我。」進廚房?唐莘兒詫異地迎向他的眼,不明白他的用意。

    「沒有人想做賠錢的交易,我要親眼確認你有足夠的能力可以讓酒樓賺錢。」雖然依唐莘兒的外貌,看不出她有半點掌廚的本事,但這也讓他拭目以待姑娘接下來會怎麼做。

    瞭解高厲提出的要求不是玩笑,唐莘兒信心滿滿地道:「好!我絕對會讓高爺臣服在唐家菜的魅力之下!」
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