大淵朝重熙十三年，春。
二十二歲的應崇優在臨近京城的一個三岔路口勒住馬韁，呼出一口白氣。
「今年的天氣回暖的最晚，三月過了還這麼冷啊。」看著面前的三個路口，應崇優用指尖輕輕撫摸了一下伏在懷中的惜惜，猶豫了一會兒。
約莫記得應該向左走，卻有些不能確定。
「惜惜，你說我們走哪一條路才對？」應崇優輕輕問了一聲，自己先忍不住笑了起來。
雖然自從十七歲後，應崇優每年都會奉師命下山游醫半年，以瞭解世事人情，但卻很少回家探親，所以對京郊的路途不是太熟悉。
「是父親不許我經常回來的，認不到路不是我的錯啊。」應崇優自嘲了一句，將惜惜抱了起來，放在馬鞍的前方，逗弄了一下它的下巴。
也許是被他的動作弄醒了，原本懨懨的惜惜突然豎起了耳朵，弓身一蹬，從馬上竄了下來，向朝右的一條岔路奔去。
「惜惜，回來！你想去哪裡？」應崇優皺了皺眉，立即高聲喝止。
可是惜惜似乎根本不想理會他的命令。
惜惜是一隻美麗的雪狐，當然，在它沒有被應崇優救起並精心撫養了兩年多以前，還是一個傷病纏身，毛皮又髒又粗的醜狐狸，膽小聽話，每天都戰戰兢兢看著應崇優的臉色行動。可隨著它越來越意識到自己其實非常美麗時，性情就隨之變了。
美麗的雌性多半是任性的，母狐也不例外。
它越來越會撒嬌，越來越愛使性子，只要覺得主人不會真正生氣，那麼它想做的事情就一定要做。
比如跳離主人懷裡到處去逛逛，追追野雞什麼的來玩。
於是應崇優不得不歎了一口氣，撥馬跟在惜惜後面。
現在只希望自己的運氣夠好，那淘氣的小狐狸選的路剛好是正確的
事實證明，跟在一隻耍性子的小狐狸後面，一個人的運氣是不可能會好的。
大約半夜時分，走錯路的應崇優終於來到京城定安門外，仰頭看了看高高的城牆。
此時京都已經宵禁關城，不得不在城外露宿，好在應崇優已經習慣四處遊歷，行李帶得齊全，並無太多饑寒之虞，只是因為嬌慣惜惜，所以還是靠著城牆根兒生了一堆火。
不過他很快就發現自己這個行動實在是相當的不理智。
被火光的明亮溫暖所吸引，沒過多久，一些棲身在城根兒河溝旁的乞丐就緩緩地圍了過來，雙雙暗黑中閃動著的眼睛猶疑地看著這個同樣露宿在城外，但卻衣著整齊乾淨，怎麼看怎麼不像流浪者的年輕人。
應崇優並非養尊處優不諳世事的公子哥兒，當然知道如今朝政嚴苛、連年荒旱，各地難民饑民成群，並不是什麼太平年月，所以服飾用具十分簡樸，再加上剛從浮山隱居處下來，也沒帶多少銀錢。之所以竟會一時大意生起火來，主要還是因為未曾料到已經是京城附近，居然還有如此多的流丐。
那些慢慢湊近過來的人群一看見他手中剛拿出的乾糧，個個的眼中就已經開始發綠，彷彿多日未能進食的樣子，不由讓應崇優心中一陣陣不忍，急忙將包袱中的餘糧盡數拿出，拋了出去。幾個靠得較近的丐者一擁而上，搶在手中，就拚命朝嘴裡填塞。後面奔來的人沒有搶到，就又圍了過來，轉眼便聚集了三、四十人，個個如餓狼般地看著應崇優。
「抱歉，身上只帶了這些，」應崇優將包袱翻轉過來給這些人看，「真的一點兒也沒有了。」
圍在周邊的人互相看看，並沒有因此散去，仍是在原地一動未動。
應崇優想了想，又將身上的所有銀錢，並一些簡單的飾物拿了下來，丟給這些人，道：「等明日開城，去換些吃食，大家分分吧。」
一群人哄搶了一陣後，又重新圍集起來，有些人盯上了繫在一旁的坐騎，還有惜惜光滑的毛皮，越走越近，嚇得小雪狐吱吱一聲，鑽進了主人懷中。
無奈之下，應崇優只得立起身來，一手抱著惜惜，一手在腰間一按，銀光閃處，一柄軟劍已執在手中，環視周圍，溫言勸道：「各位身受饑寒之苦，在下也很同情，但求人解囊相助是一回事，強行用暴力劫奪又是另一回事，還望各位不要以身試法，以免到時後悔也遲了。」
話音剛落，已有人重重地朝下啐了一口，罵道：「媽的，這年頭人都活不下去了，誰還管王法？什麼時候王法也管得住那些達官貴人們，什麼時候老子就服王法！小哥兒，看你也不是有錢人，把你的馬、衣裳，還有那小狐狸留下，啊，還有那柄劍，也值幾個錢兒……只要乖乖地聽話，老子們也不想傷人！」
應崇優皺了皺眉頭，仔細瞧瞧這領頭回話的男子，只見他雖然面色菜黃，但身材魁梧，四肢健壯，顯然也曾是個習於勞作之人，不由心裡有些明白，歎了口氣道：「你們都是良田被人奪去的鄉民吧？難道連置換的耕地也沒有了？」
被他這樣一問，那男子倒吃了一驚，後退一步，瞇著眼看看他，哼了一聲道：「你知道的事情還挺多呢，少囉嗦，快把衣服脫了走人，問那麼多幹什麼？」
應崇優歎一口氣，正要再勸，一個冷冷的聲音突然從不遠處傳來，語氣嘲諷地道：「你們這一大堆人，就算搶了他幾件衣裳去賣，又能多活幾天？到頭來除了餓死凍死，還不是沒有其他路好走。」
大約是被說到痛處，這一群饑民都面露怒色，領頭的男子一轉身，面向聲音的來處吼道：「什麼人？給老子滾出來！」
幾聲冷笑後，兩條人影緩緩從黑暗中現身，當先的一個大約二、三十歲的樣子，穿了一身青色布衣，容貌雖然生得普通，氣質卻很是不俗，掃視了一眼面前激憤的人群，語調仍是波瀾不驚：「如今這種世道，你們背井離鄉，四處乞食，原本就不是一條真正的活路，我好意說句實話，怎麼就惱了？」
領頭男子大聲道：「你這人說得輕巧，這世道根本就沒我們老百姓的活路，你既然撞了上來，也把身上的東西給我們留下！」
布衣的年輕人微微一笑，道：「大哥性子好急，我既然出聲，必定是有活路指給你們。我家想雇些年輕體健的人看家護院，按月有薪水，足以供養家人，有沒有人肯做？」
他此言一出，一大群人登時怔住。要說這些人，原來都是世代耕作的鄉民，若非田土被奪，沒了衣食來源，誰又願意去乞求或搶奪財物？所以面面相覷一陣後，那領頭男子小心翼翼地問道：「您這話可當真？」
「這半夜三更的，難不成我出來消遣你們？」
「那……您要雇幾個？」
「符合我要求的男子，多少都要。你們也不必立即跟我走，可以去告知你們的同鄉親友，願意來的，誰都可以。」
人群中頓時響起一片驚喜的私語聲，那領頭男子擦擦額上的冷汗，道：「我們州縣好幾年天災人禍，今年官府又強行收繳我們的肥田，逼我們遷到西邊去，所以逃出來的人成千上萬啊，公子爺的家再大，恐怕也用不了這麼多人……」
「這個你不用擔心，人多了，我的家自然也就跟著大了。」布衣青年從懷中摸出一個布袋丟給領頭男子，「這是訂錢，我想你們的爹娘妻兒都還在等著一口吃食吧，先去救救急。三日後同樣的時間，我在此地等候。」
領頭男子手中捧著錢袋，又覺得一族人終於有了條活路，哪裡還會多思多想，立即一面連聲道謝，一面就急急地帶著眾人要趕回去安頓家裡老小。
「等等！」一直旁觀不語的應崇優突然叫了一聲，上前數步，對饑民們道，「你們真的相信看家護院要這麼多人？當心被他騙了……」
人群中有人回嘴道：「我們窮的只剩一條命，還有什麼好讓人騙的？」
「說不定就是騙命呢？」應崇優回頭凝目打量了一下布衣青年，「如果我猜的沒錯，你不是要找護院的，而是在替哪位藩主僱傭私兵吧？」
布衣青年目中精光微閃，揚起下巴大笑了幾聲，毫不掩飾地道：「你這樣說也沒錯。不過當私兵雖然要賣命，但起碼是條活路，各位要是不願意，在下絕不強求，那些定錢是送你們救急的，可以不用還我。」
人群又騷動了一陣，但沒多久，便有人高聲喊道：「當私兵有什麼不好？咱們莊稼人沒了地，不賣命賣什麼？」
此言一出，立即是一片應和聲。那領頭男子向布衣青年抱拳施了禮，道：「三天後必來。」，說著帶領族人，大踏步離去。
應崇優無奈地歎了口氣，想想也不是自己能管的事情，撫摸了一下懷中的惜惜，退回到自己的火堆旁坐下。
那布衣青年靜靜地看了他一會兒，一揮手遣走了身後的隨從，竟走上前來，在應崇優的身旁蹲下，微笑著道：「這位兄台，看來你對我的行為很有異議啊？」
應崇優瞟了他一眼，道：「乘人之危，招攬私兵，難道是什麼光明正大的事情嗎？」
布衣青年收了面上笑容，語聲突變冷冽：「兄台明明是個絕頂聰明的人，怎麼連大慈悲與小慈悲都分不清楚呢？」
應崇優挑了挑眉，道：「請您指教。」
「像這種面臨絕境的鄉民，如今天下遍地都是，究其原因，還是朝廷為了征邊和斂財，強推『遷徙令』與『恩田令』的苛政所造成的惡果，你個人的財力如此微薄，就算全數拿了來施捨，又救得了幾個，救得了幾時？所以我說你的行為，不過是小慈悲罷了。」
應崇優稍稍沉吟了片刻，低聲道：「那你刻意招募走投無路的饑民從軍，便是大慈悲了？」
「不錯，」布衣青年一揚頭，道，「這些人從了軍，自然是要賣命，可他們賣命並不全然是為了我，更主要的，是為了他們自己，能夠重新掙得一個可以安身立命的天下！」
此人突發要改換天下的豪語，倒讓應崇優一驚，被他抱著的小雪狐也一下子跌在了地上，用小爪子刨著主人的鞋幫，委屈地連叫了幾聲。
布衣青年似乎很滿意他的反應，呵呵笑了起來，「現在這樣的政局，全天下怕有一半的人都想著要造反呢，你怎麼會這麼吃驚？」
應崇優凝目看了他的笑臉半晌，又重新把目光扯回到只剩了一小撮紅焰在跳動的的火堆上，徐徐道：「就算如今天下思變，跟一個陌生人談謀逆的話題，你也未免太膽大了吧？」
「膽大嗎？」布衣青年的表情仍是毫不在意，「你會告發我嗎？是去報告巡衛司，還是九城司？或者，你準備直接告訴令尊應大人？」
布衣青年此時拋出這樣一句話，顯然是想第二次看到應崇優震驚的表情，但是令他意外的是，這一回應崇優只是瞟了他一眼，並沒有因為對方知曉自己的身份而驚奇。
「咦？你怎麼不問我為何會知道你是誰？」等了半天，布衣青年只得自己先問。
「不想問，」應崇優淡淡道，「人皮面具戴那麼久，你也不嫌難受？」
「啊，」布衣青年大叫一聲，「你認出我了？什麼時候認出來的？這張面具可是出自葉夫人之手，除了不能久戴以外，沒有別的破綻啊。」
「你剛才呵呵笑的時候，露出那兩顆犬牙……」
「那兩顆是虎牙好不好？」布衣青年抗議道。
應崇優不由地笑了起來，「霖哥，這麼久不見，你的樣子雖然變了，脾氣還是一樣。」
應霖跟著笑了笑，上前張開雙臂，將崇優擁進懷中重重地抱了抱，「大伯父預計你今天就能到，一直等到晚上還不見人，所以派我出來，找找你這個喜歡迷路的小堂弟，又丟到什麼地方去了！」
應崇優輕輕彎了彎唇角，道：「你怕不是專門出來找我的，是在辦你自己的正經事兒吧？不過讓我奇怪的是，你一向不太服人管，不知是哪位有本事的藩主，竟能將你收納到麾下，為他甘冒奇險，招募私兵？」
應霖深深地看了崇優一眼，緩緩道：「這些私兵，將來會統一到平城魏侯處進行訓練與編製，不過能讓我俯身聽命的人，卻不是魏侯爺。」
應崇優抿住嘴角，神情有些意外，但不知為什麼，胸中微微有些煩亂，並沒有順著堂兄的話意追問下去。
「怎麼又不問是誰？」應霖直視著他，「或者你已經猜著了？這也難怪，你素來知道，我從小到大，最聽他的話……」
「不可能！」應崇優斷然道，「雖然我早年就離家從師，但父親我還是瞭解的。你就是把他全身都拆散了，他的每一根骨頭每一滴血還是絕對忠於大淵朝的。別說他了，就是魏侯，只怕也不是一個會主動舉反旗的人。」
應霖把下巴一揚，哈哈笑了兩聲，道：「只是招募傭軍而已，誰說我們要造反了？」
「你自己說的要改換天下，不是造反是什麼？」
「崇優啊，你不會讀書讀呆了吧？難道你覺得如今的天下，還是大淵朝皇室的天下嗎？」
應崇優心頭一跳，不由得倒吸了一口氣。
應霖凝視著他的眼睛，一字一句地道：「我們現在所做的，用三個字來說，是『清君側』，要是想減省成兩個字，那便是『勤王』！」
應崇優回視著他，腦中快速閃過千萬種念頭，最終化成一聲歎息，從雙唇間緩緩吐出。「我想……我終於明白父親為什麼急著把我叫回來了……」
「這是當然，大伯父從來都對你寄予厚望，你又是浮山門下的高徒，我們現在就缺像你這樣的人才呢。」
應崇優垂下眼簾，用樹枝撥著面前已快熄滅的火堆，道：「父親胸懷天下，我素來是敬佩的，如今朝政昏庸，百姓困苦思變，這個情勢我也明白，但僅僅只是改換一個主政者，天下就真的能變嗎？想當年，孟釋青以國師之身受領先帝顧命遺旨，代幼主執掌朝政，那時他何嘗不是滿腔要立萬世大功業的豪情？可一旦手握最高權柄，人也漸漸變了……如今的孟釋青，橫徵暴斂，壓制群臣，一心只想鞏固自己的權勢，心中再也沒了百姓，哪還有一絲絲當初意氣風發的國師風範？先帝精挑細選顧命大臣時，沒有料到今日，父親同領遺旨協助孟釋青輔政時，也沒有料到今日，你們現在拼著性命去扶持一個新君，又如何能把握住他的將來，不是第二個孟釋青呢？」
應霖被他問的一怔，雙手交叉在胸前想了半日，方歎一口氣，慢慢道：「你說得當然不錯，我學問遠不如你，也沒什麼話好駁的。可是人活在世上，誰都不可能知道未來的命運是怎樣的，我們總不能因為看不到將來，就放棄掉現在所有的努力，什麼都不做吧？」
應崇優抱著惜惜沉思了半晌，方低聲道：「你說的也有道理，只是我的性格一向疏懶，總沒有你那麼積極，為這個，師父也常責備我呢。」
應霖拍了拍他的肩膀，道：「你是太聰明了，所以心思重，總愛想東想西的。不說這些了，大伯父還等著呢，快跟我進城吧。」
「都宵禁了，怎麼進城？」
應霖仰頭大笑：「你以為堂哥我九城巡衛司副統領的差使是白當的？區區一個宵禁，怎麼管得住我？」
應崇優驚疑地抬起頭來，問道：「你怎麼會進得了九城巡衛司？難道孟釋青他……不忌憚父親嗎？」
應霖斜著眼睛瞟瞟他，突然一拳打在他肩頭，罵道：「你這個不孝的傢伙，你居然還知道大伯父的處境不妙啊？咱們應家五代公卿，大伯父又歷任兩朝太傅，孟釋青怎麼可能不忌憚他？這十年來，大伯父周旋於朝局之中，制衡各方力量，用盡了水磨手段，前一陣子還背負罵名，出面率百官上書，請孟釋青在皇帝五月成年後繼續主持朝政，才算取得一點兒孟老頭的信任。其間的勞心勞力，你這個當兒子的，好歹也要體貼分擔一點兒，別光顧著自己獨善其身！就算你有天大的道理，身為應家子弟，哪有不效忠朝廷的？」
應崇優揉揉肩頭，笑了笑也沒還手。兩人踏滅地上的火星，趁夜色順著城牆根兒，從定安門繞到威平門，應霖先示意堂弟停在原地，自己走到緊閉的鐵門前，三長三短地敲了六下，半晌後，只聽吱呀一聲，城門斜開兩尺見寬的一條縫兒來，應霖回頭招招手，兩人一先一後側身進去，城門立即又重新關嚴。
連通城門的主道是一條寬闊筆直的青石路，暗黑之中看不清有多長，應霖從守夜開門的人手中接過一盞寫著「巡衛」二字的照明燈籠，把應崇優的馬先放在守夜人處，引領堂弟順著街沿快步前行，雖然途中遇到幾隊巡夜官兵，但彷彿都是相熟的人，照面打了招呼後也沒有任何盤查。
「看來你這九城巡衛司，倒真沒白當。」應崇優覺得這樣無言前行，氣氛有些低沉，便先開口道，「堂嫂呢，接來京城了嗎？」
應霖笑了笑，道：「她跟孩子都在瀝州鄉下，幾個老家人照管著。」
「不管怎麼說，夫妻倆還該在一處才是。」應崇優鬱鬱地道，「實在不行，你也要找時間去看看她。」
「你別光說我了，跟你說啊，大伯父最近見了吳尚書家的二小姐，回來跟我誇來著，我看他的意思，多半是想讓人家當他兒媳婦。」
應崇優心頭一顫，半晌方道：「你又不是不知道，何苦害人家好女孩兒？」
應霖一呆，不由地歎了一口氣，道：「我是知道，但大伯父不知道啊，他雖未催你，心裡還是記掛的。」
應崇優自嘲地一笑：「父親心中都是國家大事，我成不成親這這種小事，他最多空閒了想一想吧，你操什麼心？」
應霖停住腳步，看看堂弟在月下有些發白的臉頰，突然一陣心酸，脫口道：「都分手那麼久了，你就忘了他吧！說到底，男人和女人在一起，才算是正常的啊。」
應崇優向前走了兩步，也停了下來，緩緩舉頭望月。
好幾年沒想過他了吧？那個曾經是世上對他最溫柔的一個男人。
長年的相處，彼此的照顧，在他熱情地引導下，一步步走入禁忌的情愛之中。可是最終，給這段感情劃上句號的人，也依然是他。
兩個人的難處其實是一樣的，都是宦門子弟，都要下山繼承家業，延續香火。只不過，自己能夠咬牙舍下的，三師兄卻捨不下。
想來，應該還是因為感情不夠深吧，所以在被上山來探視的叔叔撞見兩人擁抱時，三師兄才會那麼驚慌地推搪解釋，拚命地用謊言掩飾真相。
在那一瞬間，應崇優已經明白，自己的這份初戀在三師兄心裡，不過是一段絕不能被親朋長輩們察覺的地下戀情，永遠見不到天日。
第二天那個人就跟著他叔叔下山去了，沿著一個世家子弟應有的人生軌跡向前行走，將一個十七歲少年夭亡的愛情留在身後。
幸好師父是開明的，師叔是體貼的，師兄弟們都是寬容善良的，所以那一段情傷，雖然痛，卻並非不可痊癒。
學會了愛，學會了原諒，至少這件事的後果，也並不全然是壞的。
「崇優？」表兄在耳邊擔心地叫著，回身，向他展露坦然的微笑。
「你不用擔心，我早忘了。」
「真的？」
「真的。」
「既然是這樣，那就依從大伯父，找一個好姑娘吧。」
低下頭，沉吟了良久。最終，應崇優還是對從小就無話不談的堂兄說了實話：「不知為什麼，見了女孩子，一點感覺都沒有。」
「啊？」應霖吃了一驚。
「也許再過幾年會好一些。」應崇優輕描淡寫地道，「再說這種亂世，急著娶親做什麼？你倒是聽從長輩，早早說媒下聘，現在還不是跟堂嫂聚少離多？」
「也對……」應霖長歎一聲，「雖說大丈夫立世，功業為重，但細想也真對不起她，希望日後能彌補吧。」
應崇優一笑，沒有答言，抬頭，已到太傅府門前。
「大伯父應該還在書房等你，」進了家門後，應霖將手中的燈籠遞給堂弟，「自己家不會迷路吧？我還有一堆事情要做，不陪你去了哦。」
應崇優答應了一聲，伸手接了燈籠，緩緩順著碎石鑲邊的水磨磚路向西面走去。
雖然月色幽暗，燈光朦朧，但他的腳步之所以如此之慢，還是想借路途中這段清靜時間，好好思考一些事情。
雖然方才對應霖所說的，有一些避世的想法，但身為五世公卿的應家子孫，骨子裡多多少少也帶了些忠君的觀念，再加上老父身處政治漩渦之中，也無法真的對政局世局毫不關心。只是他見聞廣博，精通經史，知道太多興亡盛衰間百姓之苦，不免有些灰心，對於恢復陽氏皇權會對黎民帶來多大實質的好處，沒有父親那般堅信罷了。
歷事三朝的老臣應博，將天下如今民不聊生的慘狀，全歸咎於孟釋青辜負皇恩，攬權自重，屢行暴政之過，但對於當年先皇識人不明，將江山幼子所托非人之錯，卻一點兒也看不到，反而一心以為，只要折斷孟氏的權柄，令幼皇登基親政，天下自然就會慢慢政通人和，百姓安樂。而與盲目忠於王室的父親不同，應崇優卻一向認為，那個傀儡一般在孟釋青手中長大的幼主是一個什麼樣的孩子，他是否有治理天下的才能與胸襟，是否繼承了他先祖的雄武睿智，才是最重要的。
否則，歷史也不過是一個迴圈的怪圈，百姓也不過是在希望與失望間多起伏一次罷了。
他的這種想法在父親看來，當然是離經叛道的，曾令應博十分惱怒，以至於太傅大人與孟釋青虛與委蛇這麼多年，心神幾乎已經熬盡，也還一次也未曾使用過自己那個學識滿腹、文武雙修的獨子。
所以這次居然會緊急召他回京，看來父親必是遇到了十分棘手無奈的困境，要動用每一分能夠調動起來的力量了。
夜，已近四更。書房的紗窗上，還映著一個蒼老的身影，正在伏案疾書。
「父親，優兒回來了。」在房外輕輕叫了一聲，推門而進，撩衣下拜，行人子之禮。
「起來吧。」應博抬了抬手，就著昏黃的燈光打量了又有近一年未見的兒子，示意他落座。
應崇優走到南窗下的搭著舊緞靠袱的紅木椅前坐下，將已熟睡的惜惜放在另一張椅子上，視線一抬，看到右手邊茶几上有一碗銀絲面。
「想著怕你餓，張媽特意下的面，沒想到你這麼晚才著家，都涼了，讓人熱熱去吧。」
「不用了，」應崇優忙端起碗來，「還有些溫，不妨事的。」
應博嗯了一聲，坐在書桌後看著兒子吃麵，神色有些疲倦，清瘦的手指在案面上無意識地敲打著。
「父親這麼晚了還不歇息，想是有什麼事要吩咐優兒嗎？」匆匆吃完麵，應崇優放下碗問道。
「也沒什麼，只是想看一看你。」應博溫和地看著兒子，眸中滿是慈愛。
應崇優有些訝異地眨了眨眼睛，視線觸及到老父花白的鬢角與刀刻般的皺紋，心頭突然一痛。
是什麼樣的殫精竭慮，才會讓他衰老的速度，總是遠遠超過時光的腳步？
「時候不早了，你先去歇息吧。」應博顫顫地拍了拍兒子的肩膀，「反正你這次回來也不急著要走，有些事情，以後再談好了。」
應崇優心中疑惑，但看著老父疲累的樣子，又不忍再問，依言立起身來道了晚安，抱著惜惜退出書房。
接下來的三天，應博仍然沒有跟應崇優談論更深的話題，只是常常講些孟釋青如何欺壓幼主，如何獨斷朝綱的事情，彷彿只是在向兒子傾訴自己對朝政的不滿一樣。應崇優試著問了幾次父親到底把自己召來京城做什麼，都被應博顧左右而言他地避了過去。
這日散朝歸來，應博一進門就命應霖叫來崇優，說皇駕要出遊南屏皇家獵場，召宗室與官家子弟伴駕，叫他們堂兄弟兩人一起前往，之後又特意吩咐應崇優矯裝易容，不要讓任何一個外人知道他太傅公子的身份。
應崇優明白父親是想讓自己先見一見那個被權臣握在掌中的小皇帝，但卻不懂為什麼不能以真實的面目和身份外出，不由略問了幾句，見父親支吾不言，也就不再堅持追問，當下稍稍準備了一下，帶著惜惜一起去了。
整個遊獵隊伍下午出發，至晚才到南屏別苑，小皇帝直接就進了行宮休息，除了一輛華蓋八寶絡纓的皇輦外，應崇優什麼也沒看見。
次日上午，馬未備鞍箭未發，小皇帝先傳出旨來，要在別苑開個烤肉大會玩耍。對於這種遊樂活動，孟釋青一向持支持態度，閒散的官家子弟們自然也樂得前來湊趣。
皇家別苑座落在獵場的西南方，先皇時代主要用來招待親信的王公大臣們留宿的，到了重熙年間，便成了小皇帝專門遊樂嬉戲的場所。因為是烤肉大會，正院草坪上便設了一大片烤架，鋪著數十張粗呢花毯，上百個宮女兒穿梭侍候著，場面委實熱鬧得不堪。
而這一團熱鬧的正中心，當然便是那即將成年的當朝皇帝。
這個尚未滿十七歲的少年看起來比同齡人高大，臉色紅潤健康，興高采烈地跟參宴的那些年輕子弟們玩鬧著，賽馬、鬥雞、斗蛐蛐兒、打馬球、聽戲、打獵，甚至還有賭博，簡直每一個遊戲都喜歡玩，時不時地都可以聽到他哈哈大笑的聲音。
但一直凝望著他的應崇優，卻覺得自己從來沒看過像這麼不快樂的少年，從來沒看過像那麼寂寞冷漠的眼睛。
應霖從人堆兒裡跑出來，遞給堂弟一串烤肉，再順著他的視線向草坪正中看了一眼。
「我們都是要為他賣命的，卻不知道他將會為我們帶來什麼。」九城巡衛司壓低了聲音感歎著，「但在孟釋青的手心裡長大，縱然變成這個樣子，也讓人很難忍心責備他什麼。」
這時草坪上的小皇帝突然趴了下來，爬著將草葉兒撥來撥去，看起來許是蛐蛐跑出了籠子。周圍的人也立即跟著趴下身來一陣亂翻，一個老內監還呼喝著命令遠處侍候著的人全都過來幫忙。
看著那一團混亂，應霖不禁歎了一口氣，但站在忠於皇室的立場上，他也不好多評論什麼，只得扯開話題問道：「崇優，大伯父這次到底叫你回京城做什麼？我問了幾次他都不說，不會是什麼危險的事吧？」
應崇優沒聽到堂兄的問話，他的目光仍然鎖定在原處，看那個少年皇帝粗暴地跳著腳，踢打著身旁的內侍，表現出一副橫蠻任性的樣子。但看著看著，不知為什麼胸口突然升起沉重的感覺，仿若一塊巨石壓下，逼澀了本是自由自在的呼吸。
「別看了，他從來都是這個樣子。孟釋青不讓他唸書，也不給他指定帝師，反而叫一群小太監整天陪他玩些偷狗摸狗的遊戲……」應霖順著堂弟的目光看了一眼，歎了口氣，「有時我也擔心，就算將來扳倒了孟釋青，難道真的就讓他來親政？」
「沒有關係，」應崇優沉靜的眸中閃過一絲光亮，轉過頭來向堂兄微微一笑，「就像你說的那樣，在孟釋青的手中長大，他能長成這個樣子，已經很不容易了……」
「什麼？」應霖吃驚地睜大了眼睛，正想細問，苑門處突然一陣騷動，一隊兵士橫衝直撞進來，個個披掛整齊，手執利刃，很快就將草坪中央團團圍住。為首者三十多歲的樣子，體格健壯，目光陰沈，直直地朝小皇帝面前走去。
「章統領，你來的正好，這群奴才好沒用，弄丟了朕的蛐蛐兒，你要替朕好好處罰他們一下！」
那被稱為章統領的人陰陰地一笑，一面跪下行禮，一面道：「陛下放心，臣本就是來為陛下出氣的。」說罷一揮手，「來人，將張敬拿下！」
一聲令下，他手下人早擁上前來，將隨侍在皇帝身邊一個黃門官摁翻在地，捆成粽子一般，就朝苑外拖。
「章統領，你將這些奴才打幾十棍子就是了，捆起來要帶到哪裡去啊？」
「陛下有所不知，這個奴才不僅沒有侍候好陛下，還做了些很對不起孟國師的事，所以要另行懲處才是。」章統領草草地敷衍了一句，下巴一揚，喝道，「快把人帶走，不要掃了陛下的興致！」
那被五花大綁的黃門官心知性命無望，把牙一咬，大聲罵道：「奸賊！你們藐視君威，魚肉百姓，死無葬身之地！恨我不能……」話未說完，就被章統領兩記耳光打得吐出幾顆帶血的牙齒，欲待再罵時，已經口齒不清了。
那小皇帝似乎已被這一幕嚇得忘了自己的蛐蛐兒，呆了片刻，把眼一蒙，叫道：「難看死了！快把人帶走，帶走！」
「驚擾陛下了。」章統領雖跪了一跪，但語音中毫無惶恐之意，顯然是沒有把小皇帝放在眼裡，帶著人吆吆喝喝地走了。
應霖在一旁冷眼看著，表面上神色不變，但嘴唇已氣得有些顫抖。
「那黃門官是你們的人嗎？」應崇優問道。
「還不算吧。我只知道他曾與司空王?大人有過幾次交往……」
「這麼說王司空也在劫難逃了。」應崇優歎了口氣，目光重新落回到小皇帝身上。
少年天子已經安靜下來，不耐煩地再翻弄一下草叢，又抓過幾串烤肉，一塊塊地拿了下來扔著逗狗玩，好像並不在意自己的一個近身內臣剛剛被人強拖了出去。
應崇優想，也許這樣的場面他早已習慣了。
被這個不太愉快的插曲一岔，現場嬉鬧的氣氛頓時淡了下去。大家都有些餘悸猶存，小皇帝更加覺得沒趣兒，最後把手一甩，命人拉了馬來，拿著弓跳上去，嚷著要去獵鹿。侍衛們亂了一陣，前後簇擁著去了。一眾隨駕的宗室與官家子弟們自然也急忙備馬備弓，浩浩蕩蕩向獵場進發。
應崇優遠遠地綴在隊伍的最後面，進了獵場的樹林後也只是隨處遊蕩了一下，便打算坐下來歇息。
可是跟著他一起來的惜惜好像一點也不想歇息的樣子。
自從進了密林，美麗的小雪狐就很興奮，在主人懷裡拚命撲騰，剛把它放下地，就一溜煙兒竄了出去，要去追捕一隻野雞。
要是在別的什麼地方，應崇優不打算管它，可這裡是獵場，惜惜身上又沒掛著「我不是獵物」的牌子，一不小心就可能樂極生悲，反而成為被別人追捕的對象。
所以它的主人只好施展起自己最拿手的輕功，緊緊地跟著它，追入密林深處。
身為皇家獵場，這座密林是被整理過的，沒有牽牽絆絆四處爬生的籐蔓與絆人腳蹤的灌林，在其間穿行非常方便。
當然，對於惜惜而言，這種方便也是同樣的，所以它沒竄幾下，就消失了蹤影。
應崇優一著急，躍上了樹幹，連續橫躍了幾下之後，眼角瞥見一抹白影，腳步一旋，輕輕落下地來，結果沒找到惜惜，卻迎面撞見了一個無聲哭泣的少年。
少年的四周都是參天的大樹，他卻只是直直地站在中間，沒有像普通人一樣靠著或趴在樹幹上，線條明晰的臉上毫無表情，連抽泣聲也沒有。應崇優之所以知道他在哭，僅僅因為那雙睜得大大的眼睛中有淚水在以極緩慢的速度滑落，順著代表倔強性格的下巴，跌落進腳邊的草叢。
應崇優從天而降，讓少年嚇了一跳，但因為正被悲憤的情緒所控制著，他也只是微微張大了嘴，沒有其他任何的反應。
「對不起……」應崇優反而有些尷尬，轉身就走當然不好，上前安慰他又好像沒那麼熟。
正在這時，遠處隱隱有幾處人聲呼喊，次第起伏著，慢慢向這個方向移來：「陛下……陛下你在哪裡……陛下……」
少年匆匆用衣袖抹去臉上的水痕，深呼了一口氣，在臉上用力擠出一個笑容來，轉過身，便向人聲處大步奔去。
「等一等。」應崇優急忙出言叫住他，快步上前，扳過少年的身子，從袖袋裡摸出一瓶藥水，給他滴了兩滴在眼中，又在眼周也塗了一些，剛剛發紅髮腫的哭泣痕跡立即消失無影，整個人看起來與烤肉時一般無二。
少年睜大眼睛怔怔地看著面前的陌生青年，不知是因為訝異還是因為好奇，他乖乖地任應崇優擺佈著，未曾躲閃。
「好了，你快過去吧，陛下。」應崇優臉上帶著溫柔的微笑，低聲道。
呼喊聲越來越近，少年抿緊嘴唇，轉身跑動起來，但途中卻頻頻回頭，向這邊看著。
「哎呀陛下，可找著您了……」
「叫什麼叫？朕追的鹿都被你們嚇跑了！」
移動著過來的人聲亂嘈嘈響了一陣，改變方向漸漸遠去了，惜惜也不知從什麼地方竄了出來，躍進主人懷裡，小爪子抓抓他的頭髮。
應崇優卻沒有理它，緩步走到剛剛少年立足的地方，低頭看了看。
紅砂質的土壤非常吸水，沒有一點兒潤濕的痕跡。雖然草叢的葉尖上還滾動著顆顆晶瑩的水珠，卻不知那是清晨的凝露，還是少年的淚水？
這，就是大淵朝最至高無上的皇帝……一個擁有最高貴血統的少年，卻也是一個最沒有自由的少年。
就連屬於他自己的淚水，也只能在沒有人的時候，才敢盡情拋灑。
惜惜對於主人的沉思有些不安，扭動著身體，用濕濕的鼻尖頂他的下巴。
「沒事，沒事的。」應崇優低下頭，抱緊了懷中的雪狐，柔聲安慰了一句。
從南屏獵場歸來當天晚上，應博再次將兒子單獨叫到了書房。
和剛到帝都的那天夜裡一樣，當應崇優端坐在椅上，做好了要傾聽的準備時，應博卻躊躇猶猶豫，遲遲沒有開口。
其實該如何和兒子談，他已經想了很久，想到現在兒子都已經坐在面前了，還是沒想到應該怎麼說才最恰當。
畢竟，優兒不是應霖。
優兒一向有他自己的想法。
良久，應博終於停下習慣性敲擊著桌面的手指，取下案頭的燈罩，用一根鐵絲撥著燈芯，似乎想讓這點微光更亮一些。
「今年五月，陛下就滿十七歲了。」最終，他還是選擇了直接切入正題。
應崇優點了點頭。十七歲，成年。對於一個傀儡皇帝而言，是多麼危險的兩個字。
「你這幾天，也見到了陛下了吧。」
「是。」
「當然初登基時，他還是個三歲的幼兒，不知不覺，就已經這麼大了。」應博語氣沉重，「就算是無知少年，但他終究即將成為一個成年的皇帝，孟釋青不會安心的。」
「可這也是無可奈何的事啊，父親。」
「為了安撫孟釋青，為父連通百官聯名，請求他繼續主政，希望能盡量拖延一下皇上的困境。」應博瞇起眼睛，繼續道，「雖然為父因此背了罵名，但孟釋青當時很高興，立即就接受了這一請求。這樣一來，至少在短時間內，他還不至於做出什麼大逆不道之事。」
應崇優認真聽著，沒有插話的意思。雖然他心裡明白，拖延並非長久之計。
「不過孟釋青也明白，無論如何，這是一件必須要解決的事，所以在三個月前，他召集群臣商議，要為皇上大婚立後。」
「咦？」應崇優有些訝異，不由自主便發出了聲音。
應博看了兒子一眼，「你有些意外吧？按道理說，皇上剛成年，不讓他親政還勉強說的過去，但一旦他大婚後生了子嗣，還不讓他親政就招人非議了。你說說看孟釋青為什麼要如此自掘墳墓呢？」
應崇優低頭思忖了片刻，緩緩道：「當今皇帝若無嗣而死，順位的繼承者只有燕、定、晉三王，他們都是握有藩鎮的成年王爺，還不如現在的皇帝好控制。若越過他們三人另立幼主，一來宗族中分支的太遠，二來三位王爺抓著把柄，定然不服。所謂名不正則言不順，孟釋青不敢冒險。可一旦皇上駕崩前留下嫡子，三位元王爺的順序自然靠後，縱然心中不忿，明面兒上也無話可說，一切便順理成章地按孟釋青所想的發展了。」
應博目中微露讚賞之意，道：「你說的不錯。站在孟釋青的立場上看，陛下今年大婚，明年生子，後年駕崩，真是再好也不過了。」
應崇優搖頭道：「兒子也不見得是說生就生的，在這一點孟國師未免托大了。」
應博眉頭皺得更深，長歎一口氣道：「有些情況你還是不知道，後宮現在基本在孟氏控制之中，生一個小孩兒出來還不容易。優兒啊，孟釋青可不在乎那孩子是不是皇室血脈！」
應崇優一怔之下，心頭微凜。難怪父親憂急若此，照這樣看，那宮中的小皇帝，應是毫無生路可言了。
「好在天無絕人之路，孟釋青千挑萬選定下的皇后人選，便是沈大將軍的千金，總算不是山窮水盡。」
沈大將軍是因軍功從士卒成為先皇侍衛，再由孟釋青提拔上將軍之位的，似乎對這位有知遇之恩的國師言聽計從。但應崇優卻知道，這位大將軍骨子裡還是先皇的死忠，只要父親略施手腕，絕對可以成為可依靠的助力。只不過，印象中他的女兒雖然相貌算是美麗，可體格上很像其父，不是一般意義上的弱質千金，孟釋青怎麼會選中……
「既然是為了子嗣立後，孟釋青當然只在乎候選人是否易於生養。天監司還為此測算過所有待選千金的生辰八字，以沈家小姐最合。再加上她出身將門，體格健壯，人雖然豪爽了一些，卻是單純沒有機心，進了宮也好控制。」應博看出兒子的想法，解釋道，「也幸好他沒有挑中那些嬌滴滴的纖纖閨秀，我們才好趁機從中取事。」
應崇優狐疑地看了看父親，「就算沈小姐是自己人，但她一個單純的大姑娘，進了宮也辦不了什麼大事，徒然增加事敗的危險，父親，您還須謹慎才是。」
「呃……」應博勉強點了點頭，目光慢慢游移開來，有些吃力地道，「要是真讓沈小姐進宮，當然沒什麼用……優兒，我記得半年前，你二師兄在濟州城裡打抱不平，假扮成一個平民姑娘上花轎，掀蓋頭鬧了洞房都沒被人瞧出破綻來，到了夜深人靜，就把強搶民女的新郎官吊在了城樓上，對吧？」
應崇優的眼睛睜得圓圓的，慢慢眨動了一下。
「後來他到京城，我還問過他這件事，他說……浮山老人的易容改扮之術十分精妙，縱然是以男扮女也無破綻，所有浮山子弟都修習過此術，你比他還要擅長……」
講到此處，應博突然停了下來，視線鎖在窗欞上，一動也不動。
室內一片寂靜，半晌後，應崇優方緩緩道：「父親……讓我扮沈小姐嫁進宮去……這想法未免也太荒唐了一些……」
「為父也知道這是下下之策，」應博面有愧色道，「可是……要救皇上出宮，這就是唯一的一條路了啊……」
應崇優默然了半晌，只覺得父親的建議荒謬無比，簡直令他無話可答。
應博有些誤解兒子的沉默，趕緊道：「你是不是也聽說了皇上現在名聲不好，喜歡鬥雞驅犬，遊藝玩樂？其實那就是孟釋青刻意為之，他……」
「父親，」應崇優苦笑了一下，「說實話，我這次回來，原本是做了準備，若您有所差遣，總要聽命以盡人子之道的。但你要我以男扮女進入後宮，恐怕……優兒難以從命……」
應博站起身來，將手放在兒子肩上，凝視著他的眼睛道：「你的想法我是再清楚不過，若皇上真是個一無是處、只知玩樂的浪蕩子，我苦苦逼你入宮也無益處。有件東西，你最好來看一看。」
在應崇優猶疑的注視下，應博扳動了座椅扶手上的機關，從書架上現出一個暗格來，打來暗格，拿出只小盒子，盒內是一個小小的絲綢包，層層抖開來後，現出小小一塊浸著血跡的白緞。應博用微顫的手拿起白緞，小心地展開，只見上面血書著兩行歪歪的字：「太傅，你是忠臣，幫朕除奸。」落尾處是一方璽印。
應崇優怔怔地看著血書，脫口道：「這樣的書法措辭，皇上真的沒好好念過書呢……」
對於兒子的大不敬之言，應博沒有注意，他手捧血書，眼圈一陣發紅，目中早忍不住滴下淚來，顫聲道：「陛下，是老臣無能，讓您……讓您……」
「父親、父親，」應崇優趕緊扶住勸道，「您先靜靜心，萬一急壞了身子，豈不是什麼事也做不成了？」
應博擦擦老淚，將血書又仔細包裹了放回原處，回身握了兒子的手，道：「我應家世受皇恩，面對皇上血書求救，若是置之不理，心中天良何在？優兒，優兒，你也是應家的子孫，就算是老父我求你……」
「父親，」應崇優歎息道，「即使我成功地混入後宮，又能做什麼呢？」
應博深深地看著兒子，目中閃露驕傲之色，道：「你的學問見識，我和你師父都再清楚不過了。在皇上沒有生子之前，大約還有兩年緩衝時間，這兩年我們在外面的人，會努力為皇上營造一方起事的立足之地，想法子救他出宮，而你，就要在後宮中小心在意維護皇上的安全，教他一些孟釋青不肯教他的東西……」
「也像父親和祖父一樣，擔當太傅之責嗎？」應崇優的唇邊不由浮起一絲苦澀的笑，「聽起來，彷彿是應家人宿命一般……」
「優兒，你也知道，在孟釋青的控制下，皇上能學到什麼？如果他只是一個無知小兒，就算將來出了宮，他又有何能力收復王權，中興我大淵皇朝？優兒啊……」
「父親，話雖如何，但孩兒畢竟是堂堂男兒之身，讓我扮成一個女人進宮，請恕孩兒實在難以接受。」
「除了為父選定的兩個侍女，不會有任何人知道皇后是你假扮的，就連應霖也不讓他知情。只要你依從這一次，進宮課教陛下，再與為父裡外合應，救皇上脫離權臣之手，後面的事你就不需要再操心了，為父保證到此為止，之後絕不再以應家子弟之名拘束你，讓你捲入朝政之事。」
應崇優低下了頭，緩步退回到座椅前坐下。惜惜不知何時醒了過來，小爪子搭在前面的扶手上，將腦袋轉向主人的方向，一人一狐對視了片刻。
「優兒，為父現在只能靠你了，如果你再不答應，為父只好給你跪下……」
這一招雖然老舊，但一向有效，應崇優趕緊跳了起來，一把攙住老父的胳膊。
「父親，請容優兒考慮一下，再給您答覆……」
更鼓聲遙遙傳來，應博不再多言，顫顫地退回到書桌後，閉目養神。
看著父親憔悴的面容，應崇優知道，其實自己並沒有多少選擇的餘地。