風塵僕僕趕回溫府，秋桐望著在暮色中顯得更加灰暗、巨大得可怕的老宅子，恍如隔世。
她眼眶濕濕熱熱，有種說不出的激動和思念，以及一絲絲的畏縮。
幾日前，她是信心滿滿出門的，可今天卻以戰敗公雞般的姿態回來，真是情何以堪哪？
「秋桐姑娘，你總算回來了！」老季伯焦急地在門口張望，一見到她下了馬車，站在原地發呆的模樣，不禁又驚又喜地奔過來。「真是謝天謝地，路上還平安吧？沒有遇見什麼意外波折吧？」
「季伯。」她勉強擠出一朵笑，「我沒事，一路都好。老夫人呢？」
「正在屋裡等著呢，」老季伯鬆了一口氣，欣慰道：「好了好了，這下子大家總算都能安心了。 」
老季伯對她的能力和口才太有信心，因此連問也沒問此行是否功德圓滿。
秋桐臉色蒼白，下意識地挽緊了包袱，默默地走進大宅裡。
幾日不見，她在一跨進屋裡，瞥見了溫老夫人威嚴冷峻的面容時，胸口灼熱內疚的沸騰感更加強烈了。
「老夫人，奴婢回來了。」秋桐愧疚地望著老夫人，心痛地發覺她老人家這幾日又衰老了不少。「秋桐該死，讓老夫人操心了。」
「交辦你做的事都辦好了嗎？」溫老夫人劈頭就問。
老季伯和小雪在一旁不安地望了秋桐一眼，心裡暗暗為她難受、抱屈。她這麼賣命地為了溫家產業奔波忙碌，老夫人一開口關心的卻還是「漱玉坊」的生意，難道就不能先安慰個兩句嗎？
雖然為奴為婢做死應該，可老夫人表現得這樣無情，未免也太令人心寒了。
秋桐自知罪大惡極，撲通一聲跪了下去，伏地慚愧哽咽道：「老夫人，秋桐罪該萬死。辜負了老夫人您的交代……」
溫老夫人臉色大變。「你、你說什麼？」
「秋桐遲了一步，沒能順利購得蠶繭……自知罪無可這，請老夫人重重責罰。」她低垂著頭，淚水已奪眶而出。
都是她的錯，是她流連於安逸，眷戀於男女私情之中，這才延遲多日，以致局勢淪落至無可挽回的地步。
沒能購得蠶繭？
溫老夫人極力想鎮定下來，強抑下怒意，開口問：「是……蘇杭所有的蠶貨嗎？」
「是。蘇杭所有蠶貨，全在三天前讓「吹雲坊」盡數購了去。」她聲音顫抖的回答。
所有蠶貨全讓「吹雲坊」盡數購了去？
「老夫人，是奴婢該死，路上因病耽擱了幾日，卻誤了大事……都是奴婢的錯。」秋桐忍不住垂淚。「是奴婢辜負老夫人，奴婢願意用盡一切力量去彌補、挽回，請老夫人再給奴婢一次機會！」
「再一次機會？」溫老夫人眼前一陣發黑，胸口劇烈起伏著，好半晌終子喘過氣來，卻是顫抖著手指指著她的鼻頭，憤恨地怒罵道：「你這個……賤人！枉我提拔你為管家，委你予重任，沒想到你和他們都一樣，全都是該死的蠢材！下作的賤胚！」
「老夫人，您別這麼罵秋桐姊姊——」小雪哭了出來。
「閉嘴！沒你的事，給我滾出去！」溫老夫人暴跳如雷，抄起一隻茶碗就往小雪方向砸了過去。「都是天殺的賤人！」
小雪驚叫著邊哭邊逃出大門，消失在暮色裡。
「老夫人，請您息怒啊……」季伯也急忙上來安撫。
「你也給我滾！」溫老夫人怒不可遏。
老季伯也給轟出去了，偌大屋裡只剩下伏在地上默默自責、哽咽流淚的秋桐和狂怒的溫老夫人。
溫老夫人怒瞪著她，腦中思緒翻騰。
所有蠶農們不知怎的聯合一氣，硬是要抬高一倍價錢才肯賣給咱們繭子……蠶農那兒，秋桐姑娘連影子也沒見著……不過有一事您不可不防啊，您看會不會……她拿了「吹雲坊」的好處，故意來個裡應外合，連手打擊咱們來著……大掌櫃曾說過的每一句揣度、暗示的話，此時此刻全在溫老夫人腦中爆發了開來。
什麼因病耽擱，也許根本就是內神通外鬼，吃裡扒外。
溫老夫人被熊熊怒火遮蔽了理智，越想越恨，過去曾遭受過的背叛與痛苦如夢魘般緊緊描住她的心臟。
「外敵易御，家賊難防……」溫老夫人緩緩拉長了音，憤恨地盯著她。「沒料想我聰明一世，今日卻被你這賤婢給將了一軍！」
秋桐淚流滿面地抬頭，這才驚覺到事態嚴重。
「老夫人……不，不是這樣的，我只是辦砸了差事，我犯了大錯……可我不是家賊，我也沒有背叛溫家啊！」
「你住嘴！」溫老夫人怒吼，氣喘吁吁。
「不是家賊，蘇杭各蠶農怎知串連起來哄抬價格，好挾蠶以要挾我們「漱玉坊」？」
「不，他們沒有，他們只是被「吹雲坊」
以高於市面三成價所吸引，這才將手中蠶貨淨賣一空！」秋桐心慌意亂，急忙想解釋清楚。「婢子也正奇怪著，為什麼「吹雲坊」像是知道我們和「麒麟」訂下買賣……」
「不是你通風報信，「吹雲坊」怎會拿得準時機，出手壟斷了所有蠶繭，斷我後路？」
「不是的，老夫人，我沒有……」
「就是你！」溫老夫人恨恨地道：「不是你出賣「漱玉坊」，還有誰？你！你好狠毒的心啊，我原以為你留在府裡真是出自一片忠誠，沒想到你卻是這等狼子野心……」
「我沒有。」她猛搖頭。驚慌又傷心。「老夫人，求求您明查，您素來是知道婢子的，婢子怎麼可能傷害溫家，背叛老夫人？」
「不用說了！我這輩子最恨人欺騙、背叛……」過去的前仇舊恨再度被勾起，溫老夫人胸口怒火狂熾，臉龐因痛楚悲憤而扭曲了起來。
「你給我滾！從此以後，溫家與你再無半點千系……滾！」
「不！老夫人……」她跪步上前，緊緊抱住了溫老夫人的腿，淚如雨下。「您不能趕秋桐走，秋桐打從五歲入府到現在，從來沒有一刻忘記自己的身份和責任……老夫人，您就是秋桐的天，是秋桐的命，就算是死，我也要死在溫府，死在老夫人跟前，證明自己的清白。」
溫老夫人瞪著她，眼眶濕熱了起來。
是，她還記得初見那個五歲小女孩的時候，她很瘦，瘦得彷彿風吹會倒，可是那一雙圓滾滾明亮的大眼睛猶帶淚光，卻毫不畏懼地仰望著自己。
她喜歡她的勇氣，雖然面對茫然未知的將來，神情難免充滿恐懼，但她的大眼睛裡仍舊盛滿希望與勇敢的光亮。
婆婆……請您讓我留在這兒幹活好嗎？我會乖，會勤快做事，而且我不會吃很多的……她清甜惑嫩的懇求彷彿還在耳邊。
可是眼前的她已成禍害，跟二十幾年前的……一樣惡夢重演。
「禍水！你們統統都是紅顏禍水，一次又次辜負我的心。」溫老夫人宛如著魔般喃喃，心痛如絞。「我不該給你們機會……我早就知道的……」
「老夫人？」秋桐仰望著她，小臉滿是淚痕。
「滾！」她狠下心來，咬牙切齒、神情冷酷地道：「趁我沒有改變心意，號召差來將你這忘恩負義、喪德欺主的奴才給押入大牢之前，快滾！」
「我不走，寧死也不走……」她緊緊抱著溫老夫人，泣不成聲，哀哀懇求著。「秋桐要是走了，誰來伺候您老人家？老夫人……請您相信我，我真的沒有背叛您……」
「老季！老季！」溫老夫人嘶喊著。
「老夫人……」老季伯沒有走遠，他一直守在門外，聞聲急急奔進來，撞見這幕時不禁呆了。
「把她給我拖出去！從此以後，不准她再踏進溫府一步！」
「老夫人，求求您不要……請您相信我啊……」秋桐哭斷肝腸，緊抱著她怎麼也不肯放。
「秋桐是做錯事了，但是真的沒有背叛您……請您再給我一次將功贖罪的機會吧！」
「拖出去！」溫老夫人厲喝。
「老夫人，請您再給秋桐一次機會……」
老季伯淚汪汪哀聲求情。
「連你也想反抗我了嗎？」溫老夫人怒掃了他一眼。
老季伯頓時啞然無言，難過地低下頭。「不……老季不敢……」
他欠老夫人的，也是一輩子還也還不完的啊。
臨水大宅夜深人未靜。
齊鳴鳳披星戴月地趕回來，才一到家，便得知秋桐人已不見。
他當場大發雷霆，將宅中所有奴僕召至大廳。
於是此刻所有婢女僕人，包括大武和柱子全低頭垂手，驚恐得連動也不敢動。
空氣中瀰漫著一股緊繃冰冷肅殺之氣，沒有人敢開口，也沒有人敢抬頭。
「我不是讓你們看著她嗎？，」齊鳴鳳慍怒地環顧著四周，「嗯？」
所有人頭垂得更低了。
齊鳴鳳拳頭死命鑽得好緊好緊，一股前所未有的焦躁和心慌深深攫住了他，他幾乎無法思考，不能呼吸。
她走了。
她還是走了……天殺的！他沒準她走，她怎麼能走？而且還給他來一個不告而別？
「公子……對不起。」大武囁嚅開口，深深內疚。
她究竟有沒有拿他的話當話聽？那個笨蛋，難道就那麼迫不及待要回去做牛做馬嗎？
還是她寧願在溫府為奴為婢，也不願意做他的女人，享盡榮華富貴？
「大武，柱子。」他猛然轉頭，陰沉地注視著他倆。
「是！」大武緊張地答應。
「在！」柱子連腿肚都嚇到抽筋了。
「備馬。」他命令，眸光冷冷一閃。
「啊？」他倆一愣。
現在？都已經三更半夜了。
「我說備馬，現在！」他知道她的行程，知道她的目的地，他要去把她捉回來！
「是。」大武和柱子火燒屁股般連忙衝出去。
見他倆難得手忙腳亂的模樣，惹得其它奴僕忍不住有點想笑，卻在瞥見主子凶狠陰鬱的眼神時，又發抖著吞了回去。
片刻後，齊鳴鳳躍身上馬，奔馳出宅子。夜已深，路上行人未見半個，只有那高懸在天際的皎潔明月，幽幽映落著湖面，鄰鄰生光。
健健馬蹄聲踏碎了靜謐的夜晚，也踏亂了一地月色。
馬蹄翻飛如雷馳電，和一個瘦弱如孤魂般的纖細身影擦身而過……「吁！」齊鳴鳳猛然警覺，急急勒住馬，修長身形迅速躍落下來。
那個清冷瘦小的身影絲毫不覺，依舊麻木地跟槍前進。
沒有方向，沒有目的，沒有思想……秋桐慘白的小臉面無表情，只是慢慢走著。
「秋桐！」他沙啞而熱切地喚著她，英俊臉龐難抑喜色，隨即不悅地一沉。「不是說了不准你走的嗎？你究竟有沒有拿我的話當一回事？」
失魂落魄的秋桐停下腳步，呆呆地抬頭望著他，張口囁嚅了一句什麼，卻輕飄飄微弱地消失在夜風中。
「怎麼了？，」他終於發覺她毫無血色的小臉，胸口一緊，忙放柔了聲問：「發生什麼事了？
為什麼臉色這麼難看？」
她怔怔地望著他盛滿關切心疼的焦急眼神，強忍多時的情緒終於崩潰，淚霧瞬間狂湧而出。
「秋桐？」他嚇了一跳，將她一把抓進懷裡，緊緊摟住。「別哭……別哭，發生什麼事了？
誰敢欺負你——我殺了他！」
「我不知道可以去哪裡……」她的淚水撲簌簌直掉，小臉滿是茫然和傷心，像個迷了路，不知該何去何從的孩子，語音瘠痙而哽咽。「我不知道……該怎麼辦……」
她從來沒有這麼害怕，無助過……齊鳴鳳心痛到了極點，將她擁得更緊，安慰道：「不怕，有我。我在這裡，我都在。」
「老夫人不要我了……她要我滾……可是我怎麼能離開她？」她偎在他溫暖的胸口，不斷重複喃喃，臉色慘然。「老夫人不要我了……她恨死我了……可是我不能離開她……她需要我……」
他聽得心疼難受又憤慨，忍不住恨恨低吼：
「她把你趕出來了？她還是把你趕出來了？該死的！這個天殺的老太婆——」
「你別罵我們家老夫人好不好？她其實好可憐的，是我的錯，這統統都是我的……」她的聲音越來越低，最後暈了過去。
「秋桐！」
該死！這是他第二次見到她暈倒，而他恨極了這種只能眼睜睜看著她昏厥在懷裡的心痛。
這一切，全都是「她」造的孽！
是連本帶利討回來的時候到了。
第二天，齊鳴鳳冷冷地對躬身敬立在面前的傳掌櫃命令。
「準備收網。」
「是，屬下知道了。」精幹老練的傳掌櫃目光炯炯，沉聲應道。
溫老夫人一夜未睡。她遭此打擊，整個人彷彿頓時又衰老了十數歲，神情枯槁灰敗，但眉宇間的陰鷥之色卻更加深沉可怕。
老季伯輕輕敲了敲門，推開，捧著的托盤上放了一碗大米粥，兩樣小菜，卻是他清早被燙了無數次、煮焦了好幾回，好不容易才做出來的飯菜。
秋桐被趕出去，小雪也哭著走了，偌大的溫府，只剩下他們主僕倆。轉眼冬天就要來了。
「老夫人，用早膳了。」老季伯輕聲細語，小心翼翼地將飯菜擱在她手邊的花几上。
溫老夫人緩緩望向他，聲音冷淡蒼老。「樹倒猢猻散，就只剩下你了？」
「老夫人，您別想那麼多，保重身子要緊。」
老季伯替她吹涼了大米粥，強顏歡笑。「奴才手腳粗慢，做得不好，老夫人您勉強吃些，待會兒奴才再去街市上幫您買些炸果兒、長生掛面……」
「老季，」溫老夫人注視著他，眼神嚴厲。
「你也當我們溫家真要敗了吧？」
「不，不會的，奴才心裡從來沒這麼想過。」
老季伯有一絲心慌，急急安慰道：「您就別勞神操那麼多心了，也許大掌櫃和二掌櫃已經想到什麼好法子，好幫咱們溫家度過這一劫呢。」
「我對他們倆的能力是不敢有太大寄望了，不過他倆手腳還算俐索，現在也只好指望他們能辦事了。」她吁了一口氣，雖不滿意卻也勉強接受，沉聲道：「我想了一整夜，事到如今，還是得上陸州販繭去。」
「上陸州？可陸州路途遠，這一來一回，時間上趕得及嗎？」老季伯有些遲疑。
「還有貨運飽費用，沿途打點各州縣通關衙口的銀子，老夫人，這可是一筆不小的支出呀！」
「能如期趕出絲貨交付最重要，其它也顧不得了。」她通宵苦思籌劃，得出了這最後一條活路。「我決定孤注一擲，把府裡能賣的古董，還有外頭放租的宅子和田地全數變現，再不足，絲場、蠶房和繡坊的地也值好些銀子，先將地契押出去套現款。」
「老夫人，這、這……」老季伯大驚失色。
「這會不會太冒險了？ 這等於是將咱們溫家所有的根基全數押下去了，萬一要是不成的話……」
「置之死地而後生，我就賭這最後一局。」
她眼神深沉而危險，冷冷一笑。
「成！我老溫家風雲再起：敗！我溫家轟轟烈烈奮戰到最後一刻……就算我死後面對溫家歷代先祖和映月公，也不丟臉了！」
「老夫人，您何必這樣說呢？」老季伯突然眼眶紅了起來。
她瞥了他一眼，詫異地道：「老季，掉什麼眼淚呢？再怎麼說你不過是這府裡的奴才，就算最後溫家輸得一敗塗地，也不至於虧扣你的工錢，讓你連口飯都吃不上，你就放心吧。」
「老夫人，老季難過不為這個……」老季伯淚潸潸，欲言又止。「老季是心疼您老人家，臨老未能享清一福，還得操心生意上的事。」
溫老夫人眼裡有說不出的深郁，喃喃道：
「「漱玉坊」是溫家的一切，我的全部，為了保住祖業，無論做什麼我都不會後悔……就算是眾叛親離，後侮。」
老季伯悲傷地望著她。
是嗎？為了溫家這塊招牌，任何人任何事都可以被犧牲的嗎？
保括秋桐，包括他，甚至……她自己。
秋桐坐在涼亭裡，薄衣不勝寒苦，怔怔地對著一池煙波清霧發呆。
一旁的小丫頭擔憂地看著她，手裡抱著一件柔軟溫暖的雪貂襖子，遲遲就是不敢幫她披上。
因為她看起來好憂傷，好脆弱，彷彿一觸碰就會碎了似地。
齊鳴鳳一走進花苑，第一眼就看見了她淒清寂寥的瘦小身子幽幽獨坐風中，他心臟猛然一緊，隨即熱辣辣劇痛了起來。
他迫不及待兩三個箭步向前，微帶慍怒地低吼一聲：「笨蛋！為什麼坐在這兒吹冷風，連件襖子也沒穿上？」
她微微一震，怔仲地抬起頭，他已迅速解下自己身上的大氅，緊緊將她包裹住。
這件大氅還猶帶他身上暖烘烘的餘溫，還有他身上獨特醇厚好聞的味道……她像被他整個人包圍著一般，剎那間所有的寒意蕭瑟驅盡一空！
她的身子開始暖和起來，被凍得冰冰的鼻尖也逐漸紅了，頓時有垂淚的衝動。
「鳳公子……」
「我叫齊鳴鳳。」他臉色還是很難看，可是修長指尖在替她繫起領口的衣帶時，動作卻好不溫柔。「不是鳳公子，鳳公子是給別人叫的。」
她喉頭哽住了，心兒又暖又燙，忍不住淚汪汪地看著他。「你為什麼待我這麼好？」
「我就是喜歡待你好，你咬我啊？」他沒有正面回答，只是皺著眉頭專心繫好帶子，然後溫暖的大掌搭在她冰涼的額頭上測量了一會兒，不禁鬆了口氣。「還好，沒發燒。」
「我沒生病啦。」她鼻頭紅紅的，眼眶熱熱地望著他。
雖然他說話還是很凶，很不客氣，但是一舉手一投足卻掩不住對她的憐惜和疼寵。
可認真想來，她既無德也無才，做人又失敗，也沒對他做過什麼好事，卻常常和他頂嘴抬槓唱反調，她哪裡值得他如此關懷眷顧照拂呢？
他越對她好，她不知怎的就越慚愧、越不安起來。
秋桐低下了頭。
「要是你瞧見自己現下的臉色，就不會說得這麼篤定了。」以他稍嫌嚴苛的眼光看來，她的臉色還是太過蒼白了。「早上的參湯喝了嗎？」
「我喝不下。」她越講越小聲，不敢接觸他的目光。「……苦。」
「你過去吃過的苦還少了嗎？」他火大，轉頭對一旁侍立的小丫頭吩咐，「銅兒，去泡一杯參茶來，再讓廚房燉一鍋當歸老參雞湯，把雞湯拿來熬碗銀絲掛面，準備著給小姐當點心。」
「公子，婢子馬上去。」銅兒熱切地猛點頭。
「不不，我不餓。」她真是當不起這樣慇勤周到的伺候，急忙抓住他的手：「你就別讓她們這麼忙了吧，這樣我心裡會過意不去的。」
「去。」他對銅兒一不意，隨即回頭凝視著她，溫和地道：「你最近真的沒有好好照過鏡子對不對？都快瘦成紙片了，還在那邊跟我嘟嚷。」
她小臉微微一紅，心兒坪坪然。「可是……可是你真的不用把我奉為上賓的，因為……因為我也不過是個丫頭而已。」
「我要你當我的女人。」他低沉有力地道，眼神似笑非笑。「你又給忘了嗎？」
「我說過了不能的。」她臉頰紅燙似五月榴火，結結巴巴。「鳳公子……我們並不是同一個世界的人……」
「知道嗎？」他忍不住曲指輕敲了敲她的額頭，揶揄道：「每當你這麼謙遜卑微地同我說話，我就渾身不自在起來……真不習慣。」
她一怔，忍不住害羞又懊惱地白了他一眼。
「我本來就很謙虛，以前還當選過我們府裡的優良模範奴婢暱，那時候老夫人還誇我……誇我……」
秋桐的聲音倏地消失，怔怔地，又泣然欲泣了。
「可惡！」他胸口又緊又悶又痛，眼神兇猛了起來，低沉粗嘎地道：「把她忘了！她不值得你一而再，再而三地為她傷心流淚……她不值！」
她拚命想忍住淚水卻徒勞無功，只能哀求地望著他。「你別生我家老夫人的氣了，完全不是她的錯，全怪我沒把事辦好……我會傷心是因為我自己的無能，我是氣我自己啊！」
齊鳴鳳凝望著她，心下有些惴惴不安。
要是她知道了事情全部的真相，她會怎麼想？
她會生他的氣嗎？或者是……恨他？
他英俊的臉龐倏然蒙上了一層陰影，胸口的志下心越發凝重：
不，他不會讓她發現這一切，更加不會讓她目睹所有的醜陋、亞心意、殘酷。
因為心慌，也因為胸口陣陣不祥的不安定感，他一把將她擁入了懷裡，沉默而用力地緊摟著不放。
「鳳公子？」秋桐被他抱得有一絲喘不過氣來，微微困惑地嬌喘著。
「噓。」他在她耳畔低聲道：「答應我，無論發生什麼事，都不准離開我。」
「啊？」她被他溫暖有力的男性臂彎摟得渾身酥麻發軟，耳朵發紅，腦子發昏成一團漿糊。
「會發生……什麼事？」
「你答應我。」他固執地道，「我要你答應，無論如何都不可以離開我！」
她雖然腦子亂烘烘，暈暈然，怎麼也想不明白，但是他嗓音裡的熱烈迫切卻讓她熱血洶湧澎湃，深深感動了。
「好。」她心裡盛滿了濃濃的保護欲，有些遲疑卻溫柔地環上了他結實的腰背，輕輕允諾，「好……不離開你，我永遠不會離開你的。」
齊鳴鳳緊緊地抱著她，把臉埋入她馨香柔軟的頸窩。
生平首次，他感覺到了幸福，原來是比吃冰糖葫蘆還要甜美的滋味。