「漱玉坊」織坊裡，上百架織布機只有二三十架面前有紡娘在，她們無精打采地起梭著，手上動作不若往日那樣靈巧勤快。
因為坊裡氣氛低迷已不是三兩天的事，尤其最近盛傳著這百年大坊就要歇工停業了。
雖然她們上次都領到了積欠三個月的工資，卻依舊人心惶惶。
誰能想得到，短短幾年辰光，雄霸江南絲繡界的溫家「漱玉坊」也有巨廈將傾的一天？
大掌櫃負著手踱了進來，一一巡視紡娘們手上的工作。
「怎麼回事？不是讓你們今幾個至少得趕出一百匹月光緞的嗎？」
紡娘們瑟縮了一下，手上舞梭的動作急忙快速了起來。
「蠶房也是這樣，個個神魂都不知飛哪兒去了，你們是這樣在千活兒的嗎？」
大掌櫃忍不住氣咻咻地開罵。「別以為老夫人沒精神管束你們，一個一個可以造反啦？再敢躲懶，我就扣你們工資！」
紡娘們被罵得敢怒不敢言，只得埋頭苦織著。
「還有，打從今兒起，一日織不出一百五十匹月光緞就不准放工回家！」他環顧四周。大聲呼喝道，「聽到沒有？」
紡娘們不約而同驚駭地抬起頭來。
「一百五十匹？」其中一名紡娘忍不住衝口而出。「大掌櫃，我們通共只剩下這二三十人，怎麼有法子一天織得了一百五十匹的月光緞？」
「那是你們的問題！」大掌櫃怒目相視。
「還敢跟我頂嘴？扣你一兩工錢！」
那名紡娘倒抽了口涼氣，氣憤地站了起來。
「你扣我錢？你憑什麼扣我的錢？我一個月由早織到晚也不過賺三兩銀子，我全家就指望我這三兩銀子過活，你、你想逼死我們全家嗎？」
「你全家死活千我屁事？」大掌櫃臉色一沉，凶巴巴地道：「我只管你們能不能如期交貨，其它的都別來同我抱怨！」
「你……」那名紡娘再也吞不下這口氣，憤然地甩下梭子。「我不幹了！「吹雲坊」那兒正在徵人，一個月就有五兩銀子，可比這兒優厚太多了。要不是顧念過去十幾年的舊情分上，本姑娘早就跳槽了！還聽你這狐假虎威的混帳在這兒放屁嗎？」
其它紡娘也鼓噪了起來—— 「對啊對啊，我們可是忍很久了。」「若不是顧念著老夫人的恩情，我們早走了……」
「「吹雲坊」福利好，工資又多，傻子才不心動呢！」
「你們……你們這些賤人竟然敢反抗我？」
大掌櫃臉一陣紅一陣青，怒沖沖地咆哮了起來。
「我們統統走，看他自己一個人趕不趕得出一百五十匹的月光緞！」
「對呀，什麼玩意兒，平時根本沒拿我們當人看，老娘現在不玩了！」
紡娘們一呼百應，最後全走光了。
「你們、你們給我回來！我要去告官，我告官府捉你們，我讓你們後悔莫及！」
大掌櫃暴跳如雷，氣得跳腳。
原本就顯得空曠的織坊現下更是空蕩蕩一片，只剩織了一半未完的月光緞，在斜照的夕陽下發出微弱的光亮。
大掌櫃張大了嘴，呆呆站在當場，他這才驚覺到自己幹了什麼好事！不得安心。」大掌櫃滿臉慚愧自責的表情。「要不，您又何須將希望全放在一個丫頭身上呢？」
怒火在胸口裡熊熊燃燒著，溫老夫人深吸了幾大口氣，陰沉沉問：「她到哪兒去了？」
「這……」大掌櫃無可奈何地一攤手。
「小的就不知道了。不過有一事您不可不防啊，您看會不會……她拿了「吹雲坊」的好處，故意來個裡應外合，連手打擊咱們來著？」
老季伯和小雪一聽此言，不禁大驚失色。不，秋桐才不是這樣的人，老夫人千萬不能相信這些胡亂猜測懷疑的話呀！
小雪張口想為秋桐辯解，卻被大掌櫃警告地瞪了一眼，話到嘴邊也只得畏畏縮縮地吞了回去。
溫老夫人臉色陰鬱如山雨欲來，最後她終於開口：「不，秋桐這丫頭不會背叛我的。」
小雪頓時鬆了口氣，老季伯眼角更浮起了一朵感動的淚光。
在冷酷如萬載玄冰的外表下，她的心，最少還有一絲絲溫度。
他知道，他一直都知道的。
「可是老夫人……」大掌櫃不服氣地想再開口。
「夠了。」她銳利的目光盯著大掌櫃，看得他心頭一陣發涼。「不管怎麼樣，我相信自己沒有看走眼，秋桐不會那樣待我的。」
大掌櫃被斥喝得一陣羞憤。「是。」
溫老夫人虎威雖在，可惜畢竟年事已高，眼力和精力已不復當年，她沒有察覺大掌櫃眼底掠過的那抹怨毒之色，依舊一貫以霸道的口吻斥道：
「你也是個光拿餉不做事的飯桶！連這麼一點點小事都擺不平，我養你又有何用？」
大掌櫃頭垂得更低了，唯有小雪清楚地注意到他暗暗鑽緊的拳頭，微微心驚。
「他們要哄抬價錢，你就束手無策了？」溫老夫人冷笑。一股懲在胸口多日的火氣全往大掌櫃身上發。「這時候講究的便是手段，你不能利誘就該威逼，好教他們知道，咱們大不了不收他們的繭子，寧可多出五成運費往陸州買去，到時候咱們就算薄了利潤，還是出得了貨，而「麒麟」這塊大肥肉，他們將來卻連邊也休想舔一口！」
她說得句句在理，字字警心，可聽在大掌櫃耳裡卻更加怨怒不平。
死老婆子，巨利由你淨賺，醜人卻是我來做，你打得一把好精刮的算盤啊！
若不是狀況嚴重到雪上加霜，他必須得為織坊裡紡娘全走光的事找個理由遮掩過去，否則他根本懶得來聽這死老太婆的教訓呢。
溫老夫人雖然看不出他此刻怨恨滿心，卻也知道他未必心服，忍不住冷笑連連。「哼，對牛彈琴……算了，用不著你辦這事了，我相信秋桐一定知道我的意思，她會照著做的。你下去！」
「是，小的告退。」
待大掌櫃離開後，小雪吞了口口水，擔憂地望向凶悍嚴肅的溫老夫人，想說些什麼，最後還是不敢。
唉……小雪在心底幽幽一歎，情不自禁望著門外。
秋桐姊姊，你快回來呀！
秋桐將包袱紮緊，輕輕帶上了這在無意中竟住了四天的清靜西廂門扉。關上門，步下台階，她有一絲悵然若失地回頭望著那扇門，卻還是感覺得到他的聲音，他的一抬眉、一微笑，甚至他身上散發的男子氣息也彷彿還繚繞在她身畔。
千里搭長棚，天下沒有不散的宴席。
她還有要務在身，又怎能貪戀這幾日以來被照顧、被疼寵、被關愛的感覺？
早上一睜開眼，不用擔心米缸見底了真好，也不用愁哪扇窗子又給風吹壞了，她得趕緊扛梯子危險地去修……但是她真放得下溫府的一切嗎？「唉。」秋桐輕輕歎息。她不禁想起今兒個早上，鳳公子突然一陣風似地捲至她面前，陰鬱著神情告訴她，他得出遠門一趟，最遲五天後回來，還三令五申地警告她不准偷溜離開，否則他就要如何如何……可是聽他在那兒威脅了大半天，她也沒聽他吐出幾個比較凶狠恐怖的詞，倒被他眉頭打結作勢恫喝的模樣逗得有點想發笑。
奇怪了，她怎麼覺得自己越來越不怕他了呢？
「噗。」她忍俊不住，摀住嘴一聲輕笑。
傻瓜，他不在，就是地偷溜的大好時機啊，她怎麼可能還會乖乖留在這兒？
才慶幸他前腳一走，她後腳就可以跟著溜，可為什麼此刻她的腳步會變得如此遲滯沉重？
傻瓜秋桐，難道你還是把他的話當真了嗎？
「笨蛋，你是沒有資格當傻子做白日夢的呀！」她抓緊了包袱交纏在胸口的結，努力甩了甩頭，想揮去那不應該浮現的脆弱情感。
說穿了，他並不真的愛她，只是一時被她不服輸的性格給吸引了吧？
秋桐心頭無限悵然，笑容也消失了。
片刻後，她勉力提起精神，小心翼翼地穿過無人的長廊，越過美麗的小橋流水，在大門口，她卻撞見了那個滿臉精悍之色的男子。
她心頭一緊，恐懼地想起了幾天前他的刀幾乎架在自己脖子上的感覺一冰涼地，帶著毫不遲疑的殺氣。
「秋桐姑娘，你要去哪裡？」和這大宅裡其它人不同，大武對她始終不假辭色，神情冰冷防備。
「你討厭我。」剎那間，她領悟了他為什麼一見自己就緊繃著臉的原因。「對不對？」
「對。」大武也完全沒有掩飾的意思，惡狠狠地盯著她。
秋桐瑟縮了下，不是因為他眼底的怒意，而是她不知道自己究竟做了什麼，才會換來他如此厭僧。
「為什麼？我跟你應該無冤無仇吧？」她虛弱地一笑。
大武沉默了一瞬，然後開口：「不重要。」
她迷惑地望著他。
「我討厭你與否，並不重要。」他冷淡地道，「重點是公子喜歡你。」
她心兒大大一跳，雙頰羞紅了起來，結結巴巴的開口：「不……我想你是誤會了，鳳公子怎麼會喜歡我？他不可能的……」
「我就知道你是個禍水。」大武粗眉深鎖，悶悶地道。
秋桐一呆，有點火大，可是考慮到他壯碩得胳臂上能跑馬的身材……還是算了。
「我何德何能擔任紅顏禍水這等角色？」她的口氣淡淡然。「我只是個婢女，也許你不喜歡你家尊貴的鳳公子竟然帶我這個卑賤的婢女回府照顧，但我可以很坦白的告訴你，我也不樂意讓事情變得這麼複雜。」
大武瞇起了雙眼，有一絲疑惑不解。
他聽不懂嗎？
「簡單來說，我謝謝鳳公子的救命之恩，但是我真的必須得走了，而且我永遠也沒有再留下來的打算，你可以放一百二十萬個心了。」她胸口悶得很不舒服，語氣有些沖。
大武總算聽明白了，不著痕跡地鬆了口氣，粗獷的疤臉上湧起了一抹窘然，有些不安地道：
「但是公子不會讓你離開的。」
聽見這句話，秋桐胸口沒來由的一暖，心兒坪坪跳……有點莫名地慌，卻有更多管也管不住的雀躍歡喜浮上心頭。
她得拚命咬住下唇，才稍微能抑住喜孜孜的嬌羞，清了清喉嚨。「他只是出自同情，現在我病好了，他沒理由再留我。」
「公子不是這個意思。」大武看起來還是不太開心。
突然之問，她有點喜歡起眼前這個像是一拳就能打死一頭牛、忠心耿耿又敦厚的隨從。雖然他比她高，比她壯，比她不知多長了好幾歲，可是他崇拜鳳公子的模樣，就像個不准任何人詆毀、傷害自己心目中的大英雄的小男孩一樣。
因為他這一點，所以秋桐的眼神也溫柔了起來。
「我相信無論發生什麼事，你家公子有你在身邊，他會非常安全，非常放心的。
沒有任何人能夠傷害他，尤其是我。」
秋桐沒有說出藏在心底深處的另一句話：她也永遠永遠都不會傷害他的。
大武眼睛一亮。「你真的這麼認為？」
「是。」她微微一笑。
大武盯著她，有一絲手足無措，好像不知該拿她怎麼辦似的。
原本在他心裡，認定了她是個有可能破壞大局的禍水，可是現在她溫柔的笑臉，誠懇的話語卻讓他矛盾兩難了起來。
「我先走了。」秋桐對他笑了笑，就這樣輕輕巧巧地走出大門去了。
大武站在門邊，突然破天荒有種想為公子挽留住她的衝動！
「魔女……她果然是個魔女……」他喃喃，卻還是目送她平安穿過了那臨水的九曲橋，直至走遠了，這才微微安了心。
洛陽在洛陽城郊外的玉佛寺當世聞名，據說已有千年歷史，香火十分鼎盛，日日都有虔心向佛的信徒或遊客前來拈香禮佛，或者遊歷欣賞這矗立在半山腰古剎大寺的潔幽風光。
但是極少人知道順著玉佛寺後方，有一道奇窄無比的古老石階，直直攀上可通往那嚴峻孤高、宛若天外仙境的山之巔。
山巔之上有座魏晉時期所蓋的留仙亭，古樸典雅，幽靜隱密。
齊鳴鳳坐在留仙亭裡，身裹黑狐大氅，輕易抵擋住了深秋高山上的冰寒氣息。
而坐在他面前的瀟灑男人穿著白貂大氅，正自斟自飲，唇畔笑意盈盈。
「逢酒必喝是酒鬼，有酒不喝是笨蛋。」瀟灑男人眼笑，唇笑，彷彿連那兩道帥氣的眉毛也在笑。「咱們一個酒鬼加一個笨蛋，總不是為了要凍成兩根冰棍而專程來這兒的吧？」
齊鳴鳳自沉思中回過神來，有一絲不自在地笑笑。「對不住，我一時閃神了。」
瀟灑男人又呷了一大杯「半日醉」，滿足地嘔了嘔唇，悠然地道：「我懂，酒不醉人人自醉，英雄難過美人關嘛。」
齊鳴鳳臉色微變色。「不是這麼回事的。」
「喂，兄弟，咱們認識不止一兩天了，你有心事還瞞得過我嗎？」瀟灑男人眉開眼笑地撞了撞他的手肘。「我這人雖然生平有三種酒不暍：
一是毒酒，二是苦酒，三是喜酒，但只要是兄弟你的喜酒，我倒是可以破個例。」
「我說不是就不是。」他臉色一沉。
什麼喜酒？
那個固執的丫頭片子竟然連他的女人都不願當……可惡！
喲，真惱了？
瀟灑男人哈哈大笑，樂不可支。
「雖然認識你超過十年以上，但信不信我一腳把你踹下山谷？」齊鳴鳳瞪了他一眼。「戚少爺。」
「哎喲！不要這樣嘛。」戚少爺假意瑟縮了下，仍是滿面笑意。「你火氣戀般大，就是典型的慾求不滿，兄弟。我就說做人不要那麼矜持，像我多好？「昨日笑把玉臂枕，今宵喜將朱唇嘗」，這才是男兒本色啊！」
「我沒有你那麼大興致。」齊鳴鳳總算將老是飄回江南宅子裡的心思給收回來。
「你特意南下，除了辦妥主公交代下來的事以外，不光是為了找我鬥嘴這麼簡單的吧？」
「平時魚雁往返又哪能盡訴我倆兄弟一腔情衷呢？」戚少爺頑皮地朝他眨了眨眼，隨後略微正色起來。「布政使和南方亂黨暗中勾結的事我已具本要上奏主公，你半途攔下，總該給我個說法才是。」
「我要和他談一筆生意。」齊鳴鳳淡淡道，眸光卻銳利無匹。「只有他的身份，才擁有我所需要利用的那個價值。」
戚少爺目不轉睛地注視著他，半晌後輕輕歎了一口氣。「我懂你的意思。其實不管你要對付誰，只要對像不是主公，我一定站在你這邊，可是我擔心的不是旁人，而是你。」
「我？」他啞然失笑，眼神卻逐漸冷峻。
「我很好。今時今日，已沒有人再能傷得了我，你大可放心。」
「唯一傷害得了你的人，就是你自己。」戚少爺凝視著他，眼底有一絲不忍。「這才是我擔心的。」
齊鳴鳳微微一震，訝然地迎視他的眸光。
「仇恨是一把雙刃刀，割對方多深，傷自己就多重。」戚少爺歎息。
齊鳴鳳英俊冷漠的臉龐更加面無表情，聲音低不可聞。「我不會受傷的，我不會。」
七歲娘親亡故那一年他沒死成，就已練就銅皮鐵骨，在這世上，再沒有人有能力傷害得了他。
「但願如此。」戚少爺不愛喝苦酒，但此時此刻，他還是忍不住一口飲盡那突然變苦澀了的酒，喃喃道：「但願如此。」
「我不會因個人的糾葛而耽誤大事。」齊鳴鳳注視著他，堅定地道：「主公信任我，你也應該對我有信心才是。」
「我當然對你有信心。」戚少爺一掃愁眉，隨即又嘻嘻哈哈起來。「話說回來，你要不要跟我說說你屋裡住的那位姑娘是誰呀？她怎麼會住你房裡呢？我還說你怎麼會突然決定在江南購置宅子，原來就是為了金屋藏嬌啊，哈哈哈……「下次。不准派人監視我！」齊鳴鳳狠狠白了他一眼。
他開始後悔沒有真的一腳把這傢伙踹下山去了。
不能再耽擱了。
一出臨水宅邸，秋桐便匆匆地雇了一輛馬車，急如星火地往蘇杭最大蠶農聚落的平安鎮趕去。
約莫半天的行程，她坐在顛簸搖晃的馬車上，癡癡望著窗外飛逝而過的秋景風光。
她見到滿湖荷花開盡了的殘枝枯葉，心底還是不免有一絲淒涼。
在對的時候遇見對的人，在最好的時光遇見最美的風景，是一種幸運，也是一種幸福。
可是人生在世，卻偏偏常在錯誤的時間裡回上對的人，在已然錯過的季節裡，錯過最美麗的風景……就算徒呼負負，也無力可回天。
她知道自己不該心動，卻偏偏已經心動了，任再怎麼死不承認，可她腦子裡不斷徘徊的是他，耳畔迴盪的聲音是他，眼前渴望再見到的身影也是他……她真的病入膏肓，沒救了。
「怎麼辦？」她雙臂緊緊抱膝，小臉埋進柔軟的裙鋸之間，茫然失措。「我得忘了他，我一定一定一定得忘記他！」
現在，她生命裡最首要的任務便是能購得質量最好的蠶繭，雇回最勤快得力的紡娘，讓八千匹月光緞和五百匹霞影紗能如期交貨。
只要有了「麒麟」付予的那一大筆巨額貨款，溫家就可以轉危為安，甚至能順利擴大營運，恢復昔日風華。
這，才是她目前最該關心的呀。
她勉強振作起精神，專心注視著車窗外不斷倒退的風景。
六個時辰後，被馬車顛到渾身酸痛屁股作疼的秋桐，終子到達了平安鎮。
她環顧著這個風景秀麗，四處翠綠桑樹環繞的村鎮，不禁喜上眉梢。
在這深秋之季還能培植得如此青翠嫩桑，這兒的蠶繭必定質量優秀出色。
「姥姥請問……」她走近一戶農家，笑意嫣然地問著蹲在地上挑撿桑葉的老婦人。「不知我往哪個方向可以找到貴鎮的鎮長呢？」
老婦人抬頭，親切地笑道：「小姑娘，我們這兒雖叫「平安鎮」，卻只有村長沒有鎮長，不知你找村長做什麼？」
她盈盈一笑。「噢，我是想找他談談向貴村收購蠶繭子的生意。」
「收蠶繭子？」老婦人臉色有一絲怪異。
「小姑娘，你來晚一步了，幾天前城裡來了個大商家，收走了我們村裡所有的蠶繭子。聽說不光我們平安鎮，全蘇杭兩地所有蠶農的貨都教他給包了。」
秋桐聞訊如遭電極。「什麼？全……都給包了？」
「是、呀。而且聽村長說，對方出的價比市面上多出三成來，我們這幾年來還從未見過這樣的好價錢呢。」老婦人喜上眉梢，連說帶比地道：
「都說是嫘祖娘娘大慈大悲，善心庇蔭的呀！」
她面如死灰，喃喃重複：「全……被包了？」
「是呀，小姑娘。」老婦人注意到她臉色不對勁，這才訕訕地道：「哎呀，我倒忘了你也是來收繭子的，真不好意思。」
秋桐抑住內心逐漸蔓延開來的恐慌，勉強擠出一朵笑。「不，是我自個兒來晚了，怨不得旁人。只是姥姥，您可知道是城裡哪戶商家來收購的？」
「這我倒沒詳問清楚，那全由村長出面統籌處置的。」老婦人熱心地道：「不過村長家就在前頭，我帶你去！」
「那就有勞姥姥了。」她感激地道。
自村長家出來後，秋桐面如死灰，腳步跟槍地回到馬車旁，身子虛軟無力，得靠雙手緊緊抓握住車身的木槓，才不至於頹然跌坐在地。
「吹雲坊」的東家幾日前才親自來收繭子，給的非但是現銀，還同我們打下了合同，往後我們年年養出的蠶繭子都由他們收購。姑娘，你真晚了一步了。
村長的話言猶在耳，不斷在她腦中轟隆隆震動巨響。
「吹雲坊」自家的蠶場一向貨源充足，又哪裡會需要向其它蠶農收購呢？這一點也不合理……糟了！
秋桐猛然醒悟，全身如墜冰窖之中，一波波深沉冰冷的寒意頓時淹沒了她。
「趕盡殺絕……」她臉色慘白，低聲喃道：
「難道「吹雲坊」真存心要將我們趕盡殺絕嗎？」
怎麼可以這樣？他們怎麼能這麼做？
秋桐閉上了眼睛，絕望感緊緊焰擰住心尖，迫得她幾乎無法喘息。
不，不對，「吹雲坊」這幾日才來大舉收購蠶繭，時機點未免太過巧合……他們簡直是明知「漱玉坊」最近要向蘇杭蠶農們收繭子，所以才故意掄在前頭先行霸佔鯨吞而去。
「莫不是風聲走漏了嗎？」她顫抖著唇喃喃自問，驚疑不定。「可是怎麼會？知道我們與[麒麟」做生意的人，只有老夫人、大掌櫃、二掌櫃和我……」
其它的就只剩老季伯知道她要下鄉收繭子、雇紡娘，但老季伯是絕對不可能出賣他們的！
「難道是大掌櫃？還是二掌櫃？」一想到有可能是操持了「漱玉坊」二十幾年的自己人暗地裡桶的刀，秋桐震驚難過到想吐。
不，現在不能自亂陣腳，不管怎麼說還是得先回溫府稟明老夫人後，再做打算。
一上車後，秋桐雙手緊緊環抱著自己，好好將事情全盤思前想後。
兩三天前，「吹雲坊」才來收走了所有的蠶繭。
換句話說，假如她沒有生病，沒有在鳳公子的宅邸裡住下養病，還貪圖享受了那麼多天，說不定她就能早「吹雲坊」一步，收購走所有的繭子了嗎？
秋桐頓時如遭電極，臉上血色登時褪得乾乾淨淨。
天哪，的確是她來得太遲……而這一切都是她的錯！