離開娘子關，莊虎臣餘怒未消。好容易調教出來的兵，才幾個月就糜爛了，但是心裡也曉得怨不得當兵的不爭氣，什麼樣的朝廷出什麼樣的官，什麼樣的將軍帶什麼樣的兵。
就竇提督那個熊樣子能帶的兵不嘩變就算不錯了，武大郎玩夜貓子，什麼人養什麼鳥！
士兵的餉銀不夠養家，你讓他們不去做小買賣，他們全家吃什麼？你怎麼能要求他們去嚴格訓練？都去訓練不做買賣，家裡不都得餓死啊？
士兵戰死了，家屬沒人管，你又怎麼能要求士兵作戰英勇？為什麼自己在娘子關的時候，兵都不怕死了？那是三百兩銀子一條命撐起來的底氣，這筆錢足夠陣亡士兵的老婆、孩子過上體面的日子了！為了老婆、孩子，哪個男人不敢拚命？
這大清朝廷，莊虎臣也算是看明白了，誰說大清沒錢？
百姓沒錢，朝廷沒錢，可是當官的富著呢！不說別人，就說自己，娘子關一戰，實際上花了不到三百萬兩的銀子，而且是按照三百兩一條人命的撫恤標準，足足比朝廷的成例高了十多倍！
可是到向朝廷造冊報銷的時候，楊士琦還是覺得報銷的太少了，會引起滿朝的憤恨，結果一下子就翻成了五百多萬兩！除去給慶王、榮祿、李蓮英的賄賂，還有給戶部的司道官員、筆貼士的門包、使費、潤筆之外，還落下了小二百萬兩的銀子。
莊虎臣把上上下下都打點完畢，讓人人高興個個開心，齊聲稱讚他會辦事，而自己的荷包也裝的滿滿的。
莊虎臣心知肚明，如果不打折扣地話。光是省就能省出三百萬兩，三百萬兩是什麼概念？那就是兩艘鎮遠、定遠這樣的頭號鐵甲艦啊！
滿朝皆貪，弄的老百姓精窮。國庫如洗，這樣地國家怎麼能對抗列強？
莊虎臣這一路上所到之處，各地官員紛紛出城數十里來迎接，高搭綵棚。鑼鼓喧天，就差黃土鋪路、清水淨街了。這些官都是狗鼻子，早就聞出了朝廷的味道，莊虎臣二十歲當巡撫，按照這個陞官速度，怕不是過不幾年就能入主軍機了！爭相來巴結，弄得莊虎臣是不勝其煩，但是也沒辦法。總不能把人都得罪完吧？
人還沒到西安，光禮物就收了二十多輛大車，銀子還收了三十多萬，算是大豐收了。進了西安城，在陝西巡撫衙門。莊虎臣見了慈禧、光緒。頌聖的套話說了一籮筐，慈禧興致也不錯，只是聽說李鴻章病重的時候有些黯然之色。
莊虎臣勉強地吃了幾口慈禧安排的宴席，就急忙的去臨時的吏部領了官照印信，打著十二面的官銜牌風風火火往蘭州開拔。莊虎臣看見光緒看自己的時候那種又是擔憂又是期望的眼神，心裡也有點酸，一個皇帝都不能主宰自己的命運。就不要提別人了。容齡曾經說過，她看見慈禧就害怕。她可是慈禧最寵愛地人啊！
可是在絕對的權力之下，沒有誰是安全的，慈禧哪天做了噩夢，偏偏你又不走運出現在她的夢裡，那就是你的災星到了。
莊虎臣似乎多少有點明白為什麼清末地時候，當官地都那麼貪了。當一個人缺乏安全感的時候，他會本能的抓住一些讓他覺得安全的東西，哪怕是根稻草。錢和權力是最能讓人感覺到安全的東西，所以有資格撈錢抓權的人都在拚命的往上爬，拚命地撈錢，就連李鴻章都撈地身家巨萬，何況別人。
莊虎臣被這樣的空氣感染，也覺得一種莫名地恐慌，他覺得還是在娘子關軍營的時候睡的最踏實。現在能讓他感覺到安全的只有大軍了！
莊虎臣派人立刻把俘虜營的陳鐵丹、李貴調到蘭州去，然後又發了封密信給他倆，讓他們安排可靠人把原來俘虜的幾十個中國軍團的士兵和他們原來的上司英國少校巴恩斯秘密送到蘭州。
莊虎臣又派了孫明祖拿著方友升送給自己的「竿軍」大龍頭的信物，火速前往湖南湘西鳳凰鎮，「竿軍」的勇悍比起英國的山地精英庫爾喀人也不遑多讓，只是因為訓練水平的問題，才顯現出戰鬥能力的高下。這些十萬大山裡長大的人就是天生的山地戰苗子，不用可太浪費了，莊虎臣交代孫明祖，起碼也要給自己招三千人來，但是身體素質差的不要，年齡不合適的不要。孫明祖滿口答應，立馬就出發了。
莊虎臣在西安把代理賠款這一宗差使也給討了下來，本來這個就是朝廷的本意，各地的藩司被戶部盤剝已久，解進京的糧餉總是被挑毛病，又是成色不足了，又是火頭大了，總之不拿出糧餉兩成左右的使費是打點不好這些祖宗的！
現在由錢莊代理，那是方便了許多，連押送的過程都省了，西幫在各地都有分號，直接把銀子送到櫃上，就算齊活了，而且錢莊對這些人多多少少還送點好處。原先是另外送銀子，現在是錢莊貼銀子，一裡一外那是差了好些了，這些藩司們怎麼能不喜歡這個？朝廷也覺得這樣的方法比原來強些，又都是吃了莊虎臣好處的，就順水推舟把這一宗也交給「點金錢莊」了。
莊虎臣現在在朝廷裡，幾乎是人人都喜歡他，有點及時雨的感覺，背後都有人開始戲稱他是小宋江了！
莊虎臣也聽說了些，心裡暗道，老子這個宋江可不比梁山上的那個廢物，老子可不打算保這個混賬朝廷，我要親手斷送了大清朝的江山！
莊虎臣一路上心急如焚，恨不得飛到蘭州去，到了蘭州，那就算是自己的地盤了，有銀子有兵，那就算是蛟龍入了海。今後朝廷的命令可就算是將在外，君命有所不受了！
莊虎臣到西安的時候已經是年二十八了，大年初三他就往蘭州趕。楚顰兒還笑他是官癮發了，他也懶得解釋。這些事情和女人說那麼多，除了徒然讓她們擔心，沒別的作用。
越往西走。路上人越少，現在天寒地凍地，客商也不願意出門，而且一路風雪，人又多，還帶著女眷，莊虎臣想走快也不成，而且沿途的官府又是接風又是送行的。沒到一處就要耽誤幾天，從西安到臨洮足足走了兩個多月。莊虎臣早就有撇了大隊，輕車簡從先到蘭州地意思，但是大家全都反對，甘肅民風彪悍。馬匪眾多。剛剛倒了霉的董福祥不就是強盜出身嗎？
莊虎臣也只好聽從大家的意見，但是只聽了一半，把那些帶著官銜牌和其他雜物民夫扔到後面，帶著家眷、親兵先行一步，即使是這樣，到了臨洮的時候已經是陽春三月了，天也暖和些了。雖然西北地春天還是比較冷。但是也不是前些日子風能吹透厚厚的皮襖的那種刺骨。
莊虎臣騎在馬上，看著兩側的山峰。光禿禿的直拔雲霄，雖然不比南方的秀麗，但是卻別有一番北地的豪氣。
今天是個好天氣，碧空如洗，一輪紅日高掛天際，極目四望，讓人沒來由的心曠神怡。
王天縱見他臉上有些喜色，催馬跑到他身邊道：「大人，今天怎麼這麼高興？」
莊虎臣笑道：「這裡已經是臨洮了，我剛剛看到了界碑，離蘭州不到二百里了，總算是快到了。」
王天縱跟他日子也久了，多少明白點他地心思，也是點頭道：「是啊，總算是到咱們自己的地界了！」
莊虎臣笑道：「到了這裡，你就能大展拳腳了？」
王天縱憨厚的一笑：「大人是知道我的，我除了耍槍弄棒，別的也不會，前些日子大人在北京議和，見大人那麼憂愁，也不能替大人分半點，真是覺得心裡憋屈。」
莊虎臣笑了笑：「我想在甘肅三年練出五萬精兵，你覺得怎麼樣？」
王天縱先是準備拍胸脯，但是有想了想，搖搖頭不說話。
莊虎臣笑道：「怎麼，你也怕了？沒這個本事？還是覺得我在說大話？」
王天縱笑了笑道：「以大人地能耐，訓個三、五萬兵算什麼？只是甘肅太窮了，咱們一路上過來，你看看老百姓都窮成什麼樣了，沒錢怕是弄不成啊！光靠個錢莊能養地起那麼多的兵？」
趙裕德聽見他倆說話，也插嘴道：「少爺，王天縱說的不錯，養兵可不是玩的，那銀子花起來和淌水一樣！」
莊虎臣笑道：「咱們在租界弄了那麼多的地，難道是打算種莊稼的？那不是錢？」
趙裕德本來莊虎臣是讓他留在祁縣「點金錢莊」總號的，但是他不願意，死活要跟著，莊虎臣也拗不過他，再說，賈繼英確實是又忠心又能幹，他這個東家在不在也不打緊，就由著他跟到甘肅了。
趙裕德眼睛一亮，拍著腦門道：「我咋把這個忘了呢！那一千多畝地值好多錢啊！這下子可不缺錢了！咱們把地賣了，不就什麼都不缺了？少爺就是養十萬大軍也養地起了！」
莊虎臣苦笑著搖頭，這個趙裕德還真地不是做買賣的材料，他看著興奮地趙裕德道：「要是按照你的說法，恐怕這些地真的要賤賣了，一千多畝地要賣出去，租界的地價還不一落千丈？」
趙裕德如同當頭潑瓢涼水，喃喃道：「那你說咋個弄？」
莊虎臣笑道：「發電報給楊士琦，讓他盯著雷納，把租界南擴收的地修條馬路，然後在通上有軌電車，再建個百貨商場，不過不許咱們自己的經營啊！咱們沒有經營百貨公司的人才，租給別人干就行了。」「要按少爺你說的，不但不能收錢，還得往裡面投銀子啊！」趙裕德覺得他的方法不成。
莊虎臣笑道：「不能什麼都用自己的錢吧？融資啊！」
趙裕德更是丈二金剛摸不著頭腦，也不知道說什麼了。
莊虎臣笑道：「放心吧，怎麼個弄法，我都寫了信給楊士琦了，他會找幾個懂行的弄的，這個上海道不能白干啊！」
趙裕德雖然不明白，但是他曉得莊虎臣弄錢的本事大，也就不細問了。
天高雲淡，四野空曠，莊虎臣的心情大好，有種虎入深山的感覺，今後才是真的放開手腳大幹一場了。
莊虎臣畢竟年輕，少年心性，扯著嗓子吼起了信天游
：「哥是天上一條龍，
妹是地上花一蓬，
龍不翻身不下雨，
雨不撒花花不紅。」
後面的騾馱轎裡，楚顰兒對小青和冰兒笑道：「咱們這個相公啊，怎麼會唱如此村俗的俚曲。」
小青是青樓出身的，什麼沒見過沒聽過，她笑道：「咱們爺唱的不是俚曲，是酸曲，淫詞艷曲！」
「哦？」楚顰兒略一思索，想明白歌詞裡的含義，羞的臉紅。
王天縱是跟著他表哥李占標走過鏢的，跑的地方多，鏢局的人對各地的民風都要熟悉，他對莊虎臣笑道：「大人還會這陝甘的酸曲？」
莊虎臣笑著不說話。
「城牆上跑馬路不通
郎走遠路妹心疼
不怕打來不怕罵
陪郎不怕鋼刀殺
鋼刀殺來頭割去
血身子還要來陪你」
不遠處山崖上傳來一個高亢的女聲。
莊虎臣覺得有些奇怪，不過這個原生態的演唱是比自己的有味道些。
王天縱笑道：「大人還是招人愛啊！這有人應歌了。」
莊虎臣有些小小的得意了！
遠處山上，隱約可見一個穿著黃色衣服的女孩站在山頭唱歌，衣角被風吹起，像一面旗幟在空中飄揚。
莊虎臣暗道，如果甘肅的女孩都是這樣的，那苦寒也就不覺得有多難受了，塞北的風光果然別有味道啊！