楊士琦帶回了一個驚人的消息，就在慈禧逃到莊虎臣在榆林堡的莊子上的時候，南方正在醞釀一個天大的計劃。當時參加東南互保的幾個督撫，都覺得這次慈禧和光緒在劫難逃，而光緒無子，如果由大阿哥即位，或者再由滿州親貴選出一個皇帝來，那天下還不知道要被禍害成什麼樣子。
張香帥這位慈禧老太后欽點的探花，膽子也是夠大的，直接把劉坤一、袁世凱給叫到了武漢，三個人一商量，這大清朝廷就讓它壽終正寢吧！如果慈禧和光緒死了，就推舉李鴻章當大總統，政體倣傚美利堅，三權分立之共和國體制，而且已經私下徵詢了美國領事的意見，美國方面雖然沒有明確表示支持，但是也暗示這樣的安排是可以接受的,而且對李鴻章表示了好感，並且說很欣賞李鴻章在訪問美國時，對已故的格蘭特總統的那種深深的哀思。
這三個人都是搞洋務的，都知道一旦大阿哥當了皇帝，他爹端郡王載漪肯定是不會放過自己的，別說他們幾個是漢人，就連慶王奕因為執掌過總理衙門，也被當了二毛子差點給宰了。幸虧慶王他老人家料事如神，長了前後眼，提早讓自己的兒子貝勒載振和他們混在一起，玩的還不錯，又有貝子溥倫給說情，才留下條老命。這要是讓載漪他們掌了權，還能有張之洞他們的好果子吃？
袁世凱更是怕這個，別說大阿哥即位以後，端郡王載漪要殺他，就是議和成功，洋人可是要求讓光緒親政的，如果光緒親了政，那他袁世凱還不被誅了九族？戊戌變法時候。六君子那筆血債，再加上光緒被囚禁瀛台之苦，千刀萬剮怕是免不了的。雖然自己當年為了巴結翁同和得罪過李鴻章，但是如果自己擁立他做大總統，這筆舊帳似乎是可以勾銷的，而且以他對李鴻章的瞭解，李中堂對淮軍和老北洋出來的人是極為護短的，即使地得罪過他，也不過是被罵個狗血淋頭。殺頭是不會的，所以袁世凱是舉雙手支持。
楊士琦把這個消息告訴了莊虎臣，憂慮道：「大人，現在形勢已經很明朗了！如果不是李中堂猶豫，如果不是兩宮聖駕無恙，這天下已經變了顏色了！大人要及早做準備啊！」
莊虎臣後悔的腸子都青了，當年如果自己真的在榆林堡往慈禧、光緒的飯菜裡下一包老鼠藥，那中國就真的變樣子了，還反什麼清啊？民主共和國已經成立了！如果李鴻章做了總統，以他的手腕和在軍中的威望。袁世凱還有戲嗎？李二先生咳嗽一聲，都能把他嚇哆嗦！庚子年的袁世凱只是個山東地巡撫，還遠遠不是宣統年間那個總理大臣，三大總督哪個都比他牛的多。如果是那樣的話，也許後來的軍閥混戰就可以避免，中國也會少遭點罪了，孫文先生就只好在美國刷盤子賺幾個小錢。蔣校長更是只能在上海灘給顧小五的徒子徒孫當小弟，做個民國蠱惑仔罷了！想從政，慢慢混吧，看你拉選票的本事了！
這樣的機會居然被自己錯過，莊虎臣真想正正反反扇自己一百個大嘴巴！「曾經有一個滅亡大清的最好機會擺在我面前，但是我沒有珍惜，如果上天能給我再來一次的機會的話！我希望給他們吃老鼠藥，如果非要給老鼠藥標個數量地話，我希望是一萬包！」
莊虎臣鬱悶的在屋子裡打轉，他的心思楊士琦哪裡曉得？
楊士琦道：「大人。方今的局面，你應該清楚了，朝廷早已離心離德，我看，即使是議和成功，怕是也撐持不了幾年了！大人應盡早決斷！當斷不斷，反受其亂！李中堂如果不是心慈手軟，現在已經大柄在握，即使太后尚在，三大總督加上袁世凱。也不是朝廷能應付的。」
楊士琦的心思，莊虎臣也能摸的透，他是害怕朝廷亡地太早，自己還沒來得及下手，大清就沒了。別人坐了皇位。沒自己什麼事了，而他楊士琦的大才就無處施展。
莊虎臣好容易才讓心情平靜了一點。問道：「杏城兄，你對共和體制如何看法？」
楊士琦滿臉的不屑道：「什麼共和體制，張南皮曉得什麼共和？他是怕如果讓李中堂做了皇帝，到時候弄出朱洪武火燒慶功樓來，他和劉坤一、袁世凱都是手握重兵，李中堂做了皇帝，又如何能不疑忌？兔死狗烹的事情弄了幾千年了！所以他搞這麼一出，不過是為了限制李中堂的權力，自保之道罷了。這個東西哄得別人，哄不得我！」
莊虎臣搖了搖頭道：「我只問你，共和和帝制哪個好些？」
楊士琦道：「我國與美利堅國情迥異，斷不可實行同樣之政體，我國民智未開，百姓愚昧，況且上智下愚，自古皆然，現今我大清貧弱，必要有一大有為之強力君主乾綱獨斷，倣傚日本明治天皇和俄皇彼得，集中國內有限之資源與金錢，革故鼎新，三、二十年後方能成就大業，使我華夏立於列強之林。」
莊虎臣對他的回答一點也不意外，如果他要說出擁護民主共和才是怪事，就又問道：「那你覺得共和制度有什麼不好？」
楊士琦微微搖頭道：「歧路多了走失羊，如果各種學說都來鼓吹，那治國以何種學說為準呢？況且，什麼事情都要議會來決斷，那不是又弄成了久拖不決？況且君子群而不黨，黨爭之禍，史不絕書，洋人的東西不是什麼都好！張南皮雖然做事情的本事不濟，但他有句話說的對，中學為體，西學為用，目前最適合中國的還是開明之專制！漢唐之時，中國也是專制，天下景仰，唐宗宋祖之聖德。至今百姓還在傳誦，那時候也沒人說什麼不好！」
莊虎臣知道和他也辯論不出什麼來，也就不再做聲，不過他有一點應該說地是不錯，張之洞這些人哪裡會真心的擁護共和制？如果下一任選舉把他們選掉了，讓他們回家讀書、種田，他們會願意？他們這些人都是手握重兵，他們會把軍隊交出來，組建國家軍隊？指望這些督撫安心交出權力。當了普通百姓，別做夢了！到時候，他們就是軍閥了，這幾個人的本事可不是後來的北洋那些丘八可比，文地武的樣樣都行，誰知道要是他們動起手，會的打成個什麼樣子。
收了意馬心猿，莊虎臣不禁有些驚駭，這些督撫商量的已經是推翻大清朝廷的法統了！這可比慈禧廢光緒的事情更嚴重百倍，廢立不過是滿清朝廷裡面換個皇帝地事情。而他們要做的是把中國施行了兩千多年的帝制徹底推翻。他們既然敢這麼商量，那就說明他們有絕對地把握做了以後不會有什麼太大的後遺症，也可以說，滿清朝廷根本就沒放在他們眼睛裡。如果李鴻章不是猶豫不決，現在還議什麼和啊？恐怕他老人家正在舉行總統登基大典呢！李鴻章就任兩廣總督地時候，各國公使齊來道賀，他要是當總統。估計是盛況空前啊。
楊士琦見他在出神，急地直搓手：「大人，現在不能猶豫了，這個和不要去議了，朝堂變局就在眼前，速速決斷吧！」
莊虎臣站在窗前，看這外面開始落葉的法國梧桐，一片片地枯黃灑落在鵝卵石鋪就的林蔭道上，傍晚的泣血殘陽在上面鍍了一層薄薄的金色，他淡然道：「天涼好個秋啊。」
「驚鴻書寓」。上海灘最出名的堂子，這裡可不是什麼看書地地方，而是頂頂高級的青樓，上海道余聯沅今天就在這裡招待莊虎臣。
房子是中式的兩層小樓，而進到內堂，則是一色的西式傢俱，等莊虎臣到了的時候，余聯沅已經在門口等候多時了。
進到屋裡，余聯沅趕緊把上首的位置讓給莊虎臣，他也不客氣。只點了下頭，算是表示了謝意。屋裡的人不多，余道台就帶了一個幕僚，莊虎臣也只帶了楊士琦一個人。落座完畢，余聯沅就趕緊把老鴇叫了過來。對她道：「去。讓小翠喜來伺候莊大人。」
莊虎臣也不假意推辭，反正是逢場作戲地事情。自己又不是道學先生，在這裡裝什麼正人君子啊？
不多時，門上掛著的珠簾被輕輕佻開，上面的西洋風鈴「叮叮噹噹」的一陣悅耳的脆響，一個女孩抱著個琵琶低著頭走了進來。
余聯沅笑著道：「把頭抬起來，給大人看看。」
這個女孩緩緩抬起了頭，精緻的額蛋臉，兩彎細眉，眼睛不是很大，新月形狀，皮膚白裡透著粉紅，少女的那種特有水嫩質感，眼神裡沒有風塵女子那種輕佻與放浪，而是略微帶一點羞澀與膽怯，看樣子也就十五、六歲。
余聯沅對莊虎臣意味深長的笑道：「大人還滿意？這還是個清倌人呢！」
莊虎臣不禁好笑，那天和楊士琦聊的內容不就是清倌人和清官嗎？隨即打趣他道：「哦，我知道，余大人是清官！」
余聯沅沒搞懂他話里餘音，以為莊虎臣是個雛，不曉得清倌人的意思，只得尷尬一笑道：「大人謬獎了！下官職責所在，自然是要清廉地。」
楊士琦可是聽明白了，暗暗好笑。
余聯沅轉過頭道：「小翠喜，給大人賣點力氣，好好唱幾段，伺候好了，本官重重有賞。」
一直沒說過話的女孩點了點頭，又福了一福道：「謝各位大人，不曉得大人想聽什麼？」莊虎臣見她說的是官話，也有點奇怪，在上海的堂子裡，居然還有會說官話的，問道：「你是什麼地方人？」
女孩低聲道：「回大人的話，小女子直隸人。」
莊虎臣點頭道：「怪不得是北地口音。」
女孩說話的聲音一直很低，幾乎是在嗓子眼裡發音，讓莊虎臣覺得聽起來真費勁，她走上前來。拿個單子道：「請大人點曲。」
莊虎臣哪懂這個啊，就又推給余聯沅：「還是貴道點吧，兄弟客隨主便。」
余聯沅再三執意讓莊虎臣點，推來讓去，莊虎臣有點煩了，可也不好發火。
楊士琦插言道：「你就隨便唱一支吧。」
女孩又垂下了頭，坐在椅子上，纖纖玉指撥弄著琴弦，一串曼妙的音符流瀉下來。女孩輕開檀口。慢啟朱唇唱道：「燕支山上花如雪，燕支山下人如月，額發脆雲鋪，眉彎淡欲無，夕陽微雨後，葉底秋痕瘦，生怕小言愁，言愁不耐羞」
聲音甜軟，偏又百轉千回，直似夏天的時候一串晶瑩的水珠從臉上滑過。讓人舒服中又帶點不滿足。莊虎臣雖然對這個東西不怎麼懂，但是也知道她唱地不錯，起碼挺悅耳的。
楊士琦拍著桌子叫好道：「好，好一個夕陽微雨後，葉底秋痕瘦，這首菩薩蠻有柳三變之風，莫非是新譜的？」
女孩沒說話。點了點頭，這種沒有風塵氣息的風塵女子最是讓人動心，余聯沅看著她的眼神裡都帶了鉤子。莊虎臣看他地那副沒出息地樣子，真是覺得噁心，當著自己就這種涎水欲滴的表情，要是屋子裡沒外人，估計就直接撲上去演出一幕怪叔叔和小蘿莉版本地老狼與小紅帽了！
楊士琦高聲道：「小先生，可有別地曲子？」
莊虎臣一楞，隨即反應過來，這是對書寓女子的客氣叫法。
女孩點了點頭。撥著琵琶，隨手抹了一把弦，然後唱道：「晚風無力垂楊嫩，目光忘卻游絲綠，酒醒月痕底，江南杜宇啼，癡魂銷一捻，願化穿花蝶，簾外隔花蔭，朝朝香夢沾。」
女孩唱罷。又是把頭低垂下，她眼睛裡一直有一種若隱若現的哀愁，讓人憐惜。
余聯沅盯著女孩一直看，胳膊架在桌子上，「啪嗒」一聲。一雙筷子掉了地。他才回過神來，看見莊虎臣的眼睛裡滿是譏誚。他尷尬的擠出一絲笑容，然後又對著小翠喜道：「都是些淫詞艷曲，不堪入耳！」
楊士琦白了這個胖乎乎的上海道一眼，然後看著女孩道：「這個詞也應該是新填的吧？」
女孩看起來對他印象還好，點點頭道：「是新填的，我才剛剛會唱，唱的不好。」
楊士琦連忙搖頭道：「唱的好，詞也好，今天聽到這兩首菩薩蠻，真是不虛此行啊！」
余聯沅也不理會楊士琦地話，轉過頭來，輕聲問莊虎臣道：「欽差大人覺得可好？」
莊虎臣隨口道：「不錯。」
余聯沅笑的眼睛都看不見了，輕聲細語道：「大人若覺得還看的上眼，下官就讓她今後伺候大人，紅袖添香，也是一段佳話。」
莊虎臣剛才以為他問好不好，是唱的好不好，原來他是這個意思。莊虎臣笑了笑道：「我是俗人，不好唐突了佳人啊。」
余聯沅湊到莊虎臣耳邊道：「大人不要客氣，這個是下官的一番心意，大人不收下官那下官的顏面何存啊？」
他正在和莊虎臣嘀嘀咕咕，那邊楊士琦詩興大發，端著杯酒在屋子裡踱步，走了七、八步，吟道：「送盡鈿車拾翠人，一天餘韻殿芳春。相逢無賴隨萍水，墜落微憐雜溷茵！」
女孩聽著聽著，把頭抬了起來，水靈靈的眼睛忽閃著，看著楊士琦道：「大人好詩才啊！」
楊士琦哈哈大笑，一杯酒送到嘴邊，一飲而盡。
莊虎臣看他倆一唱一和，自己這個主賓倒成了陪襯，不過也沒什麼好鬱悶，這個女孩雖然還算漂亮，但是如果和楚顰兒那種鍾靈鼎秀比起來，就差了一番自小書香門第陶冶出來地空靈。比大格格容齡那種想哭就哭，想笑就笑的自然風情也是不如，對她自己實在沒多大興趣，再說她唱了半天，自己一句沒聽懂，也不知道哪裡好。
莊虎臣覺得興趣索然，抖抖衣袖道：「你們少坐，我到外面透透氣。」
楊士琦興致正高，也沒答話，余聯沅倒是跟了出來，到了外面的通走廊，余聯沅小聲道：「大人，請到旁邊一敘，下官也句要緊的話，和大人講。」
莊虎臣一楞，但還是跟了過去，旁邊有個小房間，門是虛掩著的。
余聯沅先把門推開，挑起簾子，等莊虎臣進了屋子，他把門上的西洋鎖給反鎖了起來，莊虎臣不覺有些詫異，問道：「貴道這是何意？」
余聯沅「撲通」就跪到地上，抱著莊虎臣的大腿哭道：「欽差大人救我啊！」