聯軍大張旗鼓的向娘子關前進，可奇怪的是大軍日行不到二十里，本來預計兩天即可到達前線，可是已經走了三天了，還離莊虎臣苦心經營的東天門防線有五十里之遙。洋兵不但行進速度緩慢，而且每天的動靜都任由各國記者參觀報道。瓦德西親自帶兵，不過他看著不像個聯軍的統帥，倒更像是個聯合國發言人，隨時隨地接受採訪，現在所有的華洋報紙滿是洋兵五萬人要趟平娘子關，並各國預備增兵五十萬，三個月內陸續進入中國的報道。
大營眾將都不明白洋人是個什麼意思，本來已經準備好了節節阻擊，打擊聯軍的士氣，消磨洋人的鬥志，然後依靠娘子關的險要地形和要塞防禦和聯軍打一場持久的消耗戰，最後逼洋人不得不走上談判桌。
以勝促和，這個本來就是莊虎臣、楊士琦早就商量好的既定戰略。可是沒承想，洋人根本沒有象進攻北京城那樣長驅直入猛衝猛打，反而是步步小心，甚至都不像是作戰的樣子，軍中根本沒有秘密要保守，連莊虎臣派出的探子都可以冒充租界華報記者，只需略經檢查，確定沒攜帶武器，除了一些特別的禁區，其他地方隨便進出，哪裡有半點準備拚死搏殺的樣子，倒像是規模盛大的武裝遊行或者是國家間軍事交流活動。聯軍兩萬五千人，又攜帶一百多門重炮，就連總司令瓦德西都親自來了，居然是這個樣子，著實怪了。等聯軍隊伍離東天門五十里的地方，更是讓清軍的各營頭將領大跌了眼鏡，聯軍居然在這裡把大營紮下來不走了，不但是不走。接連兩天的時候連個前鋒都沒往外派，幾萬人呆在營盤裡不出來。
這下可徹底把清軍的將領弄傻了，搞不清楚這些鬼子葫蘆裡賣的是什麼藥，就連號稱小諸葛的楊士琦都是倆眼一摸黑。莊虎臣也糊塗了兩天，神經都快繃到要斷，隨著上海地華洋報紙的文章被電報發到娘子關，他終於好像是明白事情的原委了，只好苦笑著搖頭。
莊虎臣根據各種報道和對瓦德西這個「政治家將軍」的瞭解。大致摸到他的心思。本來瓦德西的打算是讓廓爾喀人偷襲炮台，然後大軍直奔山西，威脅西安。結果這些廓爾喀人沒有完成任務，反而讓莊虎臣提高了警惕，娘子關的防禦更加的穩固，如果強攻地話，那肯定沒好果子吃。既然不能速戰速決，要想拿下娘子關，那就只有強攻一條路了。可現在城關防守固若金湯，真要硬攻，沒有比守軍一方多五倍的兵力。肯定是不行的。瓦大帥是德國總參謀長出身，前方地形的險要和攻打重兵防禦要塞的難度他是最清楚的。如果這兩萬五千人都是德國兵，那瓦德西還敢硬攻一下試試，可是卻偏偏是聯軍。
瓦德西對聯軍各懷鬼胎的現狀那是太瞭解了，如果再打一場敗仗，馬上就會分崩離析，統一指揮就成了大問題，一但打亂了，首先就是俄國有借口把放在西伯利亞的十七萬大軍揮師南下，然後日本也可以藉機增兵。而這樣的舉動必然會招來英國和美國地不安與憤怒，那八國聯軍恐怕還沒和清軍動手，自己就先打起來了。所以瓦德西就選擇了箭在弦上，引而不發，然後大肆散播謠言。並逼迫清庭留守北京的人員，要求朝廷立刻把娘子關的兵給撤到山西境內，否則五十萬各國大軍一到，必將殺進西安，活捉慈禧。以後不再允許議和
莊虎臣把自己地分析講給了楊士琦聽。他聽的也是連連搖頭，瓦德西的招數看起來成效緩慢。但是卻是打中了莊虎臣的死穴。洋人在中國吃中國的喝中國的，就算不進山西，照樣可以在其他地方橫行。只要有一支軍隊看住了莊虎臣，讓他動彈不得，那慈禧就根本沒有回京的希望，而聯軍所需要的各種物資既可以從國內運輸，還可以通過東南各省購買，至於所需要的費用，那在中國搶就是了。三大總督加上山東巡撫袁世凱，都和洋人簽定了東南互保，誰敢不賣東西給洋人？得罪了聯軍那不是把禍水往家門口引嗎？
楊士琦無奈道：「洋人的目地其實也是為了議和，不過要是咱們求和，那條件就難談了。」
莊虎臣比他更無奈，自己的佈置本來就是為了防守，現在洋人也取了守勢，那就難辦了。自己的防禦就算是鐵板一塊，刀槍不入，奈何人家根本就不去踢。如果自己進攻，就憑手下這些人，一萬人怕是連人家一千人都打不過，和找死沒什麼大的區別。如果就這麼耗下去，那洋兵就有了在北中國的活動自由，不需要多，放五千人看住山西進入直隸地道路，自己就只能每天在城牆上面溜躂曬曬太陽。一天不能議和，兩宮就一天不能迴鑾紫禁城，只要不簽了和約，那慈禧理論上就多一天的危險，洋人等得了，莊虎臣等得下去嗎？就算莊虎臣也不著急，那慈禧能容他等下去嗎？
耗下去雖然就是本意，但是此耗不同彼耗，洋人進攻自己防守，然後利用塹壕戰大量殺傷敵人士兵，以勝逼和那是上策，如果是這樣雙方僵持，都不開戰，那洋人自然是不會有損失的，倒霉的都是中國老百姓。而遷延日久，洋人可以扶植起傀儡政權，進而從容的消化佔領區，甚至瓜分中國都是有可能地，這樣地結局怕是比賠大筆的銀子更恐怖。而隨著時間地推移，朝廷裡的那點耐心和慈禧對自己的信任，必然是消失殆盡，到那時再向洋人求和，怕是人家已經不願意了。
但是如果現在想議和，那就必須把娘子關的兵撤下來，撤兵的後果莊虎臣太瞭解了，別說被洋人追了尾巴，就算聯軍根本不理你，容你撤到山西。可是丟了娘子關，山西就無險可守。在平原地帶和聯軍開戰，自己手下的兵怕是撐不幾天就要崩潰。雖然軍隊為了銀子已經不是那麼怕死了，可軍隊的素質還是不堪一擊。如果自己再戰敗，山西百姓就苦了，三晉大地必然任由洋鬼子荼毒，山西不比別的地方，整個北中國的財富大半聚集在山西，一但山西破了。本來就即將崩潰地國家財政將立刻瓦解，中國已經脆弱到極點的國力將再次受到沉重的打擊。
莊虎臣和楊士琦倆人真是無可奈何了，人為刀俎，我為魚肉，戰勝的結果是給天下萬民帶來更深重的災難，這是原本抱著一腔熱血灑江山的莊虎臣萬萬想不到的。莊虎臣現在多少有點明白為什麼李鴻章一遇到洋人挑釁的時候，就要求「釁必不由我開」地道理，國家積弱，你拿什麼去和人家拼？戰火燒在自家門口。打贏打輸吃虧的還不都是中國老百姓？現在真想劈頭蓋臉給慈禧一頓耳光，這老太婆吃多了什麼，和全世界開戰？古往今來。還沒有哪個國家的君主有這般「豪氣」。別說國家貧弱如斯，就算大英帝國全盛的時候，如果誰說出這樣的話，也會被送到瘋人院。
楊士琦見莊虎臣眉頭不展，冷笑道：「大人，就是把兵撤下來，也未見得是壞事。」
莊虎臣看他一臉的奸相，忙問道：「杏城兄有什麼主張？」
楊士琦看看外面，大叫道：「來人！」
外面李貴趕忙跑了進來，問道：「大人有什麼吩咐。」
楊士琦囑咐道：「我和欽差大人有要緊的軍務商議。任何人不得隨便進入。」
李貴笑著道：「大人放心，誰敢擅闖中軍大帳？除非是大格格從北京回來了才有這個膽量。」
楊士琦瞪了他一眼道：「就是大格格來了，不經通報也不許進來。」
李貴見他一臉嚴肅，連忙點頭稱是，然後退了出去。
楊士琦壓低聲音道：「大人之志。難道就是想成第二個曾國藩？」
莊虎臣看了他，不言語，從懷裡掏出銀煙盒，放在桌上，打開自己摸了一支點上。
楊士琦自己從煙盒裡拿出一根。也劃著洋火點燃。深吸了一口道：「大人諸般謀劃，怕不是就為了扶保大清那麼簡單吧？」
莊虎臣就見不得他裝腔作勢的樣子。沒好氣道：「那你說我想幹什麼？」
楊士琦嘴角挑出一絲冷笑道：「情勢不由人，怕不是大人想幹什麼，就干的了地。」
莊虎臣也有點煩了，對他道：「杏城兄，你想說什麼就直接點。」
楊士琦又吸了口煙，然後把還有大半截的煙蒂扔到地上，用腳狠狠的碾滅，似乎是下了很大決心道：「大人，我今天索性就說透了吧，大人如果和洋人僵在娘子關，那早晚朝廷會沒了耐心，大人地下場不言自明。但是如果大人肯把兵撤到山西，則局面就大不相同」
楊士琦一番話，說的莊虎臣心都是寒的。他的意思說白了，就是讓朝廷下旨把娘子關的兵撤下來，莊虎臣現在已經和華洋報館都有了關係，而且前一陣子又是被吹成了民族英雄。即使撤兵以後打了敗仗，到時候有報館給吹風，天下也只會怨恨朝廷，莊虎臣的名聲不會受損。而且壽元和湯竟軒給莊虎臣活動的那個甘軍提督的位置已經是差不多了，慶王的兒子貝勒載振拍著胸脯打了包票，嘴裡還埋怨莊虎臣糊塗，一個名義上的一品提督有什麼好干地？還不如活動個三品的臬台或者是藩台來的實惠，而且文官將來升任督撫也更容易些。
楊士琦還在說個沒完：「大人現在雖然看起來，統兵數萬，可哪個是大人的私兵？大人若要行非常之事，你能調的動嗎？誰會跟隨你？現在地天下，只有象李中堂、張香帥那樣，手握重兵朝廷才不得不倚重，到時候是戰是和還不是大人一言可決？現在大人在老佛爺那裡恩寵不衰，而且又和慶王、醇王、榮中堂都交好，撤兵回到朝廷必不會有風波亭之禍。為今之計，大人應該盡快掌握兵權，有自己的人馬，將來天下有變的時候。才能成就霸業
「楊士琦！你住口！」莊虎臣實在是聽不下去了，站了起來，指著他鼻子道：「我把兵撤下來，山西的百姓怎麼辦？」
楊士琦看著激動的臉都紅了莊虎臣，根本就不在意：「大人是最通西洋各國地，你說洋人會真地滅大清嗎？只要朝廷還在，你地甘軍提督就跑不掉，將來大人手握重兵。又有西幫錢莊、票號地財力支持，洋人又對大人有好感，前幾天法國領事在李中堂家，對大人優待法國俘虜一事表示感謝，說很願意和大人交個朋友，大人所謀者大，大丈夫行事，只論成敗，不擇手段。現在大人又何必爭一時的意氣？至於山西票號，只要大人在這裡和洋人蘑菇幾天，通知西幫各家盡早把總號搬遷到西安或者蘭州也就了事啦。」
莊虎臣沉默半晌。喃喃道：「如果我真的這樣，那山西百姓不就可憐了。」
楊士琦冷笑道：「只有天下打爛了，才是大人的機會，百姓身受其苦，更是感念大人的恩德，如果宋人不是身受金兵荼毒，天下又怎麼會到今天還在傳誦岳王爺的功德？如果不是蒙元暴烈，朱重八一個小沙彌又如何能坐得天下？大人索性就將大軍撤到西安，如果洋人進了山西，百姓就知道有大人才有他們的好日子。將來一但天下有變，大人兵鋒所指，山陝兩省百姓還不是簞食壺漿以迎王師？三晉傳檄可定！」
莊虎臣被他說地寒毛都豎起來，身上的雞皮疙瘩一粒粒的。這傢伙真狠毒啊，為了所謂的王霸事業。什麼都可以當作棋子隨意犧牲，他現在的打算是讓莊虎臣為了個人的得失而置全山西幾千萬的百姓於不顧，好硬的心腸！他哪裡是什麼小諸葛，分明就是毒士賈詡！現在的楊士琦哪裡還有半點風流名士地樣子，莊虎臣看著他那張成熟裡帶著男人魅力的臉。如同看一條尾巴搖曳。發出「絲絲」聲響的響尾蛇。
莊虎臣看著他地樣子，真想一個窩心腳就踹死他。為什麼每到國家危亡的時候，就冒出一批這樣以為時不我待的「精英人才」？中國壞就壞在願意做官的人太多，願意做事的人太少，而讀書讀壞了腦子的人或者是乾脆就是陰謀家的就更多了。莊虎臣不由得想起穿越前一個朋友發的感慨：「如果單論玩陰謀詭計，布什還不如個咱們一個鄉幹部。」
楊士琦還是在絮叨個沒完：「大人看眼前的局面，洋人把朝廷的脈號地死死的，大人就算再打贏了又能如何？大人最通洋務，洋人的心思那比我明白百倍，現在的朝局會怎麼發展，大人應該瞭然於胸了，再爭也無益了。」
莊虎臣好像被戳破了的皮球，洩了氣坐到椅子上，什麼也不說，煙一根接一根地抽。楊士琦也不說話，只斜著眼睛看他。
「報告！」外面把守的李貴按照新式條令喊道。
莊虎臣叫道：「進來。」
李貴大聲道：「大人，高大掌櫃回來了，說有緊急情況要見大人。」
莊虎臣一楞，他不是被派到西安押送彈藥了嗎？怎麼這麼快就回來了。娘子關這裡的的洋槍洋炮是真不少，但是彈藥儲備略顯不足，這些日子莊虎臣為了讓兵勇提高射擊水平，咳，說是提高射擊水平那是好聽的，實際上是讓這些從來沒有摸過洋槍地兵學會開槍罷了。靶場上一個月來，不分白天黑夜地打槍，消耗也是很大，所以就派了高玨去西安再調些彈藥來。
高玨臉沉的水一般，見面連行禮都忘了，只是焦急道：「大人，我無能，彈藥沒調來。」
莊虎臣騰地一下從椅子上站了起來，問道：「怎麼回事兒？前幾天不是還說武庫裡彈藥堆積如山嗎？」
楊士琦冷笑道：「還問什麼？明擺著的，朝廷的心思活動了，大人快下決斷吧！」