「點火！」
隨著張涵一聲令下，李勝忠點燃了浸油的麻布，並把它推到了平爐的爐膛中，麻布迅速燃燒起來，引燃了爐中鋪好的焦炭，很快爐中便火紅一片。張涵在觀察口處感到一股熱氣竄了出來，不由閃開一步。
張涵剛剛閃開，張廷方就迫不及待地用手護著臉，湊到了觀察孔處。李勝忠搶不上位置，在一旁急的直轉。張涵笑笑，又退後一步。看來，都很重視呀!
既然開始了平爐煉鋼，石墨坩堝當然就製造完成了。
建寧四年（171年）新年剛過，李勝忠就遇到了生命中一個極重要的機遇。因為去年幫助改進高爐冶鐵時表現出色，這回改進煉鋼，張涵點名要他。
李勝忠是汝南人，他是個鐵匠，他的手藝在張家也是數一數二的。可想而知，李勝忠在家鄉也是極有名氣的鐵匠。若不是延熹八年一場大災，李勝忠無論如何也不會落到這個地步。
李勝忠是個驕傲的人在某方面出類拔萃的人，都有這種傲氣，只是有人形於外，有人藏於內罷了他既有手藝，便不甘心居於人下。比較是無處不在的，奴僕間的待遇相差懸殊，與他手藝相當的王冠全，是張家的三代家奴，他比不了。但是，李勝忠不光是自己，還有家室，還有孩子，容不得他不努力，比不了人脈，他多努力就是。
所以，在遇到這個機遇的時候，李勝忠毫不遲疑，緊緊抓住了它。於是，李勝忠就開始了長達一年零八個月的失敗之旅。
石墨坩堝的製作很簡單。用三分之一的石墨，二十分之一的瓷土，再加上百分之六十二的耐火粘土，混合均勻以後，在轉盤上用手旋塑成型。然後，用小火烘乾，再用焦炭一氣燒到最高溫度即可。
「真是簡單啊！」
李勝忠一刻工夫就可以做三個。
但是，石墨需要篩選，耐火粘土需要去砂，瓷土必須是煤生瓷土，還要經過鍛燒……一切的一切都要從最初的幾個字一點點摸索過來，李勝忠經歷了二千七百八十二次失敗。
失敗，失敗，一次又一次連綿不斷的失敗，沒有品嚐過的人無法想像其中的滋味。李勝忠不是一個人，他還有妻兒，如果一直失敗下去，他就完了……
張家小少爺人是很好，從來也不催促他，總是說不急不急，慢慢來，成功總是要先經歷失敗的。可是，人卻慢慢來的就少了……
熹平元年（172年）二月，在沉重的思想壓力下，李勝忠獻上了自己的不傳之密。
那時候，族學正在大擴張，張涵忙的快要飛起。好不容易忙完了族學，又開始寫跋，然後就是過年，張涵恨不能長出八隻手來，哪裡還顧得上李勝忠。李勝忠卻不知道這些，思來想去，一狠心便把秘訣拿了出來。
有漢一代，是中國冶煉鋼鐵大發展時期。鋼鐵迅速普及到了全國各地區。這個鋼是指炒鋼。炒鋼即把生鐵加熱到液態半液態後，使用鐵棒攪動金屬，使之快速脫碳成為鋼。
這是一種極先進的冶煉技術，歐洲直到18世紀才發明類似的技術。不過，因為炒鋼通常是在半液態下進行，其中的雜質無法排除，成鋼質量非常之差。
李勝忠的不傳之密，是在冶煉爐上。
當時的炒鋼都是將木炭和生鐵放在一個爐膛裡冶煉。在冶煉過程中，木炭裡面的雜質也會進入到了炒鋼中，進一步降低了成鋼質量。李勝忠則把冶煉爐分隔成了兩個爐膛，木炭放在下膛，上膛單放生鐵，鼓風從下膛底部進入，火焰從下膛上部，上膛底部進入上膛。這樣一來，炒鋼中的雜質少了，成鋼質量自然要好點兒。不過，由於炒鋼過程中缺乏碳的補充，對工匠的手藝要求更高。一不小心，很容易就炒成熟鐵。
看過李勝忠的操作，張涵表現的很高興，大力地誇獎了他。
其實，張涵並不太重視這個『不傳之密』，只是想給李勝忠減輕負擔。他是希望能早日煉出優質鋼材，但他也知道這事是急不來的。即使李勝忠立馬拿出了坩堝，能否用坩堝煉出優質鋼，也還是個未知數。
不過，此事卻提醒了張涵在平爐煉鋼實現之前，他完全可以對現有工藝進行改進。
生鐵、鋼和熟鐵的區別在於含碳量。
含碳量在2以上的，就是生鐵；含碳量在01以下的，就是熟鐵，中間則是鋼。不過，大漢國沒有這概念。而是把含碳量2以下的，通稱為熟鐵。把其中質量較好，其性剛強者稱為鋼。
知道了這一點，張涵輕而易舉就推斷出：炒鋼過程就是個快速脫碳的過程。原理應該是，攪動鐵液增加了碳與空氣的接觸，從而使碳快速反應，生成了二氧化碳。
明白了原理，張涵立刻發現，把生鐵冷卻成塊，再加熱炒鋼，完全是脫了褲子放屁費那二遍事。鐵水出來以後，直接炒鋼，不就得了。思考再三，張涵覺得，理應如此，沒有什麼破綻。
新的方法便很快進行了試驗。
當高爐冶鐵完成後，熾熱的鐵水排入一預先造好的塘中。塘底稍微向外傾斜，越往遠處越低。塘兩邊並立兩排人，鐵水流入塘中後，兩排人一起用鐵棒攪動鐵水……
果然不出所料，張涵一舉把生鐵炒成了熟鐵現代意義的熟鐵（x）。
熟鐵質量不錯，張涵順手就著熟鐵滲碳，做了一批銼刀，深受好評。可是，張涵是要炒鋼的。
「行！十七，不簡單，幹的好！」
張廷方卻不在乎張涵這點小失敗，他是真心實意誇獎張涵。這一次，張涵確實讓他刮目相看了。
炒鋼炒成熟鐵，是新手常犯的錯誤，就是炒過頭了。最多把這些人都訓練成老手，也就是了。而冶鐵炒鋼一次完成，等於是一天干了兩天的活，其中節約人力物力可就多了。張廷方簡單算算就知道，冶煉成本至少降低了四分之一。
可是，張涵卻不滿足。只有操作簡便，才方便普及推廣。張涵要求質量，更要求數量。他找人反覆試驗，最終解決了這一問題。辦法很簡單，把鐵棒換成柳木棒，隨著炒鋼脫碳，柳木棒不斷碳化，從中補充碳，如此操作就不慮炒成熟鐵了。
張涵知道煉鋼中，需要用到石灰。雖然不清楚箇中情形，但不妨礙張涵大膽嘗試。他在炒鋼過程中，增加了少數人，向鐵水撒石灰粉。石灰浮在鐵水上，不易散開，需要攪動的人注意多攪動石灰。
不管怎麼說，張涵終於完善了冶鐵炒鋼一體化過程，成鋼質量遠超同時期任何一家冶煉作坊。
當然，這畢竟是炒鋼，質量遠不能同百煉鋼相提並論。也就是說，張涵仍然不能量產優質鋼材。
這時候，張涵就想起了著名的灌鋼技術。
採用李氏爐，將焦炭放在下膛，熟鐵鍛成薄片，一層層碼在上膛，而生鐵片放在爐口。生鐵的熔點較低，最先熔化，用鐵鉗夾起生鐵片，把生鐵水均勻的淋在熟鐵片上，其間還要不時翻動熟鐵片，以使生鐵水淋的盡可能均勻，最後即可得到灌鋼。
灌鋼其實是一個去除雜質的過程，經過這一過程得到的鋼材，大部分雜質都被除去，成份已經接近百煉鋼了。只是，灌鋼成材質量很依賴工匠的手藝，內部成份的分佈不均，性能與百煉鋼相比，依然還有不小的差距。
以張涵的知識水平，這是最高成就。再想更進一步，就得等李勝忠的坩堝出來了。
灌鋼一出誰與爭風，李勝忠腸子都悔青了。王冠全跑前跑後，在張涵的指點下，迅速改進了煉鋼技術。既立了功勞，又露了臉，而他還在鼓搗這破坩堝。
若不是張涵重新加強了對坩堝的重視（張涵：胡說！我始終都很重視）。每次前來，都會專門去看他的進展。並一直堅持教李小二李勝忠之子識字，李勝忠……也還得在坩堝上下功夫，他已經沒有退路了。
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