嬌蕊幼年時最大的心願和最詭秘的陰謀，就是摸一摸老祖母脖子上的紅瓔珞。
那串用隱隱細細的銀鏈串著的，由五塊血色的瑪瑙石組成的四瓣梅似的紅瓔珞，在老祖母多皺鬆弛的前胸的舊衫下深藏不露。嬌蕊看在眼裡，急在心裡，覬覦已久的想法也在這深藏不露之中伸出無數撫摸的手。那是一種任憑想像也豐滿不了的空洞，滿足不了的荒誕痛心：摸一摸紅瓔珞。
那一天恰逢廟場上唱《白蛇傳》，角兒是州城裡請來的當紅名伶。戲文是老祖母夢裡唱熟的曲兒。鑼鼓喧天之中戲已演到「斷橋」那一折了，嬌蕊卻和老祖母因為買不起兩個銅板的門票，急得像熱鍋上的螞蟻進不去場門。正應了那句窮開心的話：有錢人看《白蛇傳》，沒錢人在門外轉。
嬌蕊清楚地記得，那一天的老祖母雙頰潮紅，嬌喘吁吁，一雙三寸金蓮就像擱在烙紅的鏊子上，不住地挪來挪去。老祖母的頭髮微亂，雙目迷離，不知是被盜仙草的鼓鐃聲聲沖暈了頭腦，還是被青白二蛇蝦兵蟹將與惡僧法海的奮力廝殺敲亂了陣腳，嬌蕊看見老祖母平時謹嚴彌縫的衣領突然敞開了，那串銀鏈串弄著的四瓣梅像長了腿腳的小動物一般跳將出來：「紅瓔珞！」嬌蕊喊了一聲，然後在老祖母低身的那一瞬間，一雙小手已經摸了上去。
「我摸著紅瓔珞了！」嬌蕊在心裡狂喊。她沒注意到老祖母的巴掌已經劈頭蓋臉地打了下來：「死女子，這是你這死女子能摸得的嗎」然後嬌蕊看見老祖母的臉在一瞬間憋得通紅，雙臂僵直地停留在半空之中。老祖母的目光在轉瞬間渙散了，慢慢地，慢慢地，她微胖的身子倒下去，倒下去。
老祖母死了。
醫生說是突發性腦血栓，是高血壓引起的急症。
醫生問：「她死前受過什麼刺激嗎？」
「沒有。」嬌蕊說：「奶奶想看《白蛇傳》，我摸了她的紅瓔珞。」
「紅瓔珞？！」醫生的眼睛睜得老大。
娘趕緊岔開了話題。
幾天後，嬌蕊就看見那串紅瓔珞已掛在了娘的脖子上。
娘還動了她：「死女子，都是你害死了你奶奶。」
這一年嬌蕊三歲，涉嫌害死老祖母。
而她竟一點都不記得，老祖母死前是否有過迴光返照，不記得老祖母的紅瓔珞是怎樣突然戴到娘的脖子上的。
嬌蕊只知道紅瓔珞是她們家族裡一代又一代的女人傳下來的，每一顆血色的瑪瑙石都代表上輩子的一個女人；只知道紅瓔珞傳給誰就由誰再繫上一塊紅瑪瑙。紅瓔珞傳給老祖母的時候，還只有四塊瑪瑙石，是老祖母用第五塊石頭將它們串成四瓣梅的。
三歲的嬌蕊懵懵懂懂，三歲的女孩只想摸摸那些石頭。
娘用她的一對兒翡翠耳環中的一枚小玉片，組成了四瓣梅邊上一片孤零零的葉子。娘的時代家道破落，已經找不出另外一個可以與四瓣梅相匹配的瑪瑙石。那銀鏈串弄著的是娘淌血的心——娘就是在這一年淪為寡婦的。
娘是年方十九的俊媳婦，但是娘死了丈夫，嬌蕊沒了爹。
娘的衣著就是在一夜間黯淡下去的，娘把鮮活水靈的衣服全壓到箱底，娘挽起了油黑的青絲綰成寡婦的死髻，娘守著三歲的女兒過起有黑沒明的日子。
村子裡開始有熱心的七姑八婆來張羅娘的再嫁。
娘說：「不嫁。我有蕊兒，我有紅瓔珞。」
娘的語氣堅定，誓死不移的樣子頗令人感動。
於是人家就說：「唉，老實人喲，你就守著寶貝女兒和你的紅瓔珞過一輩子吧，寡婦熬娃的日子你又不是不知道，苦哇，棲惶呀！」
村裡好多人都知道了，娘有一塊什麼紅瓔珞，守著紅瓔珞的女人是不可以再嫁人的；無論是男人還是女人，誰碰了這塊紅瓔珞，都要倒血霉的。娘自知一時失口，把不該說的講了出去，面對世俗也只能把人把物藏得更深，每天天一擦黑就掩了柴門，屏聲靜氣在小屋如豆的燈下紡紗，織布，衲鞋做襪，每年下來倒有不菲的收入，把母女倆的小日子調劑得殷實滋潤。
但是娘心裡的苦嬌蕊最懂。
嬌蕊曾無數次地看見娘長夜難眠挑燈織棉的情景，也曾無數次看見娘落寞的身影隨著紡車的轉動在燈下映出一個又一個孤寂的圓，那是娘所有的青春歲月。娘的眼淚已經在最初的那些日子裡流乾了，等她慢慢長大之後，她看到的已是流不出眼淚的娘了。娘啊！
嬌蕊永遠忘不了當年廟場上演《白蛇傳》的鏗鏘鑼鼓，那廟場外進不了門看不了戲的心急如焚，戲台上角兒的風光和鼓鐃聲聲在一顆童心中的殘酷震盪，七歲的時候，嬌蕊投奔了商州城裡的桃花戲班。
三年學戲，三年謝師，十歲時初登舞台嬌蕊就紅透商州，成為「十歲紅」。
寡婦的女兒成了「小桃紅」。
寡婦的女兒成了「桃花麗人」。
寡婦的女兒嫁了商州第一傘店的古老闆。
寡婦的女兒成了陳姨太。
在娘過三十六歲生日的時候，嬌蕊坐著四乘的轎子從商州城回來了，帶著她的女兒桑眉。嬌蕊看見娘乾澀的眼睛裡湧出了濕潤的東西，那是娘已經乾枯的眼淚。
也是在這一天，嬌蕊看見了從北山麻刺嶺趕來的大表舅。大表舅眼裡有一種異樣的神色。他坐在她家的灶台底下，往爐膛裡塞柴火。風箱**，灶火明明滅滅，大表舅一臉的通紅，想是有什麼話要說。
娘在鍋灶上忙忙碌碌，煎炒烹炸不亦樂乎。
嬌蕊聽見大表舅在對娘說：「蕊兒已經成了名角，嫁了好人家，又有了桑眉那麼乖巧的女兒，你也該享享清福了，不要總這麼刻苦自己，搬到我那裡去住吧，咱倆一搭裡過。?
娘的聲音輕若蚊嚶：「不了，我有紅瓔珞。」
「紅瓔珞，紅瓔珞，你已經拒絕了我十七年了。」大表舅不滿地說。
嬌蕊明白了，這十七年，正是她從三歲到現在所有的日子，是娘寡婦熬娃的日子。這遠方的大表舅，其實就是娘心裡撐得起一十七載苦難風雨的大樹。大表舅無助地看著娘又看著嬌蕊，嬌蕊知道如果不是太無助，大表舅一定不會當著下輩人的面談及他與娘的事。嬌蕊是商州城裡見過世面的名角兒，娘什麼話都聽她的，大表舅寄希望於嬌蕊，希望她給娘做做工作。但是嬌蕊拒絕了。她以為十七年過去了，娘早就習慣了這種孀居的生活，而且，嬌蕊那陣子在陳家過得極不舒坦，耳聞目睹的全是三妻四妾閨帷間的勾心鬥角，連她都看破了情關，心灰意冷了，心心唸唸真想去做個帶髮修行的尼姑，更何況娘呢！
另外，嬌蕊剛剛打理好自己的諸多事宜，正準備接娘去商州城裡享清閒呢。
大表舅終於絕望地走了。
娘也不願隨嬌蕊去商州城。
娘是在三十六歲的那個立冬的日子離開人世的。
娘臨終前才托人捎話讓嬌蕊回來。
嬌蕊終於在娘閉上眼睛之前看上娘最後一眼——天吶，才幾個月不見，娘已經骨瘦如柴，滿頭白髮，眼裡再也流不出眼淚了。
娘把那串紅瓔珞從自己的脖子上摘下，掛在嬌蕊的脖子上。
娘的眼睛直直地盯著自己的女兒：「好蕊兒，我的孝順的好女兒，娘把紅瓔珞給了你，娘就不再是『絕望鬼』了，娘可以閉上眼睛了。」娘說：「守住紅瓔珞，就是守住了貞潔！」
貞潔？！嬌蕊覺得有點可笑，更有點可悲——娘啊，你是在告訴女兒貞潔的故事，你用貞潔寫滿了它的每一個篇章，還有老祖母的故事，還有所有血色瑪瑙石的故事，紅瓔珞的故事。可是女兒配不上這些石頭，女兒是一個巧要飯的戲子，在學戲時就被師傅破了身，後來又跟了滿大哥又嫁了古家和陳家……
掩埋了娘，嬌蕊就收拾起了那串石頭。
後來，又跟著將軍走南闖北，來到大連。
那串紅瓔珞被嬌蕊壓在箱底這麼多年，她都沒想過拿出來看看。
可是今天偏偏就想起了它，拿起了它。
嬌蕊現在是名副其實的寡婦了。
紅瓔珞孤零零地落到了寡婦嬌蕊的手裡。
血色的瑪瑙，玉色的翡翠，化做一抹殘紅，一抹碎冰，化做霜色曉雪中的四瓣梅，直往嬌蕊的心窩子裡鑽。嬌蕊被擊斃在一代又一代的女人的故事裡去了，那是娘，那是老祖母，那是華年依稀的上輩子一個又一個如水癡怨的女子：嬌蕊終於知道了什麼叫做嫣紅粉雲庵堂道觀，知道了桃花雨的樣子；知道了杏花的粉浪怎樣在朝暉裡悴去？而年年歲歲的梨花雪為誰凋落？知道了綠草青青的季節，是誰又續上了一顆又一顆瑪瑙石？迎春怒放的當兒，它又延續了誰的哭聲誰的胭脂淚？知道了弄花的手兒是怎樣告別和情郎分離的心情，而在那無數次輪迴的情節裡，又有多少動心的芳魂在悄悄地，悄悄地回歸。
事隔多年的今天，嬌蕊才想起娘當初的苦楚。
嬌蕊看見娘的白髮和她今日的白髮一樣，觸目淒涼；
嬌蕊看見娘的面容和她今日的面容一樣，殷憂滄桑。
娘似乎是從紅瓔珞的光輝裡走出來的，緩緩疊現，慢慢擴大。
娘緊緊地抱住了她：「蕊兒，我的孝順的好女兒，娘的紅瓔珞在哪裡？」
嬌蕊的視線迷離了，模糊了，擁抱她的已不是娘，而是可憐的空虛和永生的悲哀，是一個尚在華年卻依然白了頭髮的苦命女人無可追悔的遺恨：噢，娘，娘啊！女兒是不孝的。為什麼女兒直到今天，才頓然明白，十七年的孀居歲月，娘是血色瑪瑙下冤死的魂魄。娘在紅瓔珞的桎梏中淡漠自己的慾望，娘的心事是風雨迢遙的花樹，燦爛而殉情地盛放在女兒的面前，灑落一地的花雨，女兒卻走得太遠太急，沒有看見。
嬌蕊用自己珍藏的一塊名貴的紅寶石，跟母親的那一小片翡翠葉子繫在一起，現在，嬌蕊就是紅瓔珞的第六代傳人了。
嬌蕊後來把紅瓔珞送給了兒子的十二歲生日。因為她始終相信，這種女人隨身攜帶的私物能夠驅邪避穢，消災滅難。兒子卻把紅瓔珞拿給了一個研究地礦的學者看，學者在做了一系列複雜周密的測試之後得出結論：這串紅瓔珞上所有的瑪瑙翡翠和寶石，在某一個地質年代裡，是同一座山上的同一塊石頭演變而成。它們雖然形態不同，質地迥異，但他們有著共同的起源。它們甚至同屬一物。
嬌蕊不知道這是不是學者的武斷之言。
只是一點學者是解釋不了的，那就是，嬌蕊的兒子鍾望塵就是得了這串石頭的指引，找到了那片墓園。
而嬌蕊自己，扔掉了石頭，卻在一夜間變做了織女，等回來另一個男人。