北風呼嘯嗚咽了一夜，李康候在外間，渾身都有些麻了。直至天際灰白，李康才出聲，在門外輕聲道，「皇上，該上朝了。」喚了兩聲，皇上這才出來，臉色微微有些憔悴悵惘，看不出有任何的情緒，看見了他，也只是沉聲道，「這宮中的規矩……」話至一半，便已頓住。李康早已是躬身站在一側待訓，這刻聽皇上說出一半的話來，心裡已是明白，接口道，「奴才知道，這瓊瑤苑的一干奴才宮人奴才自會立刻送至內務府，今日再挑些得力的過來。」皇上點了點頭，這才任由李康替他換了朝服，出了瓊瑤苑。李康不安的跟在身後，心裡面七上八下，總擔心出些什麼事，也擔心皇上這般，恐染了風寒。這惶恐的心直到下了朝，見皇上身子無恙，才漸漸安了下來，卻為保萬全，還是親替皇上沐浴更衣，伺候皇上喝了薑湯，才勸皇上睡下。
才退了出來，慈寧宮已打發人過來，說是太后有事相問。李康心裡不由一緊，知道昨夜的事定是已經讓太后知道了。不過，這宮中之事，向來就是沒有秘密，沒有什麼能夠瞞過去的。而他，作為宮中大總管，皇上跟前的人，眼見著皇上做出如此失儀傷身的事，也未加阻攔，反倒是喝令一干人等不准將所見之事傳出去……
李康心裡慌亂的隨了那人去到慈寧宮，只見太后，靜太妃。皇后都在，正坐在暖塌上說這些體己話，這會見李康過來，靜太妃才告辭了去。太后還在病中，見李康行禮請安，也未搭理，只是歪在塌上和皇后說些家常。
「再過幾日，就是花朝節了，這宮宴定是要如往年般辦的。更甚，安妃新給皇上添了一名皇子，那今年地這宮宴更是要比往年更是隆重些。」太后揉了揉發脹的額角，對皇后道。「這事，你且要好好準備。」皇后在一邊替太后垂著腿，邊低聲道，「臣妾明白。」太后點了點頭。便闔眼歇著了，獨留了皇后靜默的半跪在塌邊，默聲的垂腿。
李康跪在門邊，一直不敢抬頭。這會又見沒了聲音，越發猜不透太后的心思，直到午膳時間。御前的小林子過來。先向太后皇后請了安。見太后正在吃藥，一時拿不定主意。只能直直的跪在李康身邊，說，「皇上今日諸事繁忙，不能陪太后用午膳了，讓奴才過來問候太后身子是否好些。皇上等晚些時候，閒些了，再過來給太后請安。」
太后用完藥，吃了蜜糕，這才向小林子問些皇上的問題，都是諸如皇上這幾日飲食怎麼樣，歇的可好，是否傳過太醫，每日未傳寢都是忙至幾更才就寢之類地話。小林子也是個機靈之人，見太后這般問，也是討巧的答了。太后這才繼續說道，「好生照顧皇上，這御前可是絲毫馬虎不得。皇上既然忙，就不用過來了，有皇后陪哀家用膳也是一樣。倒是你們，越發要盡心些。」李康見太后這般說，知道太后的意思，卻也不能吭聲，只能靜默的跪著。小林子點頭應道，「太后教訓地極是，奴才定是時刻牢記。」說罷這，才猶猶豫豫的說了來意，「皇上這會正傳李公公有事，讓奴才過來傳喚一聲。」
小林子的話說完，卻未見太后有半分反應，倒是皇后在那吩咐，「傳膳。」小林子是第一回這般替皇上傳話，且也是第一回這般回太后的話，見太后靜默沉聲，這刻又突然地傳午膳，雖無前例可尋，卻也是御前的老人了，知道這般定是太后不高興，遂也不再吭聲，也不敢抬頭看太后的表情，只好學了李康的樣，不再做聲，默然地跪著。
空氣中一片沉寂，小林子跪在那，越發的著急了起來。昨夜，他雖不當值，卻也知道皇上睡到半夜和李公公出宮了，在這樣的寒天深夜裡，只單穿了寢衣。這事是昨夜他起來方便時，不小心撞見地。當時心裡就錯跳了一拍，知道這事定是瞞不住太后。今日早朝後，就不見了李公公地人影，他心裡就已經明白，李公公已被太后傳去了。後來，皇上醒來，傳李康，他只能上前如實說了。皇上地表情一如往常，只是雙眸如冰，在那樣暖和的暖閣中，激得他不禁打了個寒顫，脊背只覺如沐冰中，滲寒滲寒。
太后因身子不適，也無甚胃口，只吃了兩口粥，便不再吃了，抬眼見那兩人還在門前跪著，歎了口氣，示意皇后將午膳全都撤下，這才開口道，「你先下去吧。哀家有些事，要問問李公公。」小林子見太后這般說，如得了大赦，忙磕頭告退了出來。
太后冷冷地看著李康，慢聲說道，「你可知罪？」李康跪的時間太長，雙腿已是麻木了，這會聽太后突然開口沉聲問他，忙伏下身去，道，「奴才罪該萬死。」多的話，卻也沒有多說。太后道，「你可是宮中的大總管，竟是糊塗的任由了皇上半夜三更單穿了寢衣在宮中走動，也不多加勸阻，還攏了一干人想瞞天過海。哀家且問問你，如若皇上有個什麼差池，也是你能擔待的？別說這深夜寒冷，且是這陰寒天氣，不乾淨的地方甚多，皇上若是衝撞了什麼……你都是宮裡的老人了，在御前當差這麼些年，連這麼點分寸都沒有，還想瞞天過海。哀家問你，你可能瞞天過海？不說你瞞過了哀家，就說皇上昨夜有了個什麼閃失，你瞞了哀家，是否自己可以已一己之力擔待的起？奴才，就應該知道自己的分寸。」
因在暖閣中，李康跪在那，聽著太后的訓斥，身上已是密密的出了一層汗，貼在背上，彷彿裹得自己都難以透過氣來，卻也只能連連應聲。說太后教訓的極是。太后見他這般，心裡地氣才順了些，沉聲問道，「昨夜皇上都去了些什麼地方？」李康見太后這般問，不清楚太后是否已經全部瞭然，最後，只好自己和自己賭了一番運氣的道，「皇上昨夜只在宮中四處走了走，倒沒去什麼具體的地方。」
太后訓斥了一番。身子也是乏了，道，「你先退下吧。先去內務府那邊說一聲，革去自己大總管一職。然後，好生在皇上身邊伺候，別再出了什麼紕漏，再做這些僭越失儀之事。」
住了雪後的天陰沉了許久。到了花朝節這日，終是放晴了，太陽早早的就穿雲破霧透出微薄暖熙的光來。皇上下了朝，突然覺得有些不適。李康心裡打了個突，著急的問，「皇上。是否讓太醫過來請個脈？」皇上擺了擺手。任由著李康替他換下朝服。道，「朕只是乏了。想歇一會。」李康忙伺候皇上躺下，靜默的退立到一邊，漸漸的聽聞著皇上地呼吸均勻了，才退出門去。
才退了出來，遠遠的就聽見內間通稟聲，「皇后娘娘到。」李康向裡間看了看，急急的往外走。皇后已經進來了，見李康著急的走來，和聲地問道：「李公公，可是出了什麼事？」李康俯身請了個安，低聲的道：「皇后還是請回吧，皇上下朝乏了，剛歇下了。」皇后向裡邊望了一眼，道：「太后讓本宮過來瞧瞧皇上，前幾日，皇上夜裡著了涼，也未傳太醫過來瞧瞧，太后總是不放心，所以讓本宮過來看看。再說今日是花朝節，宮宴上的事，本宮還得與皇上說。」李康躬身站在那，心裡也是猶疑，最後才說，「還請皇后小聲些。」皇后點了點頭，抬眼看了下稀薄的陽光，淡淡地金光灑下來，越發襯得花枝崢嶸，不禁想起每年的花朝節，皇上都特來囑咐她一聲，讓她好好準備宮宴，外備一份長面。
初次如此，她親端了那份長面，卻不知擺放在哪，侷促不安間，皇上滿面含笑，道，「放朕面前吧。」入宮這麼久，她是第一次看見皇上笑，那笑，映在她心裡，只覺無限悵惘虛浮。那日皇上的興致極好，宮宴過後，還與她一道去坤寧宮對酌。酒至微醺，皇上突然就問，「可會撫琴。」她的臉上有酒醉地暈紅，垂眸低首的道，「只會一點，彈的不好。」皇上卻是輕握了她地手，柔地道，「朕彈給你聽。」
她是太后親挑地皇后，初入宮沒有幾個月，對皇上也不甚熟悉，不知皇上喜好。皇上待她也是相敬如賓，一貫的帝王威嚴。突然如此，她心中有絲慌亂，皇上卻是自然，已是坐在琴案前，輕佻起弦，彈了一曲《鳳求凰》。那琴音皓潔澄然，靜遠沉謐，如珠玉迸出，她靜靜地看著他的手指翻飛，竟是出了神。直到琴音緩逝，皇上才抬起她的下頜，輕聲道，「願得相知人，從此共白頭，你可知，我一直都在。」她知那是一句誓言，回神看著皇上目光如炬，似要將她灼燒，心不禁越發的慌亂了起來，腳也似要軟了下去。皇上卻是適時的攬住了她的腰，俯身吻下……那樣纏綿得吻，幾欲抽空了她腹腔之中所有的空氣。不知過了多久，在她以為就要昏沉過去的時候，皇上才將她放了開來，頭伏在她的頸項間，柔聲的說，「款款東南望，一曲鳳求凰。蓉兒，我一直以為你是明白的……」她聽著這呢儂軟語裡面的深深歉然悔意，陡然只覺悵然若失，原來，今日這一切並不是給她的，都不是給她的。什麼《鳳求凰》，什麼誓言，都與她並不相干。她深刻的記下了這個名字，後來還特意去翻了名冊，查看了所有妃嬪的生辰，包括乳名，也未查到絲毫。時間久了，也就倦了，有時想起，還覺是自己多事，閒閒的與一個模糊的影子置氣，偶爾轉念，還覺是自己的錯覺夢境，許是聽錯了吧。
她腳步極輕的掀簾進屋，裡邊正燃著芙蓉淡香，一絲一縷，若有若無。窗案前的一盆蘭花開的正好，香味也是淡淡的，散出來，一時也是分不清這屋子裡是花香還是熏香。皇上還在昏睡中，似乎睡得極不安穩，額上已是滲出了密密的汗，眉頭緊緊的深攢著，成了一道道溝壑。她心裡一疼，拿了絹帕就替他擦拭，直到這會，才見皇上手中緊握著一方絹帕。緊緊密合的捏著，好像一鬆手，就失去所有般。她呆呆的盯著那方絹帕發愣，越發覺得那方絹帕破舊，應是早已不用的帕子吧。一時好奇心起，極小心的輕撥了皇上的手指，將那絹帕一點一點緩慢的抽了出來。直至鋪開，才看見那柔軟的絹緞上，芙蓉嬌媚，映著幾個繡著的字，「執子之手，與子偕老」。旁邊還有一行極細小的草書，「露染胭脂獨留芳，強抬枯枝空餘恨。」雖墨痕有些微微的暈染模糊，可是這字跡她還是熟悉，是皇上一貫的剛勁。她靜靜的看著那方絹帕，應是常拿出來看，常常撫摸吧，雖是用上好的絲線繡的，卻已是毛了，有些地方看上去竟有破敗之感，絹緞雖是上好的雪緞，也有些發黃，竟空沉沉的透出一種無力感。
露染胭脂獨留芳，強抬枯枝空餘恨。她驀然想起了初入宮時，皇上將太子交予她帶。那時太子還只五歲，正是淘氣的時候，在她面前也是調皮的很，總是與碧珠和喜公公胡鬧，卻是向來與她並不親厚，也不與她多話，似乎故意的隔出一層膜閡來，時時提醒著她並不是他真正的母妃。一日，太子下學回來，突然和她說話，竟是對她奶聲奶氣的搖頭晃腦的道，「牡丹枉用三春力，開得方知不是花。」當時她是不明白，只是覺得如此的濃詞艷賦不是一個小孩子能夠胡說的，她欲責罵，想問是不是先生教的，卻看著那張稚嫩的小臉正巴巴的看著她，一時那股氣便散了，抬眼間，只見芙蓉遍地，錦簇花團，比那牡丹竟是多出了那份嬌弱強韌，惹得自己也是不好意思的笑了。此刻她卻是懂了，明白了，陡然心裡發陡，悵惘萬分，只覺不應該拿出來看。不看，就什麼都不知曉，只當他是一個薄情的人，也就不做期待，不抱幻想。她入宮前，就已得了家訓，自古君王最是無情，後宮之中，唯有實權在握，才是正道。所以，對他，她亦是收起那翻湧潮濕的心，只想做個賢明的皇后，識大體，知分寸……
如今，才知，都錯了。從一開始，一切都錯了。露染胭脂獨留芳，強抬枯枝空餘恨。他的心裡已是溢滿的悔恨歉然。牡丹枉用三春力，開得方知不是花。這一生，任她用盡了全力，恐也難得他的深情一望了。