什麼是養老？是指出錢？還是指出力（即每天幫助老人做飯、穿衣、上廁所）？提到「養老」，表明老年人需要他人供養。「養老問題」一般是指如何解決退出生產領域後的老年人的收入來源和生活安排。需要明確的是，在經濟上和生活上能夠自立的老年人的情況不在我們談論的範圍之列。
養老制度有不同的來源，基本上有兩種形式。一種是家庭養老，指家庭成員提供的各種幫助，包括物質、服務和精神方面的。家庭成員包括配偶、子女、親屬。第一位的是配偶。第二位的是子女。另一種是社會養老，指來自家庭以外的各種社會性幫助，如國家（政府）、企業、單位、街道、居委會等。關於社會養老，有人以為退休金是個人養老，說是這是老年人過去勞動創造價值的返還。社會養老是社會有目的、有計劃、有組織的行為。其實養老金無論是個人投入，還是國家、企業投入，都經過社會化管理，因此仍然算是社會養老。只有純個人行為才是個人養老，如依靠個人的存款、利息、房產等。
老年人由於自身和家庭情況的不同，他們所需要的供養方面也會有所不同。有的老人在經濟上並不愁錢花，但身體不好，需要他人的幫助。有的老人生活上還可以自理，但就是缺錢用，經濟上需要幫助。還有的老人既不缺錢，身體也可以，但是缺感到孤獨、寂寞，他們十分需要有人在精神上給予幫助。一般來說，我國的低齡老人、尤其是老年婦女在經濟上的需求比較大，高齡老人和患有嚴重疾病的老人在生活照料方面的需求比較大。孤寡、獨居老人在精神方面的需求更加強烈一些。一個人*老年之後，上述情況都有可能遇到，因此，如何安度晚年，是需要有所思想準備的。
中國從20多年前開始實施獨生子女政策，由於該政策在城鎮家庭得到了有效的實施，城鎮人口老齡化現象已經初現端倪，養老問題也變得日益嚴峻起來。勞動力數量的下降會對勞動收入和利率產生影響，從而改變人們生命週期內的收入路徑，並進一步影響他們的消費行為。因此，人口年齡結構的變化很可能是導致城鎮居民消費行為發生變異的一個重要因素。此外，養老保險制度也是影響收入路徑的重要因素。在完全基金式的養老保險制度中，養老金收入主要取決於基金數量和利率水平。而在現收現付式的養老保險制度中，養老金收入是由中青年人的數量、他們的勞動收入和代際轉移比例等因素決定的。宏觀經濟學中的疊代模型可以很好地再現這兩種養老保險制度的內在邏輯，本文的第二部分將對此作簡單的介紹。在本文的第三部分中，我們構建了一個旨在反映目前中國城鎮居民養老保險制度的兩期疊代模型。我們發現，只要消費的跨期替代*小於1，模型中的個人最優儲蓄率就將與未來勞動力數量負相關。為了檢驗人口年齡結構的變化對於中國城鎮居民消費行為變異的重要性，我們在第四部分中還採用了數值模擬方法，結果驗證了人口年齡結構的變化對於最優儲蓄率的顯著作用，從而為我們的解釋提供了理論依據。
談了太多的責任和義務，即使是有家庭責任感的人都會覺得很煩。每一個出生到這個世界上來的人都是不由自主的，由此他們也一路不由自主地背負其各種各樣的責任和義務但是，人的本性是自由的，是有**的，這個**就是自我的滿足。當然，人的**也分高級和低級。高級的**，如改造世界，爭取榮譽；低級的，如飽暖和*等動物性要求。但是，不等於說低級的自我**就是可恥的，可有可無的，這些**也許是低級的，但是絕對不是*的，沒有這些低級的**人類也許不會延續至今。
然而千百年來，中國的統治者就是用這種反人性的儒家說教來教化人民的，也正是這套說教漸漸地固化到了中國人民的民族性中，成了中國人民族性格的一部分。長期的教育使得封建社會的綱常倫理思想深入人心，普通民眾逐漸地被培養成為自覺實行和施行道德的工具，最高的統治者可以扼殺統治階層官員的**，高級官員可以扼殺低級官員的**，官員可以扼殺百姓的**，家族族長可以扼殺族人的**，家庭之中家長可以扼殺子女晚輩的**，丈夫可以扼殺妻子的**，所謂君君臣臣父父子子，一層一層，一環一環，形成一個殘酷等級制的倫理體系。
傳統儒家學說強調天理，反對人欲，從家國本位出發強調人首先要服從家國利益，因而很少涉及對人的感*望、個體幸福的肯定。當然，儒家也經歷了一個歷史發展的過程。早期的儒家，也就是先秦儒家，如孔子主要是講「己所不欲，勿施於人」，及至孟子就講「殺身成仁」了，即使如此，這個時候也依然保留了一點兒人本主義成分，如「食色，性也」；發展到宋代的程朱理學，將佛教的禁慾主義和儒學的倫理思想融合在一起，提出「存天理滅人欲」，將一切人的本能的**扼殺得乾乾淨淨，以至於看起來中國人似乎先天地就是反人性的。
許多中年人深切感到照料老年父母的困難，現代生產和生活節奏加快，勞動強度增加，社會流動性增強，直接影響了子女對父母的行孝。由於時間、精力所限，成年子女越來越感到照料老人的擔子沉重。尤其是對於臥床不起老人來說，他們的子女更難以承擔長期照料老人的責任。人們形容他們的生活是：「戰鬥的早晨」、「緊張的中午」、「疲勞的夜晚」，或者「戰鬥的週末」、「疲勞的星期一」。隨著年齡不斷提高，*功能下降，體力消耗隨著工作、生活負擔加劇而倍增，甚至危及生命。機器尚且需要維修與保養，更何況是人。但是長期照顧老人又使照顧者不得不中斷職業，從而影響他們晚年的退休金收入保障。照料者沒有自己的閒暇時間，精神上負擔沉重，有的產生孤獨感。老人的性格與意志比兒童大，身患疾病後也不如兒童好得快，殘疾率比較高，對老年人的照顧比對年幼的子女的照顧難度更大。有的子女為了照顧多年癱瘓在床的母親直到三、四十歲不能結婚。有的負債纍纍，長期處於貧困線以下，不能過正常生活。甚至有的導致家庭的崩潰。人們常說：忠孝兩難全。因此，老年父母的照料已不再是單純的道德問題，已成為一個社會問題。
不少人反映，他們還能夠體諒、照顧父母，而自己老後下一代獨生子女卻指望不上，怎麼辦呢？他們說：「咱們就這麼一個孩子，人家有自己的工作和事業，我不能因為自己而影響孩子的工作和生活。一旦自己真動不了了，我就選擇安樂死。」人們寄希望於安樂死，然而。可行性又如何呢？且不說實現安樂死是一個相當複雜的問題，需要相當長的時間，其實上，人們往往是在年輕時不怕死，而到了老年死亡真要來臨時，就都不想死了。
當家庭養老在新形勢下日益面臨種種困境時，社會養老正在持續發展，因而有些人樂觀地斷言，社會養老將取代家庭的養老功能，他們把養老希望全部寄托在社會，我們的問題是：家庭養老果真能夠被社會養老所取代嗎？
社會養老遇到新問題。現有的社會保障制度不健全，一方面，原有的工資制度發生新變化，致使退休金的實際替代率降低，另一方面，舊制度中養老金未與物價掛鉤，使退休金的提高滯後於物價上漲。醫療保障制度採取新措施後，刺激了醫療費用膨脹。部分企業職工的醫療費實行包干，定額之外由自己負擔。低收入和無退休金的老人醫療費用支付能力相當有限。養老保險基金的保值、增值受到週期性經濟波動的影響而具有不穩定性。在激烈的市場競爭中，虧損企業處於危機狀態，工資發放困難，社會保障費用支付出現斷檔。依靠退休金的老人仍然有需要依靠家庭的時候。
老年福利服務缺口巨大。目前，中國城市尚無系統的老年服務體系，社會福利十分有限，養老設施嚴重不足，遠不能適應老年人口迅速發展形勢的需要。1994年底，全國城鄉由政府和社區興辦的各種福利院和敬老院共收養孤寡老人73.6萬人，約占1億老人的0.7%……全國只有70餘萬人能夠住進老年公寓，僅佔老年人口的0.6%。
制度轉軌無法一步登天。我國的社會保障制度正處改革過程之中，保障資金運轉中的許多問題都在不斷探索之中。多種經濟成分並存導致不同養老制度並存的局面。各種不同養老制度之間的協調、接軌需要時間。社會養老在短期內難以到位，因此，家庭養老還不能丟掉。
在今後一段時期內，我國的家庭養老仍然起重要作用，但是，養老的內容將會發生變化。即使在發達國家，家庭在養老方面的作用也沒有完全消失。在人口老齡化條件下，解決養老問題的趨勢是：由社會向老年人提供主要收入，主要由老年人自己相互提供勞務服務，子女和社會輔助之；子女主要在感情上照料老年人。社會化養老是一種趨勢。強化家庭養老功能並不會使這一趨勢扭轉。
發達國家的經驗表明，把老年人都送到護理院、養老院去度過他們的餘生，並非是個好辦法。在那裡，老人脫離社會，脫離家庭，他們感受不到沸騰的社會生活與家庭的溫馨，在精神上容易產生壓抑與苦悶。現在，發達國家正在鼓勵老年人回到家中，但這並不是指回到子女的家中、提倡三代同堂，而是指「在家養老」。老人住在自己家中，過去集中在醫院、養老院的社會服務轉向深入老人家庭。老人的生活困難有醫療保健服務主要依靠家庭服務員。這樣，即可以節省經費，又可以讓老人的生活不脫離社區，並有利於老人與子女、親屬的接觸。今後，我國如果像發達國家那樣，建立家庭服務員制度，深入到老年家庭，提供日常生活、醫療保健服務，心理咨詢服務。
中國作為一個發展中國家，社會無力普及退休養老制度和大面積發展老年福利服務事業。另一方面，廣大老年人的收入低，多數人較長時期無力支付社會服務費用，這從另一個角度限制了社會服務事業的發展。當老人需要照料時，他們只能依靠家庭。例如老人看病，經濟條件好一些的可以雇出租車，但經常跑醫院就花不起出租車錢了，除非你是大款。許多人不得不讓子女用自行車或三輪車送到醫院。老人生活中還有大量重體力勞動，如換煤氣罐、買糧食、維修房屋、農村中的糧食加工、挑水什麼的，都需要子女的幫助。難怪中國老年人對子女的依賴程度要比發達國家高得多。
在人口老齡化與改革開放的新形勢下，家庭的供養資源正在減少，供養力下降，傳統的家庭養老正在受到前所未有的挑戰，作為養老制度頂樑柱的基石在動搖。究竟有多少個小家庭能夠承受得住如此重負？「明天誰來養老」問題已歷史地擺在每一個中年和青年-未來的老年人-面前。