天才微亮，客棧的夥計開門不久，一群風塵僕僕的商旅進了客棧。
帳房大櫃前，岑籍看著風四娘不由問，「老闆娘，我怎麼覺著這群人看上去不像是做生意的。」
「他們當然不是做生意的。」風四娘掃了岑籍一眼，道，「你沒看他們走路走得有多穩，，上樓的時候，一個接著一個，前後相距，絲毫不差，擺明了是群摸刀的軍爺。」
「老闆娘，您這雙眼真是太毒了。」岑籍又瞧了瞧那些客商，朝風四娘諂笑了起來。
「毒你個頭啊，老娘要是連這點眼力都沒有，早嗝屁著涼，躺棺材了。」風四娘眼睛一瞪，罵道，「你啊，還不去幹活，杵在這裡跟個木頭似的等雷劈啊！」
「我這就去，這就去。」岑籍一縮頭，忙不迭地走了。
「棺材黃一聲不吭地住進來，也不知道搞什麼鬼啊？」風四娘轉過身，拿著筆，對著賬簿發起了呆。
二樓，聽到門外傳來的腳步聲，靠在床上假寐的李昂睜開了眼，他輕巧地下了地，到了房門旁，手按上了腰裡的短刀。敲門聲響了起來，一共三響，中間間隔的兩下停頓，時間一樣長，半分不差。
「什麼人？」李昂低聲問。
「虎豹騎淵字旅第一隊彭程前來李都尉帳下聽用。」低沉的男聲響起，報上了所屬的番號和目的。
李昂開了門，看到了一個商旅打扮的中年男人，身形不高不矮，長相普通，只是眼睛裡不時流動著冷峻的光。
「卑下見過李都尉。」進了房間之後，彭程挺直身體，右拳擊胸，行了軍禮，隨後從懷中掏出一封印了火漆的信箋遞給了李昂，「這是侯君集大人命卑下務必要親手交給李都尉的密信。」接過信，李昂看了一眼彭程，拆開信箋，看了起來。
過了半晌，李昂才看完信，將信箋扔入火盆，他看著彭程道，「先安置好咱們的人，有事情的話，我自會與你聯繫。」
程低應一聲，也不問為什麼，轉身離開了房間。
李昂坐在椅中，替自己倒了一杯涼茶，想到侯君集給他的信箋上的內容，他的手不由握緊了茶杯，重重地一飲而盡。
…
暗沉沉的大堂內，幾個身穿黑衣的男子恭謹地站立在一身紫衣的老人身後。
「宗嚴，」紫衣老人忽然轉過身，看著立在身旁的黑衣人道，「你跟我幾年了？」
「回主上，已經九年七個月了。」被稱為宗嚴的黑衣男子恭敬地答道。
「嗯，再有幾個月，你就可以脫離扶桑籍，想過以後的前程嗎？」朱亭忽地問道，一雙透著寒氣的眼睛盯著黑衣的部下。
一百五十年前，大都督周瑜率水軍討伐倭國，重置其名為瀛州，島上倭人與蝦夷人俱被征為民夫，前往帝朝挖掘運河，最後還者百不餘一，帝朝念其功苦，立扶桑郡國，置於瀛州牧下管轄，男子不得與漢女通婚，只有立下功勳，方能脫離籍入漢。
「宗嚴願跟隨主上左右。」黑衣男子猛地跪在地上，他身後的黑衣同伴亦是一起跪下了。他們都是扶桑的忍者，最精擅刺探消息以及暗殺。
「都起來吧，跪著像個什麼事？」朱亭微微點頭，讓宗嚴等人起身，道，「你們既然跟了我，就該知道我一向最是賞罰分明，從今往後起，你們便去了扶桑姓氏，改用漢姓吧！」
「謝主上！」聽到朱亭的話，宗嚴和身旁的同伴，俱是高呼起來，扶桑國內，重儒學，尊孔孟，漢風盛行，只有那些最上等的名門，才可以取漢姓。
「這數年來，你們為我盡忠，這是你們應得的。」朱亭看著幾乎難以自制的宗嚴等人，沉聲道，「我有件事要你們去做。」
「願為主上赴湯蹈火，萬死不辭。」一眾忍者跪在了地上，大聲道。他們自幼在扶桑山中長大，平時除了苦練技藝，便是信奉背誦儒家孔孟的教義，最講究忠君侍主。
「雲來客棧那裡，你們給我仔細盯著，若是有機會，便殺了這幾個人。」朱亭從袖中掏出幾卷帛紙，扔給了宗嚴，「記得，不要勉強。」
「是，主上。」恭敬地接過帛卷，宗嚴殺氣騰騰地應道。
「好了，你們下去吧。」朱亭揮了揮手，遣下了這些養了很多年的死士。
不過須臾，一眾忍者悄無聲息地退了個乾淨，只剩下朱亭一個人靜靜站在黑暗裡，看著大堂正中的年畫，愣愣發呆。
「劉大人，你不要怪我，要怪就怪你跟內閣那些人走得太近。」朱亭的眼睛裡有些不忍，不過很快他低聲笑了起來，自語道，「我連我自己這條命都不要了，還有什麼捨不得的。」
…
徐燕然走到了李政的房門口，還未推門，門自己開了，李政看著站在門口的徐燕然，歎了口氣，道，「你那邊消息也到了。」
「到了。」徐燕然點點頭，走進了房間，坐下，朝李政看了一眼，歎道，「我想不到事情居然是這樣。」
「我也想不到。」李政往杯裡倒滿茶，推到了徐燕然面前，語氣有些嘲諷，「誰想得到，鎮撫司的大統領，居然會和突厥人勾結。」
「是啊，誰想得到。」徐燕然眼裡也劃過嘲諷，他舉起茶杯朝李政笑道，然後一飲而盡。
「這齣戲的主角登場了，你我就在一旁幫襯吧！」李政搖搖頭，笑道。
房間裡，陷入了沉寂，李政和徐燕然，兩人飲著茶，一語不發。
…
苦水鎮外，阿史那雲烈，桑若，執史思力三人穿著漢服，悠然策馬，在落下的小雪裡緩慢前行。
「漢人的衣服穿著怎麼樣？」阿史那雲烈轉過頭，看著兩個第一次穿漢服的年青人問道。
「有些難受。」執史思力不自在地動了動身子，自語道，「穿著這衣服，好像被關起來一樣。」
「你也這樣想嗎？」看著不說話的桑若，阿史那雲烈笑了。
「我只是覺得穿了這衣服，做事情就不如以前那樣隨便了。」桑若想了想答道。
阿史那雲烈眼裡笑意濃烈起來，他朝桑若點了點頭，然後對著兩人道，「漢人很講究規矩和秩序，所以他們穿的衣服，一點都隨意不得，一百五十年前，他們的太祖皇帝，就是靠著鋼鐵一樣的規矩和秩序，打造了一支無敵的軍團，縱橫天下，立下了今日的大秦帝國，漢家威霸。」
「我們草原上的人，就是太隨意了，沒有規矩和秩序，所以才不是漢人的對手，我讓你們穿漢人的衣裳，就是要讓你們知道，以後不管做什麼事，都要先想想，不要太隨意了。」
聽著阿史那雲烈的話，桑若和執史思力看向了身上華美卻繁雜的漢服，眉頭擰在了一起。