兩位少年相視一笑，年紀較小的那人一擰秀臉，轉向甘平群笑笑道：「兄台尊姓台甫可肯見告？」
「啊，小姓甘，字平群，不敢請教二位。」甘平群料到對方年紀很輕，萍水相逢，也沒有隱瞞的必要，索性把真姓名告知。
年少的指向年長的答道：「他姓桂，名桐君，我姓秋，小字東籬，我們倆是剛結識不久的朋友，走到這裡恰巧餓子，恰巧又捉到這隻小綿羊，哎，將就一點罷，沒鹽沒醋，只好烤著吃，快熟了，甘兄也恰巧趕到，看來三人還是吃不完，最好多來幾人也吃得熱鬧些。」
他說得很快，但每一字都如圓珠落五盤，十分清脆，使聽到人並無模糊的感覺。
甘平群目視這位姓秋的少年，覺得臉孔很熟，聲音也像在那裡聽過，連那桂桐君的音容笑貌也不陌生，就是想不起來在那裡見過。
秋東籬見他目光注視在自己臉上，不覺熱烘烘飛起兩朵紅雲，唇皮微翹道：「甘兄你好奇怪，盡看我幹嗎？」
倔這分神情，十足是一位少女，甘平群愣了一愣，暗忖莫非是她，但她是銀袍總巡察的孫女，怎會獨自扮成少年，來這苦寒的漠北？
他這念頭一動，越看越覺得秋東籬像銀袍總巡察的孫女菊兒，卻又不敢相信是菊兒，茫然地說一聲：「小可果然有幾位同伴，但他們走得太慢了。」
秋東籬笑起來道：「你這樣看人，可是覺得我像你的同伴？」
「不！」甘平群趕忙搖頭道：「不像，不像！」
秋東籬「噗」一聲笑，由衣底下抽出一柄精光四射的匕首，割下一隻羊腿送到他面前，笑道：「甘兄是客，你先請。」
甘平群接過羊腿，目光所及，但見對方指瘦若青蔥，柔若無骨，潔白如玉，心下暗自稱奇，搭訕道：「秋兄口音極像吳越人士，不知仙鄉何處？」
秋東籬笑道：「你走過不少地方吧，我果然是蘇州人，你猜對了。再猜這位桂兄看看。」
甘平群目光投向桂桐君，但見他長得杏臉桃腮，娥眉星目，不但是麗，而且近乎艷，心想世上怎有這樣一付女人相貌的男人？
但他到底是無綺念，一瞥之後立即正色道：「桂兄口音似是齊魯一帶。」
「你錯了，你原籍卻是駱馬湖。」秋東籬神秘地一笑。
甘平群俊臉紅道：「果然是猜錯了，還好相差不遠。」
桂桐君微微頷首，輕啟匏犀道：「由駱馬湖進人齊魯，也不過是二百里路程，我們常常去遊覽，甘兄聽我帶有齊魯口音，也並不算錯。」
秋東籬忽然問道：「甘兄大概武林人物吧，不然怎敢獨行荒山，又走過那麼多地面。」
甘平群笑道：「實在不敢相瞞，小弟略諳技擊之道，但秋兄身懷利器而神清如水，應該是此中高手，保必自秘不宣？」
桂桐君吃吃笑道：「你二人真是志同道合，慧眼識慧眼，我看不如結個兄弟罷。」
秋東籬秀臉一紅，卻是秋波蕩漾向甘平群一瞥，笑道：「只怕小凝高攀不上。」
甘平群一想，結拜金蘭並不是兒戲的事，在這萍水相逢，只能算是羊肉朋友，怎好結下這份生死交情？但對方是恁地謙虛，話裡分明已露出允意，自己不善詞令，怕得罪了對方，趕忙陪笑道：「秋兄仙露明珠，玉堂金馬之客，只有小弟才是高攀不上。」
桂桐君笑道：「夠了，誰也別說客氣話，古人撮土為香，你們就地拜了吧。」
甘平群一愣道：「這樣太過份草率。」
秋東籬接口道：「可不是麼，我就說過不敢高攀。」
甘平群臉嫩，經對方用話一擠，不覺俊臉飛紅，著急道：「小弟並非此意，秋兄既肯折節下交，小弟無不從命就是。」
秋東籬綻開笑臉，向他瞥了一眼。
桂桐君趕忙接口道：「甘兄貴庚多少？」
甘平群隨口答道：「小弟是甲辰年九月初七日寅時生。」
秋東籬脫口叫道：「我在丙午年九月初八時子時，比你小了兩歲有多，只能算是弟弟。」
「這怎麼可以。」甘平群忽然成為對方的義兄，頓時受寵若驚之感。
桂桐君一聽二人報出年庚，已隨手撮起三小堆尖土，聞言笑道：「天意如此，有何不可，年長的是居右，趕快跪下聽我贊禮。」
這真正是硬拉鴨子上樹，甘平群為了吃一頓肥羊，卻被捉弄與對方結為兄弟，本來也沒甚不妥，但終覺有點牽強，情面推辭不得，只好跪在秋東籬左側。
桂桐君一臉正色，鄭重其事地喝道：「對天三拜，一即首……再叩首……三叩首！」
他眼看二人拜畢，續道：「你二人跟我念誓詞，我念一句，你們念一句，但念到姓名、鄉籍、年庚的時候，我以某某代替，你們便各念各的，好吧。聽著……」
「義結金蘭人某某某……生於某某年某月某日某時……籍居某地……今與某某在皇天后土之間結為兄弟……此後患難相扶……生死與共……姻婭同心……」
甘平群急道：「結義的事，怎把婚姻也扯了上去？」
桂桐君正色道：「立誓休得打岔，過一會我再解釋。」他待甘平群念下「姻婭同心」四字，又繼唱：「……若有異心……神天共鑒……謹誓……」
二人念畢，桂桐君唱出「三叩首」，隨又唱道：「相對八拜，一叩首……二叩首……八叩首。」
他看著二人拜畢，神情鬆了下來，吃吃笑道：「這番大功告成，換貼的事到今夜住宿時再產，目下吃個爽快，然後一道兒走。」
甘平群也笑道：「桂兄方才未知我二人結拜，莫非有所嫌棄麼？」
秋東籬「哼」一聲道：「你有了一個好哥哥，不願和我們結拜才是真話。」
桂桐君俊臉頓時紅得像一片晚霞，低頭猛啃羊腿。
甘平群心頭暗自奇怪，笑笑道：「秋弟弟，你把桂兄嘲得這付樣子，難道還有什麼隱衷？」
秋東籬搖晃著腦袋道：「這事暫時不說，你究竟由什麼地方來到這裡，還沒告訴我哩。」
這三少年邊吃邊說，不覺已經塞飽了羊肉，甘平群摩摩肚皮，笑道：「委屈了肚兄大半天，這番總算是好了，桂兄和秋弟若果沒甚要事，一道去看看我那幾位同伴也好。」
秋東籬攤開一張汕布，包了吃剩的羊肉，叫一聲：「桂兄，跟他走！」
甘平群雖在擔心追不到紫鳳女和同行三女，但新結識這兩位美少年，卻令他帶著幾歡悅，一步領先，飄然已回到留下記號的大樹，猛見一個「鳳鳥卸環」的記號指向正南，不禁愣了一愣。
秋東籬詫道：「哥哥你又怎麼了？」
甘平群急向大樹的另一側看去，見自己留的「羊尾桂環」暗記已被兵刃削平，不禁愕然道：「這就奇怪了，我留下的記號已被同伴削平，誰又留下家母的記號在樹上。」
桂、秋二人已知其平群由冰雪堡救人和追蹤尋母的事，聞言也大感突然。桂桐君更是著急道：「能否知道你的同伴走往何方？」
甘平群沉吟道：「照說他們見了我的暗記，該往東南才是道理，但這樹上忽留有家母的記號，難道她們發覺方向有誤，故意留這記號教我往南走？」
秋東籬秀眉蹙得像兩條春蠶，搖搖頭道：「這鳳鳥啣環的記號，決不是方才留下，你要是不信，可劃一個同樣的記號比較看看。」
甘平群漫應一聲，運起指勁在樹上勾了幾筆，仔細一看，發覺原有的記號，刻痕略帶枯黃，新刻的則少了這樣現象，不禁失聲道：「秋弟弟，你果然聰明，這是什麼道理？」
秋東籬面帶憂色道：「我只怕你上別人的當了，你是不是曾發現另一個同樣的記號？」
「是。」甘平群驚恐地指出自己暗記的部位，正色道：「我就在這裡看到鳳鳥啣環，然後換上羊尾為記，這時羊尾已被去掉，卻在另一面看到鳳鳥啣環，這事豈不奇怪？」
秋東籬秀眉一皺，沉吟道：「你試回憶一下，先看到的鳳鳥啣環和眼前這個比較，那一個舊些？」
甘平群思索有頃，臉上浮現驚異之色，道：「竟是先看到的較新，眼前這個較舊。」
秋東籬點點頭道：「那就對了，肯前這個本來就刻在這裡，被人在顯眼的地方另刻一個，你被那仿刻的吸去全部心思，竟未發覺這個原來的，於是，留下你的記號，指引你的同伴走往東南，實際上令堂卻是走往南方，這是莫大的錯誤。」
甘平群驚道：「什麼人這樣缺德？」
秋東籬失笑道：「誰懂得這些記號的意思？」
「啊！那該死的牛鼻子！」
甘平群被他一語提醒，立即想起在後營子遇上的中年道上大有可疑，因為那道士不但懂得「落毛鳳」的意義，並且在金雲鳳說知道意義之時便掉頭而去，若不是他先走一步，仿劃相同的記號騙人，還有誰故意惡作劇？
桂桐君也顯得十分焦急，趕忙問道：「什麼樣的牛鼻子？」
甘平群恨聲說出後營子一段故事，隨即又道：「照這樣看來，家母果已向南行，那可惡的道士弄成狡猾，不知有何用意？」
秋東籬沉吟道：「也許那人是惡作劇，逗你們玩，也許故意把你們引開，讓令堂履險而無援。我們這時要分作二路來走，一路走向東南，若能遇上她三姊妹，就教她折回這邊。但這只是一個希望，若果她三人一到這裡，再發現眼下這個暗記，便可知道你有了錯誤，應該直向南走。」
甘平群搖頭道：「不對。她們若往南走，為何還不把這暗記剷去？」
秋東籬看了他一眼，微笑道：「這就是她們的聰明處，因為你若往東南發覺並無跡象，又不見她們跟去，勢必回這裡來等候，那時，你便可依這鳳鳥暗記往南追尋。」
桂桐君忽然叫起來道：「秋兄弟說得對，我獨往東南，若遇上她們這一道走回這邊，若遇不上，就自回駱馬湖，他日再見了。」
秋東籬一怔道：「你就要走？」
甘平群也急道：「桂兄不認識敝友，我腳程較快，還是我去為妙。」
桂桐君毅然道：「甘兄和秋弟弟先追蹤令堂要緊，我雖不認識貴友，但她三個少女在一道走，自是十分礙眼，很容易查問得出，秋弟說的不錯，萬一你走東南撲了個空，便要誤令堂大事，而我走東南卻是順道，尋得到固屬可喜，尋不到也可回家，並不至於誤事。」
甘平群迅速一想，覺得桂桐君說的大有道理，拱手一揖道：「這樣有勞桂兄了。」
桂桐君慌忙他一揖，禁不住艷臉飛紅，強笑道：「甘兄毋須多禮，小弟就此別過。」
他轉向秋東籬神秘一笑道：「小弟弟，待有機會，可要他們補請喝酒。」話罷，施展輕功，逕自奔去。
甘平群凝望他臨去的背影，不覺悵然道：「好熟悉的身法，就不知在那裡曾經見過。」
秋東籬失笑道：「你別在這裡發愣了，我敢說你不曾見過就是。」
甘平群忽然問道：「莫非他是個女的？」
「胡說！」秋東籬輕叱一聲，厥著唇皮道：「你這人怎忽然學起壞來，他要是女的，那末我和他同食同宿幾天，怎會看他不出？」
甘平群見這位把弟那付薄怒輕嗔的神情，赫然又是女兒嬌態，但他可不敢妄動念頭，趕忙陪笑道：「秋弟休怪愚兄胡說，這位桂兄的身法確實像穿雲堡主的家數，啊，臉孔也有點像范梅仙，別要是她哥哥吧？」
「唔？」秋東籬也顯得十分詫異道：「莫非果然是的，但他和我相識不久，也沒整過他的根底，算了吧，休著急成那樣子。」
年輕人是活潑的，但這秋東籬活潑中帶有幾分稚氣，也帶有幾分嬌羞，他在路上和甘平群邊走邊說，不覺已到伊羅地面。
這處地面只有一座廟宇，餘下儘是集聚在一起的蒙古包，當中空出縱橫幾條通路，便像一處臨時的街市。
「街市」外面，牧馬嘶風，青年男女嘩笑。
漫天彩霞，看來已是黃昏時分。
秋東籬挽著他義兄的手，走近市街，直到廟前停下，秀眉微皺道：「平哥哥，你看這裡該不該留下記號？」
甘平群向廟牆一瞥，沉吟道：「確是留，但上面沒有記號。」
秋東籬一指廟門的簷上，笑道：「你看那是什麼？」
甘平群舉頭一看，原來是一片青翠的杉樹葉子被兩根細針釘在簷上，因為針頭很細，若非極盡目力，根本不能發現，乍看起來就像是葉子被風吹落，再被蛛絲沾住一般，不禁失聲道：「原來愜妹妹已到了這裡。」
秋東籬畫臉羞他一羞，含笑道：「你也不笨，可惜有時粗率大意。」
甘平群發現葉汝愜以葉為記，知道諸女並無失閃，而且趕在自己前頭，十分佩服把弟的推斷，喜孜孜道：「我決不粗率大意，當時是在心急尋母，肚子又餓，所以不曾仔細察看那棵大樹的四周，也不太笨，只因有你小諸葛在場，才顯得愚兄笨了一點。」
秋東籬失笑道：「虧你說得出口，也不害羞，你自稱不笨，可猜看來了幾人？」
甘平群望那張棚葉沉吟道：「葉側只開一條裂縫，難道只來一個，這太沒道理。……啊！對了，定是她們發覺我錯走方向，兩人往東南找我，愜妹身懷利劍，便獨自趕來這邊，援助家母，這回總猜對了吧？」
秋東籬點點頭道：「對不對雖不知道，你猜和我猜完全一樣，
葉姐姐想是留下暗記待她二人追你回來，我們得在張葉子上再留暗記，好教後來的人安心。」
「這個容易，找幾根羊毛釘在葉上就行。」話畢，他就地撿了幾根散落的羊毛，一抬手，全穿透杉葉，釘緊在簷上。
「好手勁！」秋東籬喝采道：「論手法，還比不上我家的，手勁可強得多了。」
甘平群遜謝道：「秋弟休要捧我，愚兄從來沒練過暗器，方纔這手法還是前幾天在冰雪堡交戰中學到的，我們走了罷。」
秋東籬微愕道：「還要趕路？」
甘平群點點頭道：「今夜也許可以追上愜妹妹。」
秋東籬搖搖頭道：「說腳程，未必不能追上，但在色已晚，倘若一時忽略了記號，追岔了路，那時怎麼作區處？」
他這話半分不假，甘平群想了一想，終而歎一口氣，兄弟二人走向蒙古包借宿。
這一夜，他二人共枕共被而眠，秋東籬一進被窩就捲曲得像一個元寶，甘平群滿懷心事，既擔心追上不上紫鳳女和葉汝愜，又擔心金、范二女出了差池，卻是不能寐。一種熟悉的幽香進入鼻端，禁不住心神微微飄蕩。
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