「一個白癡！」郯離由上而下俯視倒臥在血泊中的郯焰。再揚起雙眉，望著跛著腳也要狂奔而來的 檎。「一個呆子！」
「你答應過我不傷他的！」 檎不可置信地大喊。師父怎麼可以這樣做，如此一來他晨間的拚命算什麼？
「我沒有傷他，是他拿劍刺自己的。」郯離聳肩。
檎在郯焰身旁跪下，左手被廢的他試著以右手為郯焰封穴止血，無奈內傷過重無法提氣，只能任自己懊惱地紅了眼眶。
「檎兒，別哭、別哭……」幾近昏迷的郯焰幾次強睜開雙眼，卻只能徒勞無功地合上，模糊地囈語不休。
「我沒哭、沒哭！」一滴淚不慎掉落在郯焰的臉頰上， 檎趕緊以衣袖拭去。接著他仰頭凝視自己的師父，以從未有過的語氣哀求道：「師父，我止不了他的血，你幫幫我好不好。求求你，師父！」
「這可真是好玩。」郯離在他們身邊蹲了下來，以指接住 檎由眼眶滑下的淚珠，頗感興趣地道：「養你這麼久，從沒見你掉過淚，今日為這郯焰，你居然哭了。你猜他若就這麼死了，你會為他掉多少天、多少夜的淚呢？」
「師父這問題問得真奇怪，他若死了，我又怎會獨活？」
「你不想活？」郯離笑道：「你這孩子才奇怪，郯焰寧願結束自己的性命也要救你，你這麼做不是讓他白死了嗎？」「別再說了，先替他止血吧！」感覺到郯焰的身軀愈趨冰冷， 檎有些慌，竟朝郯離大喊。
今夜是一個沒有月亮的夜晚。靜謐深邃的天幕星羅棋布，星子們奮力綻放璀璨閃爍的光芒。
檎忽而瞥見夜空燦爛的星辰光輝，卻為那片如同要讓人迷失的絢景所震懾。
焚星噬月，突然間他明白了，原來在他眼前綻放妖異笑顏的郯離，竟也是他前生虧欠、今世前來討債的人兒。
他負盡天下人，若要償還，當無怨言；但郯焰受他牽連，亦是無辜啊！
頃俄，寒風中傳來振翅之聲，淒涼的鷹唳穿透夜色而來，繚繞盤旋不絕於耳。
「寶寶！」
楓谷的守護神鷹落於窗台，銳利的金色眼珠落在邪氣瀰漫的郯離身上。
「嘎、嘎、嘎——」它又叫又跳地不斷對郯離鳴叫著。
「它這又是在幹嘛？」郯離望向 檎問道。這頭鷹兒說什麼，向來也只有養它的人曉得，他半句也沒聽懂過。
「寶寶想告訴你，師兄來了。」
檎話才剛說完，便有一道灰色身影自窗外迅速閃入。
他的師兄，楓谷內惟一劍術得以與郯離並駕齊驅的男子——祁笙，已立於他們面前。
穿著普通粗布衣裳的祁笙腰際縛著一把龍型軟刃，與 檎相同，那亦是郯離親手鑿煉而成，予他護身自保用的。
「你來做什麼？」郯離收起笑顏，對他的大徒兒不悅地問道。
由入室至今一直凝望著郯離的祁笙莞爾一笑，轉過頭詢問他跪在地上的小師弟：「檎兒，師父可是又欺負你了？」 檎抹了把淚後道：「幫我個忙，先將這人的血止住再說。」
師兄向來與師父不合，今日雖不知他為何會突發奇想前來北齊皇宮，不過多一個人助他也好，他的確被師父欺負得有些慘。
祁笙聞言，立即封住郯焰週身大穴，接著拔出貫穿郯焰胸膛的銀劍。
他望著最討厭有人來攪局的郯離道：「我接到消息，聽說北齊三皇爺意圖謀反，便前來看看，沒想到還真在此處見到師父你。」
「我只是來拿回我應得的東西。」郯離冷哼一聲。
「應得的東西？」祁笙笑著。雖稱郯離為師，但事實上不過小郯離四歲的他，每每都有足以壓制郯離的氣勢。「我跟了你這麼久，難道還不瞭解你嗎？你不是想取響應得的東西，而是想乘機瓦解北齊王一手建立的基業吧！你既恨郯衍入骨，又怎麼甘心讓北齊——他的心血國富兵強呢？」
窗口傳來神鷹振翅的聲音，好似在附和祁笙說得好一般。
心思如此簡單便為徒弟所猜中，郯離瞇起了眼，伸手往腰間摸去。
見到師父熟悉的動作， 檎喊了聲：「你們可別再打起來了。」如今有昏迷不醒的郯焰在，萬一不小心傷了他可糟了。
「沒有這個，打不起來的。」祁笙溫煦的笑著，亮了亮手中銀劍，接著對郯離道：「師父不會做沒把握的事，對吧？」「嘖！」
郯離憤而揮袖轉身，趕離鷹兒，坐回窗台之上。
他養的好徒兒！
「你又惹惱師父了，師兄。」 檎看郯離抿著唇不發一語的樣子，就和他在楓谷被祁笙氣得說不出話來的神情如出一轍。
祁笙這能耐世間少有，向來也就只有他制得住郯離。因為他這師兄武功了得，師父除了堪稱出神入化的劍術之外，早已動不了他分毫。
檎記得祁笙以前原不是這麼愛笑的人，好像是某天他比劍贏了郯離，自那時起便突然會笑了；而郯離則是由那時開始，就沒給過祁笙太好的臉色。這回出谷來北齊一鬧，恐怕還是郯離玩得最開心，笑得最暢快的一次。
「這個人是誰？」祁笙指著鮮血流得滿地的郯焰問道。
「師父的二哥。」
「真慘，又是師父做的吧！」祁笙搖頭。
他這師父行事但求一己之快，從無暇顧及他人感受。楓谷之外，定然有無數人莫名其妙地葬身在他手中，卻不曉得自己是怎麼死的。
「我可沒逼他。」窗台處，郯離啐念了聲。「他是心甘情願為檎兒死的。」
檎探了下郯焰的脈象，輕易便知郯焰決心求死的原因。「師父讓他吃了瞿蘭草。瞿蘭是種具有焚熱之力的毒草，服下後，獨心竅處會有溫血凝聚，若取之服用則可解我寒毒，師父就是打算取他心頭血來醫我的病；但要奪溫血，則必須開胸取心，沒了心，人還能活下去嗎？」
「檎兒，若有人心甘情願為你死，你該高興才是啊！」祁笙看了他的小師弟一眼，發現他臉色蒼白倦累，顯然受了不輕的內傷。
「我才不要他死！師父本來答應我的，可是到頭來卻又反悔。」 檎想到這點，不禁蹙起眉來。
祁笙望著郯離，想聽他要如何解釋，但郯離僅聳肩不語。
他見這情況，便提醒 檎：「我知師父雖授你醫術，但你亦自我專研、精進不少，如今在這杏林當中，你早已無人能及。師父是兩個只救得了一個，才讓你們選擇誰生誰死；但依你精湛的醫術，由閻王手中搶人又豈是難事？」
檎聞言，望了郯離一眼，覺得祁笙好像在暗示師父沒本事。一個徒弟青出於藍已經很可憐了，現下如果再多出一個，郯離不氣瘋才怪。
「如何？」
祁笙算準 檎太過憨直，對郯離的話奉如聖旨。郯離說他活不過十五歲，他就認定自己絕活不過十五歲，甚至沒有質疑過郯離的話，更沒想過推翻反駁他。
「其實……試試也未嘗不可。」再回首凝視郯焰， 檎這才有所感悟。
原來，不管是誰代誰死，都只會拋下對方，讓對方痛苦獨活；原來，愛一個人不是要為他死才叫深情，而是要為對方設想，絕不輕言離去。
他發覺他想為郯焰延續自己的性命，因為他捨不得郯焰傷心；他即使用盡辦法也要存活下去，因為他喜歡郯焰專情卻使壞的笑。
郯焰的笑容讓他戀戀不捨，他還沒看夠，捨不得離去。
「師父，我有個辦法可以治癒寒毒，但是光憑我一人不可能做到。念在師徒一場，你可以幫幫我嗎？」
檎的聲調有些虛弱，經過這番折騰，他殘破的身子是靠著意志苦撐著的；現下無論是誰，都只需靠一根小指頭，便能輕易將他掠倒在地。
「你有辦法！？」郯離的聲音提高了八度。他沒想到兩個徒弟居然都是一樣的料，生來專門打擊他這做師父的。「有，雖頗為凶險，但尚可試之。」
* * *
冬日回暖的午後，耀眼的光線灑落在雪融的大地上，雪光掩映出柔白祥和，四處寧靜無聲。
躺在床上的郯焰感覺到白天刺眼的光線，眼瞼動了動，緩緩地掀了開來。
「你醒了啊！」
他看見他的檎兒倚窗而立，他捕捉到他的視線後綻放笑容，杏靨猶如春色般燦爛炫目。
「我怎麼會在這裡？我應該已經死了才對。」
郯焰疑惑著，但睜眼的剎那能見著 檎在他身邊，就如同已篤定得放棄的寶物失而復得般地令他心喜。
「只刺一劍是死不了的，我把你救回來了。」雖然一直以為會就此失去郯焰，不過等 檎動手醫治郯焰時才發現，胸腔雖有長劍穿透，但並無傷及要害，要保住他其實是再簡單不過的事。
「你為何還要救我？我死了，你才能活下去啊！」郯焰垂下眼瞼，遮去深邃黑眸內突然滿溢的深切悲傷。
「不用了。」 檎又綻出一抹如春風般的笑。「我想出個辦法，可以讓兩個人都不用死。」
「真的？」郯焰懷疑。
「當然是真的，不過有些環節還得經過你同意才行。」 檎斂起笑容，雲淡風輕的神色中略顯凝重。
「你說。」
「換你心，為我心……」星眸粲然，但仍掩不了其中不安之色。 檎並無十足把握，只能搏命一試。
怎料郯焰卻相應而笑。
他柔情地道：「換我心，為你心，始知相憶深哪！」
聽得郯焰一番話， 檎雙頰火紅了起來。這郯焰還真是個登徒子，死到臨頭仍有興致胡言亂語一番。
頃俄，宮女端了兩碗藥入了室來。
「把藥喝下後，你會昏迷一段時間，待你再度醒來，一切便得以改觀了。」
檎示意宮女餵藥與郯焰。
怎料郯焰瞧見那名宮女端起藥碗朝他走去時，轉頭便道：「不，不是你餵我不喝！」
宮女於是止住腳步，睜大雙眼望著 檎。她不曉得這到底是怎樣的情況，到此之前雖也曾聽聞二皇爺傾心於皇上剛認回的小皇子，但就沒實際見過，原來這兩人真是這樣的關係。
檎雙頰又是一陣紅潮襲來，他有些狼狽地接過宮女手中的藥碗，趕緊揮退閒雜人等。
接著他攙扶起郯焰，郯焰臉上雖泛著笑，卻也乖乖地將湯藥全數飲下。
「好了，你閉上眼休息一下吧！」
檎扶郯焰躺下，他熾熱的雙眸由初識至今，總是極輕易地便令他臉紅心跳。
「桌上不是還有一碗？」郯焰問道。
「那是我要喝的。」 檎費了好大力氣，才說服自己別在意郯焰的目光。
「你也喝，那誰來……」
話來不及說完，郯焰已感覺舌頭開始麻麻地不靈光起來，漸漸地一陣睡意襲來，愈來愈強烈，他的眼皮沉重，腦袋的運作受到干擾，讓他安靜下來。
「師父答應要幫我了。」
郯離！？不！他如果又打什麼鬼主意怎麼辦？檎兒，別讓他騙了！
郯焰雖欲大聲喊出，無奈麻藥已然生效，讓他逐漸陷入熟睡昏迷當中。
見麻沸散藥效已令他昏睡， 檎為他蓋好被子後，端著空碗放置於桌上。
只是當他將注意力由郯焰身上移開，鬆了口氣後，卻發覺屋內不知何時竟多了兩個人。
祁笙閒適地坐在角落的椅子上，沏著茶，端給郯離享用。
「你們……什麼時候到的？」 檎嚇了一跳。
「從某人說，換你心為我心的時候。」郯離佞笑，接過徒兒呈上的茶盞。
「師父……」 檎漲紅著臉。他那時哪知師父和師兄在場啊，連餵藥的事也被發現。天！他真是無顏見人了。
「兩情相悅，此乃人之常情。」祁笙啜著茶道：「更何況你與郯焰那日於議事廳上深情款款、誓言生死與共的情景，所有人見狀雖無當場表示，私底下卻對你們敢於面對世俗非議的舉動讚賞有加。這件事經過他們的傳播渲染，大抵全天下人都知道了，你現在還害羞什麼？」
「別再說了！」 檎掩面搖頭。他那日衝動之下只憑感覺行事，根本就不知道會鬧得滿城風雨，人盡皆知。
郯離喝下最後一口茶，停頓半晌後終於開口：「你去把那碗藥給喝掉，然後躺到郯焰身邊。快點，這地方我已不想再待，把你弄好後我便要走了。」
玩都玩過了，郯離早已開始發膩。若非他這大徒兒盯得緊，他才懶得再把悲劇竄改成喜劇收場。
* * *
洞庭山，飄然隱蔽於滾滾長江之上，是一處風景宜人、清幽靜修之所。
是日湘君騰雲回至山內居所，卻在踏入山巒間聳立的玉宇瓊樓之前，聽見一聲又一聲在山間來回繚繞不散、哽咽啜泣的回音。
「嗚……主子，翠在這裡跪了七天有餘，您果真不要翠了是不是？嗚……怎麼連出來看一下翠都不肯？翠曉得自己犯了滔天大罪，以後……以後再也不敢了啦！」
翠哭得淒慘，尾音拖得又細又長，想必是哭得太久，肝腸寸斷，力竭聲嘶，快不行了。
湘君步下彩雲緩緩走近。幸好這些天她往北齊走了一趟，否則連受翠七天七夜的強力轟炸，不瘋也得崩潰。
「嘴巴張開。」湘君命令道。
「啊！」還沒來得及反應到底是怎麼回事，一聽見湘君的聲音，翠在可悲的奴性作祟下，滿臉鼻涕眼淚的她立即收起哭聲，張大那張櫻桃小口。
湘君投了一顆晶瑩剔透的珠子到翠的嘴裡，翠嚥了口口水，自然地便將那珠子吞了下去。
「這是什麼？」仍流著淚，天真中顯得憨然的翠朝她偉大而美麗的主子問著。
「破軍之淚。」湘君淡淡說了聲，蓮步挪移，往屋內而去。
「破軍之淚？主子，您怎麼讓我把它吞下肚啊？」翠大聲尖叫。
「這樣比較不會弄丟。」
湘君的聲音遠遠傳來……
* * *
鴻城境內，擷歡坊裡歌舞昇平依舊，王孫公子達旦不歸，花妓嬌俏瑰麗不減，千金散盡還復有時。
星稀月明之夜，郯焰孤身一人立於紅漆木欄旁。泗水河上風勁且猛，波濤翻滾的河水在他空洞雙眸的注視下，於漆黑的夜裡往東奔流而去。
久久，郯焰才歎了口氣，掏出懷中有著 檎親筆字跡的絹布，凝視其清秀字體。
「俗事纏身，珍重勿念；盟定擷歡，暫待相逢。」郯焰緩緩念出，又是一聲長歎。
那日他轉醒之際，發覺自己已身在馬車上。那時在他身邊的並非 檎，而是看來不懷好意的郯離，與一名略帶江湖味的男子。
郯離半句話都不說，待到達擷歡坊後，便一腳將他踹下車，大笑著揚長而去。
他是莫名其妙、一頭霧水，胸口第二道新傷痕雖告訴他，現下在他體內的是 檎的心，但他卻也因為郯離那狠心的一踹，整整臥病在床半個月有餘，而且還吐了一灘又一灘的血。
檎只留了這條巾子在他身上，言明當下太忙，無時間與他見面，要他在擷歡坊耐心等待他的音信；可是，一個月、兩個月……現在已是第三個月了， 檎居然連個影子也沒出現過，真是急煞了他！
他不走，靜待在擷歡坊內等 檎出現，然而擷歡坊外，他動員了所有能用的關係，重金懸賞，務必尋出 檎的行蹤，甚至連 檎最後出現的北齊皇宮都翻了好幾次，但找不著就是找不著。他也曾想 檎是否回楓谷師門了，但問遍了行政州官、綠林俠士，居然無人知曉楓谷究竟位於何方。
難怪郯離臨行前會有那抹神情，原來是他把 檎給藏起來了。
這個人真是……
「被拋棄了、沒被拋棄、被拋棄了、沒被拋棄……」
郯焰身旁，突然傳來女子鶯語。他側首而視，發現花啼正拿著朵野菊，嘴裡喃念一句，纖指就摘落一片花瓣。
「你不到廳前見客，在這裡做什麼？」
花啼沒理會他，專心地拔了粉黃菊瓣一會兒，驚呼一聲：「哎呀，有蟲！」她將那花蟲挑起，置於紅欄之上念了聲：「沒被拋棄。」接著拔下最後的一片花瓣，將光禿的花梗遞至郯焰面前，說了聲：「被、拋、棄、了——」
「花啼姑娘，你若有膽，再說一次沒關係！」郯焰按捺著脾氣，以笑相對，因為花啼畢竟是擷歡坊的紅牌姑娘，他靠她吃飯，自然不會和金銀財寶過不去。
「啐！」花啼收回花梗。瞧這本不輕易動怒的笑面虎如今竟成了只垂頭喪氣的思春貓，整日哀聲歎氣的，真讓人不習慣。「外頭有人找你，我是來跟你說一聲的。」
「不見！」郯焰現在對什麼都失了興趣。
「不見？不見就不見，反正我只是受人所托。你不見那個人，我不會怎樣，他也不會怎樣，只是可憐了你，將要這樣長相思下去 ！」
花啼哼了聲，將花梗丟入滔滔江水中，轉身便要離去。
「到底是誰要見我？」郯焰聞得花啼之言，心中猜想紛紛。
花啼的暗示晦暗不明，她似乎故意引他往那個方向想去，但他就是覺得不太可能。失蹤了許久的人，怎麼會突然間出現？
「去看看不就知道了，本姑娘才不想饒舌告訴你。」花啼一身黃裳漸行漸遠，背影掩沒在月色當中。
郯焰左想右想，心中忐忑，但懷抱不安情愫的他還是忍不住強烈的思念，往大廳走去。
擷歡坊正門入口的花廳旁幾盞紅燈籠正亮著，天井上緩緩降下一隻青銅雕工、精巧異常的籠子。堂下賓客仰頸盼望，不知今日擷歡坊又將上演何種戲碼，直至青銅籠子完全落入眾人眼內，一陣驚呼隨即傳來。
但見籠外紗簾半垂，籠內竟有一傾城佳人巧眸盼兮。此時笙樂作響，佳人迎樂籠中起舞，姿色清秀典致，猶如受困籠中之雀鳥，我見猶憐。
郯焰的心思當然沒放在此女身上，他雙眸緊盯著在場賓客一一梭巡。終於，在籠舞停歇、賓客歡聲雷動鼓掌叫好之時，他亦在廳堂角落尋得一抹熟悉身影。
他的檎兒竟瞪大了眼，目不轉睛地看著新來的舞妓，而且還隨著其它色迷迷、心懷不軌的中年男子們站起了身，不能自己地拚命拍著手。
這……教他情何以堪哪！
郯焰忍著衝上台去將自己買來的舞妓千刀萬剮的衝動，踏著沉重異常的腳步，緩緩地來到 檎身旁。
「你的眼珠子快掉了。」郯焰十分不悅地道。無故消失幾個月，在他思他如焚的時刻，他居然在此處看艷舞？
「啊，郯爺！」 檎轉過頭來發現是郯焰，臉上不禁露出燦爛的笑容。
郯焰被這清新可人的人兒一看，所有怨怒全飛到了天外。忍不住地，他立即將 檎擁入懷中。「你這些日子是到哪兒去了？害我像個瘋子似的四處尋你。」
「我回了楓谷一趟。」
他就知道。
「你回楓谷幹嘛？郯離折磨你折磨得還不夠，你又回去找罪受嗎？」
「我是回楓谷找醫書，然後再至函陽治我父皇的病。」窩在郯焰的懷裡，熟悉的氣味讓他笑容滿溢。
換心後，他曾經有段時間在生死邊緣徘徊，幾次失去意識，是師父運功為他續命，他才得以活到今天。但他不讓郯焰知道，因為事情已經過去，也就毋需再讓他操心。
「救活了嗎？」郯焰顯得緊張。
「正在康復當中。」
「那就好，這麼一來，你也不必趕著回去當皇帝了。」郯焰鬆了口氣。
他擁著 檎，與他相偕走出擷歡坊紛亂的廳堂。
無視其餘閒雜人等投射過來的怪異眼光，郯焰傾身落下一吻於 檎微溫的唇上。
他的芳香依舊，卻已除卻惡寒，從今而後，廝守白頭再也不是空想幻夢。
月光灑落在連接泗水與擷歡坊的橋面之上，泗水悠悠無盡時，似乎在見證著郯焰矢志不渝的情意；銀月高掛天際，亙古不變，圓了人兒的心願。
「其實父皇也準備退位了。」頃刻後， 檎忽道。
「啥？」
「父皇說，除了師父之外，誰來做皇帝都可以。」
「我說，除了我和你以外，誰做皇帝都行。」
「果真是兄弟，他早猜到你會這麼說。所以他頒了道聖詔，上面言明，要咱們三人趁早留下子嗣，好統治北齊江山。」
「要生孩子不會自己生嗎？」
「他說，他太老生不出來。」
「那，叫郯離生去，別打咱倆的主意……」
—本書完—