「母妃，我回來了。」經過五個晝夜的奔波，應渝浚終於帶著一身風塵回到了京城。
窗邊坐著一個明艷絕倫的美麗婦人，正在專心刺繡的她一聽見兒子的聲音，便猛然抬起了頭。她驚喜難抑地起身，疼愛地將兒子拉在身前，細細地巡視他，一雙美麗的纖手輕輕比劃著：浚兒，你瘦了。
這位絕美的夫人便是在後宮地位僅次於當今皇后的梅貴妃。誰都知道，這位不會說話的啞貴妃深得皇上眷寵，但沒有人知道為什麼，更沒人敢打聽其中的原由。大家只知道，後宮佳麗無數，但任何人、就算是皇后也無法取代、動搖梅貴妃在聖上心目中的地位。
「母妃，我哪有瘦了？」應渝浚撫了撫自己的下巴，笑著說道。
「我看浚兒未瘦，倒是更結實了。」低沉的聲音響起，伴著內侍的通報，一道明黃色的頎長身形出現在房門。
聖上總是喜歡突然現身。梅貴妃的唇畔揚起一抹柔婉的笑意，上前一步欲彎身行禮，卻被那個人先一步扶住。
目光精銳逼人，面容威嚴，舉手投足間無不映出與生俱來的王者氣質－－此人便是當今大尚天子、尚隆帝，應子魏。
「兒臣參見父皇。」應渝浚躬身行禮。
「抬起頭來，浚兒。」尚隆帝的聲音威嚴，目光中卻難掩疼愛之情。他故意沉下了臉，「梅兒，剛才朕欲留這孩子在御書房內陪朕說話，他卻執意要來此見你，朕要罰他。」
梅貴妃看著他，知道他不是當真。她雙手輕巧地劃著手語：只要皇上高興。
他點點頭，沉聲道：「浚兒，過來。」
「是，父皇。」應渝浚走上前去。
應子魏揚舉起右手。
梅貴妃斂起了笑容，上前護住兒子，並用手勢告知：皇上，臣妾改變主意了。你不准罰他！
應子魏大笑，毫不掩飾他的開懷。他將梅貴妃輕輕攬至身前，「梅兒，朕要連你一起罰。」說著，他落下的右手拍上了兒子的肩膀，「浚兒，還不去沐浴更衣？朕要你們母子陪朕用膳。」
＊＊＊＊＊
晚膳上的幾道雅致清淡的佳餚，並不繁盛鋪張，但俱是梅貴妃最愛的菜品。
應渝浚洗去一身的風沙，換了套褐緞錦袍，更顯得他挺拔出眾、俊朗非凡。
應子魏看著兒子，心中充滿為人父的欣慰與驕傲。他為母子二人親自夾了菜，開口道：「浚兒，朕正想著，如今日再不見你，就派禁軍前往頤州『請』你回宮了。」
「兒臣知罪。」
應子魏輕抿唇角，「既然回來了，便罷了。明日大敕朝的送親隊伍入京，你要親自出城迎接，以表我大尚天朝之誠意。」
應渝浚微微一怔，腦中隨即浮現出一張清麗的容顏，怎樣也揮之不去。織初……他與她真的就這樣結束了嗎？！
不！他不甘心！他絕不要從今後與她再無瓜葛！
梅貴妃見兒子突然失神，便輕輕撫了撫他的鬢際。
「母妃、父皇……兒臣……」
話未說完，門外宦臣垂首人內，躬身跪稟：「稟皇上，大椋朝派使者前來，在『勵勤殿』外候著，恭請聖上召見。」
應子魏頷首起身，看向兒子，「浚兒，將話說完。」
「父皇。」應渝浚頓了頓，暗自下定決心，起身道：「兒臣懇請父皇重新定奪兒臣與九公主的婚約。」
應子魏沒有任何表情地看他，眼中閃過不悅，未置一詞就邁步離開。
浚兒，到底怎麼回事？梅貴妃眼中充滿疑問，肩目中流轉著擔心。拉兒子坐下，她站在他身前，慈愛地安撫他：你從不會違逆你父皇的聖諭的，告訴母妃，發生了什麼事情？
知子莫若母，浚兒的眼底小心掩飾著的那份頹然、無助到底是為何而來的？
「母妃。」應渝浚將頭埋入母親懷中，隔了半晌，才低啞地開口： 「我不要九公主。世間女子中，我想要的只有一人。但她卻不在乎我！她寧可用純潔的身子換取我的不再糾纏！母妃，我無法不愛她，無法對她放手！母妃，我該怎麼做？我該如何是好……」他就像小時候那樣，對母親訴說著滿腔的委屈與無措，像小孩子似的渴望躲入母親溫暖的關愛與懷抱裡。
梅貴妃靜靜地聽著兒子的輕喃，輕撫著兒子寬闊的背脊，眼中充滿了心疼、不捨與歎息……
＊＊＊＊＊
入夜，「霏秋宮」被燭火映照得柔亮、溫馨。梅妃端坐在案前刺繡，但心思卻始終不在繡品之上。突然，繡針刺入了指尖，大滴的血珠滲透出來。
「梅兒。」應子魏才邁人房間便看到這一幕。他拉過她的手在燭火下細看，輕拭去她指尖的血滴，「在想什麼？」
梅貴妃並不回話，只是輕輕地抬起頭，久久地注視他。
「你有話對朕說。」應子魏微抿唇角，坐下身去。
梅貴妃拿起桌上的紙筆，輕輕地寫下一行娟秀的字體：魏唯嫣梅，心之所至，已有所屬，日月爭鑒，堅如磬石。
「你還記得這些。」應子魏笑看她。
是，皇上，這許多年來，臣妾沒一刻忘記過。梅貴妃輕巧地在紙端書寫著。
「知道嗎，對你，朕始終心存愧疚。」他若有所指地撫上梅貴妃嫣然的紅唇，「要不是為了朕，那曾經美麗的聲音也不會……」
皇上！梅貴妃用眼神阻止他繼續說下去。她垂首繼續在紙上寫道： 臣妾不曾後悔過！因為臣妾對皇上同樣奉上了一顆真心！皇上，「心之所至，已有所屬。」你懂！
「朕懂。」應子魏點點頭，一眨不眨地看她。
皇上，既然您懂，臣妾懇請您重新定奪浚兒的終身……寫到此，她手中的筆突然被應子魏奪了去，他將筆重重摔在桌上。
「胡鬧！事關國家重策，豈可說改就改！」說著，他起身向外走去。
皇上！梅貴妃衝上去、攔在他身前，含淚跪下，纖纖玉手急切地比劃著：浚兒他已心有所屬！皇上，您不能逼他！求您！求您不要逼他！
看著她如此，應子魏雖未露聲色，但卻心中一緊。他面無表情地扶起她。
「朕心意已決，君無戲言。朕要去『百儀宮』了，你跪安送駕吧。」
皇上！梅貴妃扶住他的手臂，眼中的清淚滴淌下來。皇上！您不能如此對浚兒！皇上！求您！
「朕命你跪安。」他無情地再說一遍。
皇上！你說過你懂的！
「梅兒！」他喝斥，「跪安！」
梅貴妃緩緩地跪了下去，一雙含怨淚眼始終堅定地緊盯著應子魏威嚴的雙眸，直至他毫不留情地拂袖離去。
心有所屬的滋味……皇上……你懂！
＊＊＊＊＊
應子魏離開「霏秋宮」，但並未依言轉去箏淑妃的「百儀宮」，而是漫步到御書房獨自坐了下來。
當今天下，大尚、大椋、大敕三國並立。除這三國外，其他小國弱朝均難以望及其項背，難成氣候。因此，他們大多寧願選擇依附著這三個大國，以求安心度日。所以，三國又各自有許多小國屬邦。
三國中以大尚天朝最為強大，小國屬邦是三國中最多的，這些朝、國攀附著大尚朝這顆好乘涼的大樹，甘為臣子。尚隆帝更是靠賜婚、聯姻與各小國一直鞏固著所謂血濃於水的鏈帶關聯。
大敕雖是大國卻是三國中最弱的，屬邦也最少。三國並立，實際上大多數時間是兩國對峙，但大敕朝終究號稱大國，實力不容小覷。何況，其屬國大都是驍勇善戰的國家，而且對大敕忠心耿耿。多年前，大椋就是靠著大敕的協助一舉攻破頤州城的。
大椋、大尚都清楚大敕朝立場的重要性。大敕素來與大椋交好，而大尚一直想通過某種方式爭奪大敕，卻始終無法挑撥大椋大敕的世代交好。
大尚朝不是沒想過聯姻，但大敕朝朝規所定，凡大敕子民，上至皇族、下至百姓，如若嫁娶外族，必須通過大敕族「護族神」的考驗與應允。繁瑣、嚴酷又神秘的程序沒有多少人願意去嘗試，當然，也有真心愛上外族人的大敕男女去神殿承受考驗，但即便通過了考驗也沒有幾人能得到「神的允許」。
多年前，大敕國的皇太子在一次大尚皇族的狩獵中愛上大尚長公主，並通過了「護族神」的重重磨難與考驗。大敕朝遂向大尚提親，此舉正中尚隆帝下懷。不料，尚隆帝視若掌上明珠的長公主卻不知為何在送親途中離奇猝死，大敕皇太子更是毅然退位、將皇位讓與其弟，隱居深山、下落不明。
大敕丟了深得民心的皇太子，當時的敕琛帝將責任全部歸咎於大尚朝。從此，尚朝的聯姻之意便更是難上加難。
峰迴路轉的事發生在一年前，大敕朝新一任的皇帝敕裎帝壽辰，各國拜壽使節齊聚大敕宮廷。為表誠意與重視，尚隆帝特遣皇三子渝浚、皇四子渝灄前往恭賀。
讓人意想不到的是，在宮宴上，大敕國的九公主竟對三皇子應渝浚一見鍾情，並且通過了神明的考驗與允許。愛女如命的敕裎帝萬般無奈，只得向大尚提親。
眼看著聯姻之事即成定局，怎可為浚兒的區區私慾而善罷。應子魏的目光深邃、莫測，忽而開口道：「宣英王覲見。」
＊＊＊＊＊
「兒臣參見父皇。」
「平身。」應子魏淡道，「賜座。」
「謝父皇。」
「浚兒，明日前去迎接九公主入京，禮部已安排妥當。秦大人叫你如何，你照做就是，但也不必太過拘泥。」應子魏拿起宮女奉上的茶茗，輕啜。
「父皇，兒臣……」
應子魏伸手阻斷了兒子的話，「浚兒，你身為朕最鍾愛的兒子，就必須替朕分憂。」他背靠進身後威嚴的龍椅，語氣雖輕，卻絕不容人有絲毫反駁的餘地。
「兒臣……明白。」應渝浚雙手攥緊椅子的兩側扶手，關節漸漸泛白。
「父皇知道沒有看錯你，但朕好奇的是……」應子魏頓了頓，突然走下龍案，「究竟為何，你會要朕重新定奪你的婚事？」他倒要聽聽看，讓兒子能出此逆言並「心之所至」的，究竟是怎樣的姑娘。
「父皇。」應渝浚霍然起身，「兒臣是為真心所愛的女子，才……」
「浚兒，迎娶九公主後，你仍可娶你心愛的女子，朕會親自賜婚。」應子魏打斷了兒子的話。皇帝親自賜婚－－這是大尚女子的無上光榮。
「她絕不會做側妃。」應渝浚淒苦一笑。織初根本不在乎能否當英王的妃子，更何況做側室。
「朕親自賜婚，要嫁予的人是朕的兒子，做側妃亦是光耀門楣！難道天給她的膽子，敢違聖命？」尚隆帝輕蹙起雙眉。對「她」，他頗感興味，可語氣卻異常平淡。
「父皇，她就是這樣倔烈的女子。」她的倔強、剛烈讓他疼惜不已，卻也讓他恨之入骨。
「是哪家的姑娘？浚兒，據實說來。」應子魏走回龍案，端坐回龍椅。
應渝浚輕抬起頭，回道：「越安籌將軍的女兒－－越織初。」
應子魏聽聞，雙手緩緩按向龍案，「越織初……」應子魏冷冷凝眉，「聽起來，性格倒是十足的越家人，倔得離譜。」他低語，忽然伸手從迭放有序的眾多折貼中抽出一份，讓身側宦臣遞呈給應渝浚，話鋒一轉，「大椋尊帝駕鶴歸西，新帝椋鉞帝宣告天下，三日前舉行了登基大典。」
應渝浚看著手中的帖柬，心中輾轉難抑。這是一份邀帖，正式且精緻，但其中內容更是讓應渝浚心中一驚－－椋鉞帝竟要他參加他的登基大典！
「英王殿下」幾個字清清楚楚地落於貼上、言辭間畢恭畢敬。但只有他知道越至衡在多麼犀利地譏諷他。
是他放了這個人、還給了這個人繼位的機會！韌恆不會在乎他是否前去觀禮，只是要自己在看到貼子後，感受他「由衷」的嘲諷！混賬！
應渝浚不動聲色地看著帖子，暗自命令自己壓住怒火。他漠然地合上貼子，用力拿捏於掌中。
應子魏道：「父皇已替你做主，以你即將大婚、不便前往為由，改由身在頤州的灃兒前去大椋參加大典。」他看看兒子，「有什麼要說的嗎？浚兒。」
「沒有，父皇。」
應子魏看看兒子，接著說：「朕於三年前，曾降旨到頤州。那時，越安籌不久於世，卻要朕看在他將死的份上換回越家自由。但他卻不知那時朕已查清，他所謂的長子越至衡便是當年尚玄帝四個兒子中最小的韌恆，而其生母便是大椋朝長公主椋玲。那椋玲妃聰慧、狡詰，越安籌其實是被她利用了。他所謂的忠，不過是愚忠！」應子魏輕蔑地牽扯唇角，眉宇間儘是傲然，「朕與越安籌乃生死至交，他如此不忠於朕，實則罪該萬死！朕之所以沒有動韌恆，是因為曾對你祖父許下的承諾。另外，朕也想看看，越家傾盡心力保住的孩子到底會成為默默無聞的尚家血脈，還是握有皇權的椋室後裔。結果，朕沒有料錯。浚兒，這是一場朕與越安籌的賭局－－莊家是朕，贏家也是朕。」
「父皇，您是在拿大尚的未來做賭注。越至衡登基繼位後，定會處處針對大尚。」即便應渝浚瞭解父皇性格中難以捉摸的部分，但聽到這些，他還是不免震驚。也許那時……他不該放走越至衡。
應子魏雙眼透著銳光，看了眼兒子，「越至衡曾回到大椋，卻於前些日子潛回頤州。浚兒，可有此事？」
「父皇？！」應渝浚震驚地抬起頭，頓了頓，回道：「確有此事。是兒臣將他放走的，請父皇治罪。」
「浚兒，你何罪之有。所幸，你放他走了，不然後果就難料了。你可知道，大椋使臣那日已連續三道奏折呈於『勵勤殿』，內文曰：大椋皇太子微服出遊，可能在我大尚境內。」應子魏不動聲色地拿起茶杯，品了口香茗，「大椋使臣如此緊急、正式地通稟，於禮於情，我大尚自有責任保護大椋皇太子的安危。如若他在頤州出事，大尚一無顏面於天下，二無信義於大椋……此後，也會麻煩重重。」
應渝浚瞇起眸子沉思。怪不得那日越至衡被他撞見後，面不改色。原來，他早有部署。他實在小覷了那個人了。半晌，他開口道： 「他回頤州應是為織初。越家對他有恩，他應是念恩。」
「念恩也好，其他也罷，無關緊要。浚兒，韌恆名號為『椋鉞帝』，在你看來可有意義出處？」應子魏挑眉，看向兒子。
應渝浚略微沉思，回道：「父皇，兒臣以為，『鉞』音同『越』，而『鉞』字本身則意為兵器的一種－－今後，他並不打算同大尚善處。」
應子魏微笑著點點頭，「居安思危，人生難得棋逢對手，大尚不能失了大椋這個勁敵。韌恆不像是平庸之輩，浚兒，朕把這個椋鉞帝交給你了。天不早了，明日一早，要為迎接九公主做準備，回去休息吧。」
「可是，父皇－－」
應子魏揮揮手，示意兒子退下。
「不！父皇！但求父皇再給兒臣半刻時間。」應渝浚說著，緩緩跪下身去，「父皇，兒臣心中只有織初……」
「剛剛朕與你的一番話，還沒表明朕的立場嗎？」應子魏不著痕跡地輕歎了口氣，「朕說過，越家人倔強得離譜，想必你也應見識過了。這孩子怕是恨透了朕吧，你以為朕會讓你娶進這樣的女子？！朕會同意越安籌的女兒人應家祠堂？！浚兒，你起來吧。」
「父皇！兒臣愛她！也只想娶她！兒臣即便遵從聖命與九公主成婚，也只會貌合神離、抑鬱一生。」應渝浚並未起身，他輕緩卻堅定地說著，「父皇，您擁有嬪妃無數，最疼惜的是母妃。但您可知母妃其實並不快樂，她擁有您的愛，卻終身無法擁有您的整顆心。兒臣不願像您，兒臣無法像您那樣深愛一個女人的同時，卻還可把心分成無數份，掛心於其他女人！兒臣做不到！」
「大膽！」應子魏拍案大喝，「你竟敢如此對朕說話！」
「兒臣知罪！」應渝浚垂首，「但，父皇，就像母妃為您能無怨無悔地吞下毒液。兒臣為織初也甘心情願接受一切嚴刑責罰。今生今世，兒臣注定與她相屬！父皇！」
應子魏定定地看著面前的兒子，他的言語簡直是大不敬！但浚兒說得沒錯……他的確是負了梅兒，她為救他飲下毒液，從此他再聽不到她輕靈的聲音所發出的美好低語。為了得到皇權，他娶了當今皇后，她含淚微笑祝福；穩坐龍椅的他，後宮日漸充盈，應接不暇的一位位絕色佳麗讓他幾乎完全冷落了她，而她卻仍無悔地默默守在他的身旁，只因－－她的心屬於他！
年少時，初識愛的梅兒與他曾許諾：此生此心，互屬彼此……
而此後，他無情地違背了誓言。她卻仍癡癡地、無悔地將誓言堅守了一生。
皇上！ 「心之所至，已有所屬」你懂！梅兒的淚眸浮現在應子魏的腦海中，清晰得讓他心痛。心有所屬？！那是遙遠但卻又異常銘心刻骨的感受。
如今，他最疼愛的兒子心屬的對象竟是越安籌的女兒……罷了！罷了！安籌已去了！當初，他對越安籌的確心存憤懣。只要安籌稍為低頭，他也不會緊緊相逼。但安籌的所作所言卻讓他一再顏面無存、暴跳如雷，終於在他的心中累積成了對他的永不原諒！只有無情地打壓他，看到剛秉、忠烈的越安籌認輸，他才能獲得少許欣然、快慰。
事過境遷、往事已矣。但他的內心深處又何嘗願意看到生死之交變為世代仇家呢？！與安籌的恩怨，等他百年之後自有機會再做定奪！只是他深知，即便在九泉之下與安籌相遇，自己不容背叛的個性也絕不會讓彼此愉快的！
「浚兒，抬起頭，看著朕。」
應渝浚領命，他緩緩將頭抬起，迎視著父皇深邃的雙眸。
「浚兒，你有多愛那女子？」
「以命！兒臣以命愛她！」
「不後悔？這樣生死相許，不後悔嗎？」
「永不！」』
「浚兒，回去吧。」應子魏點點頭道。
「父皇！」
「孩子，父皇明白的。」應子魏起身走下龍椅，來到應渝浚身前將他扶起，慈愛地拍了拍他的肩。浚兒這孩子會比他強！他的心如他的母親般堅定、執著，他的肩臂如自己當年那般魁偉、有力。浚兒會扛舉得起一切－－即便整個天下！他會的！是啊！心有所屬的滋味……自己也懂……
＊＊＊＊＊
轉眼間，近一個月的時間就這樣匆匆而過。應渝浚的心緒一日更比一日煩亂。眼看著大婚之日臨近，他愈發心亂如麻。明明父皇的態度有所轉變，但為何一切還是毫不遲疑、有條不紊地進行呢？
對於這一切，他毫無頭緒，惟一掌握在心的是對她的思念。他的思念沒有一日鬆懈過，依然如此強烈，如影隨形、與日俱增，幾乎要他失去理智地奔回頤州。
「三皇兄？」皇四子、奕王應渝灄放下手中棋子，喚道。
「渝灄，怎麼？」應渝浚定了定神。他與渝灄出生前後只差兩個時辰，所以二人從小便是眾兄弟中最親近的。
「三皇兄，該你落子了。」應渝灄溫厚的雙眸隱隱透著笑意。
應渝浚看看棋盤，黑子紛亂地部署、白子禪讓地迂迴。這盤棋再下已無意義，他放下手中的黑色棋子，站起身來。
「三皇兄，你心不在此。」應渝灄一顆顆地撿回棋子，放人棋簍中，「我敢說，你的心根本不在宮中、不在京都。」
「那又如何？」
「我只是覺得……」應渝灄頓了頓，「你不該對九公主太過忽視。」
「忽視？！」應渝浚走回棋桌前落座，「於情於禮，我已盡力顧全，還要我怎樣？」
「三皇兄，九公主她對你確是一往情深，所以……」
話未說完，宮臣來報，九公主的隨身宮女求見奕王，「渝灄，我若有不周的地方，有你彌補就好。」應渝浚朗然一笑，起身向外走去。
「三皇兄，你別誤會！」應渝灄急忙趕上他，「九公主她……」
「渝灄。」應渝浚轉身直視他，正色道：「問問自己的心，她在不在那裡。」說著，他拍了拍四弟的肩，不再停留。