「呼呼……呼……」
氣喘吁吁的荊楓若與荊喬巧，在逃出那群女人堆後，一路奔到郊外的「落暮坡」，筋疲力盡的躺在綠油油的草地上。
枝葉茂密的樹縫間，偶爾曳下幾道刺眼陽光，搭上偶爾吹過的涼風，嗚叫不停的蟬聲，遠山近景，都是一幅艷陽天的好圖畫。
無論如何，已經趕不上常師傅的課了。荊喬巧有些難過，頭一回沒把老爺夫人交代的事辦好，挫折感擊倒了樂觀，讓她沮喪地不想說話。
「真恐怖，原來妓院長那個樣子。」
獨見他心有餘悸的打個冷顫。
「每個女人都濃粗艷抹、扭著屁股，用細細的聲音說話。明明是姑娘家，卻放肆地這兒摸、那兒摸，實在沒有分寸，真弄不懂二弟怎會跑去這種地方？」
「他呀，前個兒偷偷摸摸跑來告訴我，說他朋友帶他去個地方開開眼界，果真是流連忘返不想回來，我心想會是什麼地方，嘖，不過就是對女人上下立一手還得付錢的風月場所，真是敗壞心性！」
他兀自發了陣牢騷，驚奇的發現她沒答腔，她的過度安靜使人懷疑她還是不是荊喬巧。
「幹嘛不講話？」
「哼。」她撇過臉不理他。
「要什麼脾氣呀？別忘了誰才是主子，你只能逆來順受！」什麼玩意兒嘛，好端端的給他什麼臉色看。
「荊楓若！」她已經憋氣憋得夠了，坐正身子大聲指責他。「你竟然為了知道妓院長什麼樣而沒去學堂，如果老爺夫人怪罪下來，這責任是你擔還是我擔？」
「當然是你擔。」他理所當然的回答。換你發火了吧？他的心情驟時無比愉快。嘿嘿，也該是他出口悶氣的時候。「無恥！」撂下話，把飄散一地的樹葉集中撒到他頭上。
「不許弄髒我頭髮！」他叫著跳開。
「哼，難怪大媽在提起陳年往事時，老說男人不可靠。」依稀記得大娘一把眼淚一把鼻涕的模樣。「當年她的男人就愛花天酒地，整日沉醉在溫柔鄉里不肯回家，今日一見果然如此。你既然這麼好奇，幹嘛還要從妓院裡逃出來？直接讓那些漂亮姑娘把你吃了，不也挺爽快的嗎？」
他反彈的回駁。
「你這個人講話怎麼這樣難聽？我不過只是好奇想見識一下，你有必要那麼不屑嗎？」
「豈止不屑，我是打從心底瞧不起你的人格！」
「好歹我是你的主子，你敢瞧不起我的人格？」
語鋒一轉，她刻薄地抿唇微笑。
「噢，我說錯啦，我怎敢瞧不起你？不過你比二少爺還孬種，只敢紙上談兵，其實還是個嫩小子。」
「嫩小子？」他一呆。
「是啊，都快二十歲的男人還沒近過女色，這事要是傳出去，會笑掉人家大牙呢。」這個好、這個好，抓住他的弱點肯定佔上風。
「你、你……」情勢逆轉，他又被她的伶牙利齒給打敗。
「唉，純真點也好，這年頭像你這般純情的男人不多，我該大大的讚揚你才是。」擺出老練從容的神情，她呵呵地拍拍他的肩頭。
「別碰我！」
「這樣很好啊，為你將來的妻子守貞是應該的，希望你還娶得到老婆。」最後一句化為空氣。
「你說我娶不到老婆？」他卻看出她無聲唇形說的是什麼。
荊喬巧不理他，將身上雜草樹葉拍乾淨。趁早回去請罪，省得良心不安。
「把話說清楚！」
「有什麼好說的咧？像你這麼古怪、這麼難纏、這麼幼稚、擺明一輩子長不大的男人，就算娶得到老婆，也只能用錢收買，找一個普通人家的女孩子來當你的受氣包。」頭也不回的大聲嚷。
「我幼稚？我哪裡幼稚來著？」他這個堂堂男子漢，竟被她這個死丫頭說得一無是處，句句刺中他的要害。
「唉，都這麼問了，我該怎麼回答你？」言下之意，是說他這麼問就讓人覺得很蠢。
二度受傷的荊楓若，化為雕像一動不動。
他真的這麼沒用？連她都瞧不起他？
撿起草地上那把油傘，他在後頭急急直追去。「喂，等等我！」
爛人！為了妓院而沒去書院，待回府我一定跟老爺夫人說，把責任統統推到你身上，看是你狠還是我狠。她不悅地在心底咒罵。
回程行經顏家府邸，那扉紅門正好敞開，走出邰行郾與一名身著青色衣衫的窈窕女子，背光而立，似在低語交談。
荊喬巧加快腳下動作想看清楚那女子是不是好友顏如玉，然而她還沒走近，邰行郾就先注意到她，眼中精光乍現。
「啊，喬巧姑娘，又遇見你了。」唇畔漾開迷人笑痕。
女子輕輕回首，荊喬巧在心中哎呀一聲。不是如玉，而是如玉那個溫婉雅致、氣質出眾的姐姐顏如意。
「呃……你、你們好。」禮貌很重要，先打個招呼再說。
「原來是喬巧。」顏如意不冷不熱地點頭致意。「我邰大人說了，多虧有你幫忙，他才能順利找來這兒。」
「哪裡，哪裡，不過是件小事情。」她微微一笑。
遠遠落單在後的荊楓若總算跟上，抬眼巡望，發現荊喬巧正站在顏家門前與人攀談，便放慢腳步走過去。
「喔，對了，如玉她……她知道這事了嗎？」荊喬巧忍不住問。
「知道什麼？」顏如意不解。
「知道她自己要嫁人了呀。」
「如玉要嫁人？」顏如意一呆。
「喔，對不起，讓你誤會了。」邰行郾急忙澄清。「因為玉和意的音很像，所以我說錯了。」
荊喬巧頓時了悟。「喔，所以你是如意姐的未婚夫？和如玉沒有關係嘍？」
只見顏如意雪臉一紅，輕垂蟯首沒再說話。
「呃，不好意思，我還有要事在身，先向大家告辭了。」為了不讓氣氛太過尷尬，邰行郾於是揖拳退去。
望著他離去的背影，顏如意似乎有些落寞，荊喬巧歪了歪腦袋。
「如意姐，你怎麼了？」
「沒事，我進去了。」說罷便回身入內。
現在是什麼情形？荊喬巧摸不著頭緒的瞟向邰行郾愈來愈小的身影，發了好一陣的呆。
「你在幹嘛？」
「嚇！」她差點忘記荊楓若的存在，趕忙拍著胸脯回頭。「做什麼躲在後頭不出聲？」
「那個男的是誰？」
「他是如意姐的未婚夫。」看也不看他一眼，繼續邁步往前走。
「哦？顏如玉那個樣還有未婚夫呀。」
「你耳朵不好嗎？」她沒好氣地斜瞪他一眼。「是顏如意不是顏如玉！」
荊楓若不悅地回敬她白眼。「誰叫她爹娘要把兩人名字取得這般相似，教人搞不清楚。」
「是嗎？可我記得你連自家兄弟姐妹的名字都不清楚，只會二弟、三妹、四妹這樣的叫。」
因為是事實，他很快的移轉話題。「你怎麼會認識那個男的？」
「今早見過一次，」她故作惋惜的一歎。「唉，這才是真正的男人，可以瀟灑豪放、可以溫柔儒雅，說起話來文質彬彬、謙沖有禮，不像某人……」自動消去後頭該講的話。
可惡！他不該多嘴的。雖氣得牙癢癢，卻決定暫不與她計較。
來日方長，他有的是機會教訓這丫頭。
**
*晚膳時間，荊氏一家正和樂融融地圍坐在雕花木桌旁大啖美食佳餚。
平日忙於經營各店舖的瑣事，荊包迎與愛妻夏梅難得有這閒暇時刻，和六個兒女共享天倫之樂。
兩老的神情愉快，不時發出爽朗的笑聲，倒讓躲在廳外的荊喬巧滿腹疑惑。
這怎麼可能？老爺夫人是怎麼了，知道二少爺和那種不三不四的女人上過床、而大少爺為去妓院沒去書院，卻沒有半點生氣的跡象，這……這不是很奇怪嗎？她難得打小報告，竟然一點效果也沒有，簡直是荒謬透頂！
「柳楊啊，你多吃點，爹倒不知道你已經去過那種地方，很花體力對不對？你得吃些海鮮補補身子。」荊包迎夾了一尾大蝦到荊柳楊的碗裡。
「爹？」嚇得一愣一愣的荊柳楊出現口吃症狀。「您……您知道了？」
「什麼？二哥跑去召妓？」三姐妹同時目瞪口呆。
「那有什麼關係？去玩玩也好。不過別太常去，像你爹年輕時也去過幾次，等娶了你娘之後就與這些鶯鶯燕燕保持距離，你們兄弟三個也一樣，未娶妻前荒唐些無所謂，一旦娶妻就得安定下來，絕對不能再踏入那種地方一步。」荊包迎開明而不失威嚴的告誡著兄弟三人，年紀尚小的荊柏松才十四歲，只能茫然地望望大哥及二哥。
一定是喬巧那丫頭幹的好事！荊楓若在心中不斷咒罵。
「對了，楓若，你為什麼只是晃了晃沒進去光顧？」夏梅溫柔詢問。
「娘，不要問我這種問題！」他心裡有氣，根本不想回答。
「有什麼關係？況且娘很好奇你到底喜不喜歡女人呀。」要是兒子有那方面的癖好，她這個做娘的才該擔心。
「娘！」他羞惱地放下筷子。「你可以放一百個心，我確定自己喜歡的是女人，但不代表我非去那種地方召妓不可。」
「召妓也沒什麼不好，多看看總是好的。」荊柳楊小小聲的幫腔。
「都是你！」他迅速把矛頭轉向大弟。「沒事跟我說那些幹什麼？你自己愛去玩是你的事，下回別再和我提這種東西！」按桌起身，氣憤的甩頭走人。
荊楓若一出花廳便往右邊走，以致沒注意到像賊似的躲在左邊窗子下方的荊喬巧。見他重重地踏步離開，她似逃過一劫的猛拍胸口。好險！好險！
「爹、娘，我覺得大哥好不正常噢。」荊石榴憂心仲仲地，柔媚嬌憨的聲音煞是好聽。「他都快二十了，卻不近女色，雖然沒什麼不好，不過……就是覺得哪裡不對勁。」
荊黃馨接著道：「先前黛兒和雙兒表妹來咱們府裡作客的時候，雙兒曾經好心的想親自餵他喝藥，結果反被他羞辱一頓，雙兒表妹於是哭著跑回房裡，還是我在途中遇見的呢。」
「我想，大哥說不定天生就討厭女人，像那種憐香惜玉、軟玉溫香在懷的事情，也就絕對不會發生在他身上。」荊石榴斬釘截鐵地道。
「唉，楓若的性子原就不同於常人，再給他點時間，他會懂得女人的好處，不會一輩子打光棍的。」荊包迎夾了另一隻酒釀螃蟹到老二的碗裡。「好孩子，你多吃點，別學你大哥怪裡怪氣的，知道嗎？」
「我知道了。」荊柳楊只得苦中作樂的一笑帶過。
看來此事已告一段落，荊喬巧摸摸鼻子正想悄悄走開，忽又聽到老爺子語重心長的說了句話。
「其實，今個兒原是有件事要宣佈的。」
「什麼事啊，爹？」
「可惜你們大哥筷子丟了就走人，要不然這事倒和他有切身關係呢。」
「爹，先說給我們聽聽嘛，我好想知道。」荊石榴撒嬌地嚷。
「我在想，楓若已經不小了，是該為他的將來打算打算。」
「爹的意思是，要讓大哥娶媳婦了嗎？」荊石榴興奮地追問。
「這……不是，不是這個……」不過他才起了個頭，接下來要說的話就被子女們搶著發言的聲音給淹沒。
娶媳婦？彷彿吃了一記悶棍的荊喬巧倒是意外得緊。
她今天才剛詛咒那傢伙娶不到老婆，即使要娶也只能娶個受氣包，沒想到老爺子已經為他打算好了啊？
說的也對，大少爺都這把年紀，是該有個對像了。
不過，她還是覺得不大對勁，總覺得這與她預期的結果不大一樣。
荊喬巧精神恍惚的踱回廚房，不知不覺撞進一個彈力十足的肉牆裡。
「喬巧！」梨大媽氣呼呼地扳正她的身子。「你是野到哪兒去？是不是不想吃晚飯了？」
聽到吃飯兩字，她出竅的三魂七魄又全飛了回來。
「吃飯？對對，我肚子餓死了，快給我飯吃！」
「你最近是怎麼搞的？不是整天等著吃飯就是忘記吃飯，真的是……」梨大媽又是長串的嘮叨荊喬巧。
荊喬巧大口大口的猛扒飯粒，適才廳裡的對話再度間進腦子裡，荊喬巧忽地望向窗外的那抹下弦月失神，再度忘了吃飯這件要緊事。
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*走在店舖眾多、吆喝聲不斷的市坊街道上，頂上猶是毒辣辣的炙陽，曬得這一老一小揮汗如雨、口乾舌燥，恨不得祈求上天立刻下起傾盆大雨，即使淋成落湯雞也痛快。
兩手拎滿重物的荊喬巧，倚在灰白的牆邊，—像條狗兒似的伸著舌頭喘氣，梨大媽還流連在雞鴨魚肉、蔬果醬瓜的各家鋪子裡，為荊楓若的二十歲生日採買食材。
唉，生日有什麼了不起的？想她荊喬巧年年生日，不都只吃大媽特地為她做的一顆壽桃包子而已？
手酸腳也酸，她忍不住將兩手拎著的臘腸與雞鴨暫擱在地上，然後右手捶捶左肩，左手再捶捶右肩。
「喬巧！地上這麼髒，你怎麼把吃的東西放在地上？」才剛鬆一口氣，梨大媽便出來了。「快拿起來，咱們要回去了。」
「喔。」荊喬巧只得蹲下身抓住捆好的細繩。才剛要走，梨大媽驚心動魄的尖叫聲瞬間刺進耳膜。
「哎呀！小偷，有小偷偷走了我的錢包……」面色驚惶地指著兩個快速竄逃的男子身影。
「什麼？有小偷？」荊喬巧備感氣憤的臉色一變。「可惡！我去追回來！恍想也不想地把東西一扔，拔腿追上。
「喬、喬巧！回來你別追、快別追了呀！」比起那點錢，梨大媽更害怕荊喬巧一個姑娘家會吃大虧。
在人群中穿梭來穿梭去的荊喬巧，傾盡全身吃奶的力氣，在大街小巷裡不斷追逐那兩名偷兒。一會兒東、一會兒西的，追得她是上氣不接下氣，根本無法追上那兩個動作迅捷的男子。
不過，就在她幾乎要放棄的時候，意外發現追進一個死胡同，她喜出望外的擋住出口，得意洋洋地逼近那兩個無路可走的笨偷兒。
「怎麼樣？再跑呀，真是兩個大笨蛋，哪兒不跑偏跑進這裡。」她自以為聰明的大聲嘲笑。
眼前兩名男子赤面束髮、衣衫襤褸，一看就知不是好東西，當他們回頭看到後面追的人不過是個黃毛丫頭時，愕然大於害怕，當下捧腹笑了起來。
「我以為是什麼了不得的人窮追不捨，原來是個還沒斷奶的娃兒呢。」臉形圖胖的男子嘿嘿笑道。
「說的也是，害咱們跑得這樣起勁，簡直浪費體力。」身材像竹竿的男子也猛點頭附和。
「少瞧不起我！」荊喬巧兇惡地一喝，小手往前一攤。「你們這兩個渾帳東西，快把錢包還給我！」
「還給你？」兩人邪笑著分別走近她。「憑什麼？」
「你們是笨蛋嗎？憑這錢是我們家的，不是你的！」
「笑話！真把錢還給你這一身奶味的野丫頭，我們哥兒倆豈不要被人恥笑一輩子？」已經逼近到她眼前，一左一右將她因在牆邊。
「你、你們想幹嘛？」到了這個地步，荊喬巧才意識到自己的愚蠢；這兒可是個死胡同，她又沒武功，倘若這兩個小偷心術再不正些，她豈不羊入虎口？
「大哥，你覺得我們應該幹嘛比較好？」竹竿男子猥瑣地問。
「抓回去當壓寨夫人，你覺得怎麼樣？」
「好啊好啊，雖然咱們土匪窩的規模還很小……」竹竿男子話未說完就被揍了拳肚於。
「是「無偷窩」！你這個白癡！」圓胖男子沒好氣的瞪他一眼。
「大哥，你可真愛面子。」他負痛地嘀咕著。明明就只是名不見經傳的小土匪窩，幹嘛非得借別人的名字來逞威風。
「是要嫁禍給他們，你到底懂不懂？」圓胖男子氣極，再踹他一腳。
「對不起！」荊喬巧看不下去的制止他們。「你們的表演很精采，可是我還是得把錢……」悶哼一聲，她只覺肩頭忽地一沉，眼兒一翻，背沿牆面下滑，癱在地上一動不動，想不到圓胖男子會如此快速地出手擊倒她。
「動作快點，被人瞧見可就慘了。」
「扛的人是我不是你，就別催我了。」竹竿男子可憐兮兮地說。
此時，立在屋簷上端、隱於背光處的嬌小身影，在瞧見此幕後似有了悟，輕靈的身手矯健一揚，如飛消逝於空中。
***
「什麼？喬巧不見了？」
從梨大媽呼天喊地、泣不成聲的陳述裡，得知此事始末的荊家上下，全陷進半崩潰的狀態中焦急不已。
發生這種事，當務之急就是派人去找，要不憑著梨大媽那薄弱又紊亂的印象，也形容不出那兩名小偷長什麼模樣。
出動了府裡所有的家丁與奴僕，荊包迎心急如焚的在花廳裡走來走去，夏梅也在一邊難過地直掉淚。
「爹，咱們不報官嗎？」按捺了好一陣，荊黃馨早已等得不耐煩。
「先不能報官，因為喬巧是為追那兩名小偷才不見蹤影，她到底是被抓去，還是耽擱在哪兒迷了路都不知道，要是隨便亂報官，可是會被處分的。」荊包迎神色俱厲的阻止。「不過，假如她在午夜前還沒回來的話，為了安全起見，我還是會報請官府處理的，畢竟咱們丟的是人不是狗，不能置之不理。」
梨大媽聞言哭得更為慘烈，抓著袖子糊著兩管鼻涕。
「老爺，都是老奴的錯，如果我在店舖裡就把錢包給收起來，也不會發生這種事情。老爺，您責罰老奴吧，老奴跪在這兒讓您懲罰……」說著就從椅上伏到地毯上。
「快起來、快起來。」荊包迎急忙阻攔她，懊惱地看了女兒們一眼。「快替我把大媽扶起來，她年紀一大把，禁不起這等折磨。」
荊黃馨與荊紫竹手忙腳亂的攙起梨大媽，再將她拖回椅上。
「大媽，你不要那麼自責嘛，事情說不定沒那麼嚴重，喬巧吉人自有天相，我相信她絕對不會有事的。」
「可是……」在梨大媽那老邁的腦袋瓜裡，想的儘是荊喬巧已經遇害、被人強姦、或者被棄屍在荒野等等慘狀。
這會兒，一個氣沖斗牛的身影突然衝進了花廳。
「為什麼沒人告訴我？」來勢洶洶的荊楓若劈頭就問，怒目圓睜地環視每張錯愕臉孔。「今天是我二十歲生日，你們竟然無緣無故就取消了筵席，到底是什麼意思？快把話給我說清楚！」
荊包迎震詫地與愛妻夏梅交換一眼，這才想起平日伺候他的人就是荊喬巧，如今荊喬巧出了岔子，大夥兒根本無心為晚上的筵席準備，自然也無人通知他一聲，難怪他氣呼呼地跑來質問。
「兒子啊，你聽爹解釋……」
「你們瞧不起我對不對？覺得我性子這麼古怪，生日辦筵席也沒什麼用，所以乾脆省起來是不是？」
「大少爺，」梨大媽嗚咽地搶話。「是老奴對不住您，害得您沒法兒高高興興過生日。」
「什麼意思？你忘了買菜嗎？」看大媽哭得衣衫盡濕、好不狼狽，荊楓若大皺其眉，覺得她未免太誇張了些。「那也用不著哭成這樣啊。」
「大哥！」荊黃馨惱火地打斷他們。「是喬巧不見了啦！她今天和大媽去市場買菜，結果大媽的錢包被兩個小偷搶走，喬巧一時情急就追了上去，至今下落不明，是生是死都不知道呢！」
「少來這一套。」豈料荊楓若一點也不緊張，冷笑著聳肩。「她八成是跑到哪兒躲起來，和那兩個小偷五五分帳，因為今天是我生日，所以她存心要搞破壞。」
「你怎麼這樣說！喬巧是很有責任心的人，才沒有你想的那麼詭詐，她真要破壞有很多方式，才不會讓大家為她擔心！」
「反正事實就是如此，信不信隨便你們。」不見最好，這下我樂得輕鬆。荊楓若暗暗欣喜。哈，這一定是老天爺送我的生日禮物，讓我就此逃離苦海地獄，從此過著幸福快樂的日子。
正作著美夢的同時，荊楓若忽又覺得哪裡不對勁。
「大媽，你還記得搶你錢包的人長什麼德性嗎？」
「我來替大媽回答比較快啦！」荊黃馨生怕大媽又哭個不停。「大媽是說，那兩個人一個胖一個瘦，穿得很邋遢，頭髮束在後腦，至於長相，那短短一瞬間怎看得清楚？」
「那麼，其中有一個是不是穿著土黃色白點的褲子？」還記得他上回被搶，印象最深的就是那件丑褲子。
「我、我不記得了……嗚……」梨大媽覺得自己好沒有用，不禁慚愧地又哭了起來。
「算了算了，就當我沒問好了。」荊楓若厭煩地揮揮衣袖，也不管荊喬巧下落如何，決定回房早早睡覺。
「大哥，你要去哪裡？」
「睡覺。」
「睡覺？都還沒用過晚飯，你就要睡了？」荊黃馨難以實信的叫。
「我不是很餓，況且下午的那些點心還沒吃完，填填肚子倒是沒問題。」
「我說的不只是這個！」她氣極，直跳腳。「喬巧發生了這種事，你怎麼能說睡就睡？」
「為什麼不能睡？不管她是生是死，日子還是得過，況且我才不在乎她的死活呢。」荊楓若面無表情的跨出廳門門檻。
在他走後，廳裡氣氛陷入呆滯與沉默。
「……爹，你看大哥啦！好歹喬巧是咱們家的一份子，平日又和他最為親近，沒想到他一點良心、一點感情也沒有，甩個頭就要回房睡覺！」長久累積的不悅，讓荊黃馨忿忿不平的轉向父親。「你們為什麼不喊住他？讓他說走就走，難道喬巧對他而言不具半點意義嗎？」
「馨兒，你別生氣，你大哥嘴巴雖這麼說，心裡肯定還是會擔心，只不過他不擅長表達出來，你就別怪他了。」夏梅莫可奈何的好言安撫她。
「是啊，勉強他留下來又如何？他也幫不了什麼忙。」事到如今，荊包迎已不看好兒子與荊喬巧未來情事的發展了。
然而荊黃馨還是一臉不高興。發生了這種事，她真的很捨不得荊喬巧，要是荊喬巧有個三長兩短，那可怎麼辦？