很久以前在印度南部有一個富裕的國家。統治這個國家的國王是著名的海曼加。國王有一個美麗的妻子——王后安娜吉，兩個兒子，大兒子叫圖力，小兒子叫巴散塔。歲月如流，王后安娜吉生了重病，不久死去。按照古老的風俗習慣，王后的遺體裹在白綢殮衣之內，在殯葬的篝火上焚化了，然後把她的骨灰灑在聖河恆河的水裡。國王久久地懷念著自己的愛妻，哀傷不已。然而按照這個國家的老規矩，人們認為國王是不應該獨身無妻的。因此國王海曼加必須再娶一個王后。一開頭，國王海曼加同新王后生活得十分和睦。
年輕的妻子也不虐待他前妻生的兩個兒子。可是後來她自己生了一個男孩子，情況就變了，王后不再喜愛國王前妻生的兩個兒子了。「只要他們倆還活著，」她暗自思忖，「我的兒子就不可能繼承王位。必須把他們兩個除掉！」這一天她把御醫召進宮裡，對他說：「我要假裝生了重病。國王召喚你，詢問我的病情，你就對他說，我要死了，只有一個辦法能救我的命，那就是用圖力和巴散塔的血給我洗澡。你記住，辦成了這件事，我會重賞你的。」緊接著王后就不進飲食了。她整天整夜臥床不起，大聲*不已。
驚惶不安的國王海曼加命令召喚御醫。醫生來到，在裝病的王后臥榻旁邊坐了片刻，隨後對國王說：「陛下，王后的病很重，不久即將與世長辭了。」「如何可以拯救她呢」國王問，「我發誓，為了救她我不惜一切！」「要拯救王后的性命，只有一種辦法：用陛下兩位王子圖力和巴散塔的血洗滌她的全身。」「你怎麼提出來這種行不通的辦法呢！」國王海曼加驚叫著，「你必須找到另一種方法來治好王后的病！」可是御醫重複說：「沒有別的辦法，而且兩天以後王后就會病故的。請陛下火速下令吧！陛下不是發過誓，為了拯救王后不惜一切嗎！」於是驚惶萬狀的國王下了命令：殺死圖力和巴散塔，用他們的血給王后洗身。
侍從們來到老保姆的家，圖力和巴散塔都在那裡。侍從們說，國王有令要殺死他們。圖力痛哭起來，可是，小巴散塔還什麼也不懂，繼續玩耍。圖力就說：「你們可憐可憐我們吧！放我們逃命去吧！你們看，巴散塔甚至還不明白就要被殺死了。要麼，你們就殺死我一個人吧！」侍從們都可憐這兩個孩子，把他們帶到森林深處放了。他們囑咐兩個男孩子趕快逃到別的國家去。於是圖力和巴散塔慌亂地逃跑了。侍從們殺了一條大狗，把狗血裝在一個高大的水桶裡，運進了王宮。惡毒的王后用狗血洗了一個澡，立刻高興起來。她的陰謀得逞，她覺得十分滿意。圖力和巴散塔已經遠遠地離開了父親的領地。
兩個孩子在森林裡東奔西走許多天，又是累，又是餓；兩條腿都抬不起來了。他們在森林裡奔走的時候，吃野果充飢，喝泉水解渴。可是，走出森林以後，他們來到沙漠地帶。烈日當空，渴得要命，但是沒有水，也沒有吃的東西。小巴散塔已經筋疲力盡，再也走不動了。這個時候，圖力說：「你在這兒等著我，我一個人去找點兒水和食物來。」於是弟兄二人分開了。巴散塔留在原地等著，圖力去找水和吃的東西。圖力遇到了一頭披飾得很華麗的大象。他轉身躲開它，向別處走，可是大象跟隨著他，然後又趕過了他，在他面前跪下了一條腿，似乎是請他爬到自己的背上去。圖力爬上象背，坐在銀製的象鞍子上。
隨後大象站起身來，迅速地向東方走去。不久出現了一座大城。大象的腳步更快了。圖力還沒來得及弄清楚是怎麼一回事，大象就一直把他向王宮馱去。王宮前面有許多人。大象剛剛走近，宮中就走出來一群婆羅門祭司和宮廷謀士。他們對著圖力鞠躬行禮，宣佈他是他們的新國王。後來圖力才曉得，這個國家的老國王已經去世，這裡的風俗習慣是：國王的大象馱來的人可以繼承王位。就這樣，圖力意外地當上了國王。他立刻派人到處尋找兄弟，這些人找巴散塔找了很久，可是哪裡也沒找到。小巴散塔等哥哥等了很久，心中害怕起來，就去找哥哥。不過他不是向圖力之國所在的東方走，而是向西走去。
他流浪很久，才遇到一個駱駝隊，跟在趕駱駝的後面。巴散塔變成了一個孤苦伶仃、無家可歸的流浪兒。過了好幾年，巴散塔長成了一個青年。他到過許多國家，然而並沒有嘗到人生的幸福。他是一個乞丐，是一個無依無靠的流浪者，到處尋找工作。這一天，巴散塔來到了一座大城市的城門前。這座城市在國王圖力的管轄之下，但是巴散塔並不知道國王就是自己的哥哥。巴散塔骨瘦如柴，衣衫襤褸而又骯髒，他在城門口停住了腳步。城門守衛把他攔住，開始盤問他是什麼人，要到何處去。巴散塔講述了自己的情況。然而人家不相信他，把他關在牢裡了。這個時候，當地一個富有的商人正準備運貨物航行到別的國家去。
可是他的大船裝的貨太重了，擱淺在河岸邊淺灘上，沒辦法把貨船推入水中。夜間，在夢裡，商人夢見了一個智者對他說：「需要用活人當祭品。你用人血把大船澆濕了，它就會開動的。」早晨，商人來到王宮求力，講述了這一切，然後請求國王給他一名囚徒或罪犯，當作祭品。恰巧在此時候，宮廷侍衛長前來稟報，說捉住了一個流浪犯正關在監牢裡。圖力不知道這是他弟弟，就下命令把流浪漢交給商人。可是，當人們把巴散塔押到岸邊準備殺死他的時候，他用雙手抓住大船，拚命掙扎，結果這條船被他從沙灘上推入水中。商人和他的夥計們都很開心，因為現在無須殺人了。巴散塔被他們帶到了貨船上當傭人。
於是，商船向鄰國首都航行而去，這個鄰國的國王正打算招駙馬；這個國家有個規矩，公主可以自己選擇夫婿；希望同公主成婚的男子們，在指定的日子裡，都到王宮裡來。選擇夫婿的公主手中拿著一個用鮮花編成的花辮，走到求婚者們身邊，她最喜歡哪一個，就把花辮套在他的脖子上。擁有一艘大船的那個商人，也決定來碰碰運氣。他穿上華貴的衣裳，用金飾物和寶石把自己的纏頭點綴得更加好看，也來到王宮裡，伴隨商人同來的，是僕人巴散塔。公主出來挑選夫婿。有許多衣裝華麗、長得漂亮的男子供她選擇，可是沒有一個人稱她的心。忽然間，她發現，一個富有的、肥胖的商人身邊，站著一位美麗的青年，穿著樸素而又整潔的衣衫。她走到他身邊，向他看了一眼，立刻斷定，在世界上，對於她來說，再也沒有更好的丈夫了。
她舉起了花辮，套在他的脖子上。她這樣做，不合國王和賓客們的心意，因為巴散塔只是一個窮僕人，而且沒有人認識他。不過，既然公主本人按照老風俗老習慣親自選中了他，也就只好把她嫁給這個貧窮的青年。巴散塔把年輕的妻子帶到船船上，船又開走了。商人對巴散塔又是妒嫉，又是憎恨，決定殺死他，再把公主奪來為妻。夜間，正當巴散塔睡熟了的時候，商人把他推到水裡去了。早晨，他對巴散塔的妻子說：「你丈夫淹死了。你嫁給我吧。我有錢，有名望，可他是個討飯的流浪漢。」公主回答說：難道你不曉得，根據我們的法律，喪失了丈夫的女人沒權力再改嫁。