火星航空學院共有學員六萬餘名，加上教師校工二萬餘人，這八萬人都可以參與宇宙競賽的各分項賽，火星學院的數十個繫在這次競賽中主要分成三大組，分別是駕駛與導航組、戰鬥組、指揮與控制組、動力組和後勤組，這五大系統是宇宙航行的關鍵，本次競賽的名額是依照學院號的標準巡航員額限定來設置的，學院號的常規航行大約需要一千二百人左右，其中駕駛與導航需要八十人、指揮與控制二百四十人、動力組一百八十人、戰鬥組四百人、後勤組三百人。喬羽所要競爭的，正是駕駛與導航組的主駕駛位置，這可是僅次於艦長的第二重要位置，這也是競爭最激烈的名額之一。
本次競賽的規則是自由組合，分組測評。也就是說，每艘飛船的不同崗位，可以由學員們自行組合，但其成績是依照各組的崗位性質單獨統計，並最終將有關情況傳輸到裁判組，由裁判組給出最終結果。當然，如果每艘飛船上的五組成員有一組成績不好，也會拖全船的後腿。能夠找到飛船競賽所需的五組成員，而且都是比較出色的選手，可不是一件容易的事情，各飛船的成員水平大都是良莠不齊，能夠做到全船能力平均的，只有少數幾艘飛船罷了，喬羽所在的一組就是其中之一，所以隊友們對勝利抱有很大的信心。
五分鐘後，火星航空學院空間發射場。
數百艘形態各異、大小不一的宇宙飛船塞滿了整個發射場，參與競賽的成員都已經進入了各自的飛船，地面勤務人員則身著工勤裝在飛船前列隊等候指令。
由於幾百艘飛船要同時起飛，所以將會在發射場產生較大的擾流，起飛的順位自然是越早越好，第一批起飛的飛船共有二十一艘，其乘員都是平時在考核中成績出類拔萃的學員。
喬羽他們的「天翔號」起飛陣位是E區二號，這是一個帶有臍帶架的發射陣位，臍帶架具有後勤補全功能，能夠最科學地調整好飛船配重，這也是令人眼紅的四個最佳起飛點中的一個。
在參賽的幾百艘飛船中，天翔號並不十分顯眼，五十六米長的船身、二十二米的寬度，在幾百艘飛船中充其量只能算得上中等身材。而且它的額定船員人數為四十二人，只有二十二天的自持力，比起上百米長，船員三百多人的光速號來，實在是小得可憐，不過天翔號的成員們倒是自信滿滿，因為這一組的成員中，有很多都是火星航天學院的優等生。
飛船發射前的準備時間，一般都是成員們的放鬆時段，天翔號裡也不例外，成員們正興高采烈地聊著天。
「小羽，準備得怎麼樣，有沒有信心拿第一？」坐在喬羽背後的船長齊麟問道。
喬羽笑了笑道：「放心，飛船就是沒了動力我也能把它開回來！」
「呵，你小子還蠻自信的！」身邊的導航員元朗笑道。
「這小子什麼時候都這麼自信，也許這才是他入學以來十二場比賽勝了十一場的原因吧。」齊麟拍了拍喬羽的腦袋，感慨地道。
喬羽聳了聳肩，不置可否地道：「別吹牛了，你們自己的前期準備工作都做好了嗎？」
「當然，早就萬事OK了，就等最後的起飛指令。」元朗雙手枕在頭後，一副怡然自得的樣子。
「嗯，我們最後再檢查一邊，一定要保證儀器的狀態。」喬羽說著，伸開了監控計算機。
「明白了，咦，好像我才是船長呀，怎麼你開始下命令了？」齊麟瞪大了雙眼望著喬羽。
「你光在那裡發愣了，船長放棄指揮權，我當然就要頂替他指揮！」小羽一本正經地說道，見幾個人還在望著他發呆，他臉上浮現出一絲笑容：「逗你們玩的，快把自己的準備工作做好！」
「切！」幾個人狠狠地鄙視了他一下，轉身各自去忙了。
「所有地面工作人員撤離發射陣位，開始十分鐘倒計時準備！」地面指揮塔傳來庫賽校長的聲音。
小羽等人開始檢查電路連通情況以及自己的航天服密封狀況，正在這時候，通話器傳來一陣滴滴聲。他連忙按開了通話鍵。
韋廷斯的那副得意嘴臉浮現在全息顯示台上，這傢伙並沒有做什麼準備工作，此刻他正和同伴兼死黨法度裡靠在駕駛椅上悠然自得地喝著飲料。
「已經到了十分鐘準備了，你們在幹什麼？」喬羽冷冷地問道。
韋廷斯用不屑的目光注視著這邊，得意地道：「喬羽，比賽就要開始了，你們的天翔號飛不飛得起來呀？如果不行，我們可以幫你踢一腳，哈哈！」兩個人開心地笑做一團。
「媽的，你們兩個蠢貨，人類怎麼還有這樣的垃圾產物！」元朗怒不可遏地道。
「你小子說什麼，是不是找揍了！」聽到元朗的譏諷，韋廷斯和法度裡幾乎同時跳了起來，擺出一副開打的架勢。
「好了，馬上要起飛了，別再鬧了！」喬羽伸手關掉了通話開關，全息顯示台上兩條瘋狗的影像扭曲著消失了。
「真是白癡，到現在了居然還沒有做好發射前的準備！」齊麟啐了一口道。
元朗也附和道：「這幫公子哥仗著父輩的權勢，整日裡混吃混喝，什麼本事也沒有，不過平日裡連校長都拿他們沒轍。」
齊麟歎了口氣道：「可人家老子有錢呀，這次他們的參賽飛船光速號，據說採用了核能與離子動力混合發動機，而且很有可能具有亞光束能力，我們的飛船可比不了。」
聽到這話，元朗點點頭，有些垂頭喪氣地道：「確實是這樣，同這樣的飛船比速度，我們確實吃了太大的虧，在摸不清楚對方飛船性能的前提下，我們獲勝的機會低了很多。」
「未必見得！」喬羽笑了笑道。
「你有辦法？」兩人異口同聲地問道。
「好了，我們回頭再說，時間差不多了，準備起飛！」喬羽固定好自己，雙目微閉，進入了放鬆狀態。
「這小子又賣關子！」齊麟和元朗無奈地躺在了航天椅上。
「發射前一分鐘準備，臍帶塔斷開！」地面指揮塔再次傳來校長的聲音。
「天，這一次怎麼感覺壓力好大，我有種透不過氣來的感覺！」元朗張大了嘴，用力地吐出一口氣。
外面砰地一聲震響，透過舷窗，可以看到臍帶塔逐漸地離開了船體。
「倒計時開始，十、九、八……點火！」
隨著一陣劇烈的震動，熾紅的火焰自二十一條飛船下噴射而出，經歷了短暫的爬升階段後，飛船像一支支蓄滿了力的箭，轉眼便沒入了淡紅色的火星大氣層中。
「祝各位好運！」校長的聲音自指揮塔傳來。儘管升空的飛船此刻正處於信號盲區，裡面的人可能聽不見他的話，但這一刻，地面和空中的人，心已經連在了一起。
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「哇，終於離開火星了！」元朗摘下宇航頭盔，興奮地喊道。
「我們還有七天時間呢，到時候有你樂的！」齊麟笑了笑道：「打開數據鏈接，接收競賽相關數據。」
喬羽伸手點開了一個藍色按鈕，面前的平視顯示器保護蓋無聲地滑開，屏幕上出現了一個電子信封。他伸手點了一下觸摸屏，那信封便展了開來，一個身段性感的美女出現在顯示屏上，同時一個悅耳的聲音在駕駛艙內響起。
「各位參賽的選手，你們好，我是學校競賽組織組的副組長米安琪，歡迎你們到太空來，為我們展示你們純熟的駕駛技巧。下面開始介紹本次競賽的安排，今天的競賽將發給每個飛船一個數據包，裡面有六個太空信標的具體坐標，本次競賽的空域範圍是太陽系，六個信標可能飄落在太陽系內的任意位置，最先找到各自數據包中的六個信標的隊伍，將成為最終勝利者，最後請大家注意，整個競賽的時間限制是十二天，超過競賽時間，請選手自行返回，其成績也不再計入考核分值，最後，引用庫賽校長的一句話，祝各位好運！」
「真美呀，不愧是學院的頭號美人！」米安琪性感的身影消失了，元朗還仍然戀戀不捨地望著顯示屏。
「行了，開始安排行動計劃。」喬羽推了他一把道。
齊麟也在一邊眉頭緊鎖地道：「十二天，在太陽系內找六個信標，就我們這飛船，實在是要了老命！」
喬羽點了點頭，伸手點開了定位雷達，一片廣袤的星際空域出現在雷達顯示屏上。他皺了一下眉頭，舔了舔嘴唇道：「的確有難度，太陽系半徑就達四十個天文單位，我們的飛船速度慢，在太陽系內一個往返起碼要四十八小時，加上找信標的時間，十二天確實非常緊張。如果其他競賽者中真的有亞光速飛船，那麼他們將佔有巨大的優勢，我們必須好好計劃一下航行路線，爭取走最短的距離！」
說完，喬羽將星圖打開，對照著下載的信標數據庫，對六個信標的具體位置進行仔細的定位。
齊麟和元朗也湊過來，幾個人用計算機推算著六個信標點之間的空間距離，同時考慮到了路線中各類天體的影響。