錚錚好歹也是白苗族內有頭有臉的大人物，再說望律嚴苛非笞即杖，事關禮法更得夾棍伺候，怎好讓這嫩生生俏憐憐的美嬌娘受此折磨。
「有何不可？」移步-裊，錚錚向前，逼著望天闊臉紅心跳倒退一步。「望家律則，王子犯法與庶民同罪，錚錚好歹也算半個望家人，這禮法怎能讓我仗著另外一半的外族身份就淌混過去呢？」虔心認罪的模樣我見猶憐。
「我……師、師父……」被逼沒法，望天闊哀號，轉向望江關求救。
「嗯，錚錚所言不無道理，」望江關道：「按說這阻礙儀禮是個大罪，從重必夾棍致殘，從輕至少也得鞭笞一百。」心知無論錚錚或鏤媽都無須負責，只這會兒，正好讓鈍徒弟體會權通之法，他身上所負重擔，遲早都要交人移轉的吶！
「師父！」望天闊大驚。原以為望江關會看在與錚錚姦情……喔不……私……也不……總之看在錚錚多年來為望家寨盡心盡力的份上從寬處理。
望江關繼續說：「不過錚錚可算自首，又是代人受過，依律可減一半再半，剩下二十五鞭，按其女子身份減去五鞭，外族身份減去五鞭，最後十五鞭……」
「主子……」望天闊急急打斷，總算理會公私界劃，不稱師父了。「望家律法有雲，「受者以德，減刑三一」，現在我不計較了，再給錚姑姑減五鞭吧？」
「對啊對啊……」人群附和：「本來就不干錚錚姑娘鳥事，這罰不公。」
「眾議成城，依律亦減五鞭。」環顧大局，望江關微笑數算，像是理應如此：「所以，白苗錚錚犯這「立馬」之罪，按律當鞭笞五……」
「主子明察，」望天闊再喊，行了折躬大禮。「這最後五鞭，便讓天闊代錚姑姑受了吧！」
「喔？！」他眼眉一挑，裝作不懂。
「仔細想來，關於這事發展，天闊確有莽撞之處……」望天闊昂然，對著天缺和遲末末等人方向注目一眼，——一直躲在暗處，不見表情。「再說，錚姑姑大義凜然明快行事的作風教人好生欽佩，天闊因此自請替罰，請主子成全。」
半晌。
望江關忽笑：「也好，這五鞭，就讓錚錚執法吧！」
「欸？！」望天闊困惑，眾人也丈二金剛不著頭緒。
錚錚倒是知曉其意，解了腰間長鞭，迤邐委地。
「請！」幾乎身隨音動，長鞭如-似蛇，虛晃捲來。
「啊！」望天闊按著本能格擋，手間一緊，竟是天缺直扔過來的掃帚。
「以帚代棍，兼施刀法。」望江關提點：「你不是一直很想會會「苗家鞭法」嗎？擋不過五鞭就別再喊我師父了！」
好耶！一場惡鬥落著以美人鞭舞收束，眾人讚歎，熱哄喝采，看著望天闊從左支右絀漸諳竅門……
原來，掃帚也不是只女人家才用得順手的東西啊！
「太好了！——！」遲末末抹著自己剛才因害怕和疼痛而迸出來的眼淚，開心拉著她的衣袖哭：「沒事了，太好了……」
她沒回答，從方才便只呆呆對著望江關看。
愴愴然悲酸想哭，不明白望江關為何回來卻換了衣裳。
和錚錚同色，男女對款。
豐兒剛滿十五，望家寨依俗安排他與鏡鎏圓房。
「恭賀主子大婚、早生貴子、金玉滿堂……」酒盞連杯，饒是他刻意鍛煉過的酒力也自有不勝。
苦笑著，心底清楚太叔公讓他早早生子的原因。娘親這兩年公開與居明叔叔走近，他的身世，頓時又成頭人們猜忌顧慮的話題。
所以……他漫想……所以這場結親不過是讓鏡鎏取種……所以，腳步遲疑……所以他和鏡鎏都是教人利用……
嬰孩出世，他這名義上的嫡脈便可易人，長老們有個打從娘胎便在手上掌握的少主，一切便無須如此虛假了吧？！
「快去，春宵一刻值千金，」幾位頭人師父催他：「早早添了白胖男娃，讓老主子天上安心。」
嘎吱──
新房裡，鏡鎏覆帕端坐。
豐兒踟躕，對這長上五歲的姑系表姊，他打小便敬畏居多，遑稱柔情。
「請主子親揭喜帕……喝交杯酒……」喜娘主禮，他一一照做，臆間亂針如麻，倒盼望這煩瑣小節無窮邊盡，持續著地老天荒。
可，終究只剩他倆。
以及——？！
「小心！」他眼尖，發現一身錦服的新娘竟暗藏短劍。
「別碰我！」鏡鎏淒嚷：「否則我跟你同歸於盡。」拚了命的砍法，豐兒得抱著——翻地數圈。
「為何？」桌底，他問的是。老這麼突然出現，不顧危險……
「我不讓你娶她！」——在哭，摟著他頸子不放。「你說要做我家人的，我不要你變，我們一輩子做家人好不好？」
「危險！」鏡鎏殺勢又來，他以肉掌相搏，鮮血淋漓，——莫名其妙的眼淚卻讓他更痛……
「不要喜歡別人好不？」她還是說。
鏡鎏不見，喜房也不見……
黑暗間，他只聽見——一遍又一遍問。
你是不是喜歡錚錚？
唉，「饋神」期間人忙事繁……
連睡夢也一團糟糕！
撐頭坐起，望江關瞥見幾上服飾，窄衣寬褲、白布纏巾，照例由——一手打點，井然有序。唉，他再歎，聽那房外靜悄，肯定又教她搶溜出門了！
自從「立馬」那日，她老躲他。
「關哥哥，關……」摔不及防，錚錚興沖沖推簾而入，卻見他晏起不整。
那披髮敞襟的姿容教她俏顏頓暈，情郎跟前，恁她多高身份都得當然放下，芳心激越，不像自己。
「——不在，你自個兒招呼可好，」微笑以對，望江關一貫斯文：「我換上這西島儀服就來，時辰將屆，一會兒得煩你邊走邊說……」
今日「饋神」輪南村海祭，村民以西島為主，他為人共主亦從善如流。
「喔，那我在屋外等你……」錚錚邊退邊說，本想伺候更衣的想法，終是-腆壓下。
唉，一早三歎——
到底上哪兒了啊？這西島包頭怎系怎歪……
※ ※ ※
唉，「饋神」期間人忙事繁……
連想事情都不得安寧！
「——，你在那兒啊？望大哥要急瘋了！」過午，屋下遲末末四處尋人。
「怪了，先前不是還見她在院裡削芋嗎？」告大娘手持菜鏟，一干主婦亦幫忙出聲：「怎麼一眨眼就不見了？」
「該不是往南村尋主子去了吧？」有人問。
「望大哥剛去過，又往別處尋了……」遲末末答道，眼光落向天缺快馬行處。
天缺大笨蛋！她忍不住，菜刀拿起便在芋薯上輕刻「缺」字……
和早先劃好的「壞爹爹」一道，輕悄悄小心擺好，人卻呆了。
嗚……她幹嘛啊，連對著兩顆芋薯都呵護翼翼！
煩！煩死了！
屋瓦上一干芋薯惹她心煩！
叫「父王」和「皇儲」的那兩顆放爛了待會便丟；叫「木蘭」和「昭君」的乾淨淨在一旁擺好；懷裡兜了一條「妲己」遺世獨立；刻著「啞僕」二字的早削好在籃裡等著……
眼前，就那顆劃上「錚錚」的瘦長芋薯最是礙眼。
忍不住將它拿離「壞爹爹」更遠，再遠……
「天下多大？！為何你執意在這兒？為何你偏生喜歡他？」一個人嘟噥對著芋語自語，言辭懇切：「其他人不行嗎？你明知他是敬你居多，卻還費心盡力……」
「——……你在就快出來吧！」遲末末不放棄喊道：「告大娘要那芋薯熬粥，望大哥……望大哥只差山上沒找了……」
「煩死了！」不理屋下叫喚，她索性爬得更高。
有日幫著望江關檢修房頂發現屋脊好玩，自此無事便愛爬上坐坐。天高海闊，陽光晃晃；浮雲蒼狗，風好舒服。
她睡著。
夢裡全是錚錚。
嫵媚嬌妍的錚錚，風情萬種的錚錚，成熟優雅的錚錚，眾星拱月的錚錚；男人女人老老少少都喜歡的錚錚，可她偏不，就不喜歡！
「你到底怎麼了啦……」昏沉間，她被輕擁入懷，熟悉低歎，是望江關。「老這麼漫不經心地睡，不栽落也曬傷一半……」
「唔，你回……」她原想佯裝平常，可話到嘴邊，眼淚直掉。
怎麼啦？她也想問自己究竟怎麼啦？！
如果她知道就不用來烤太陽了，齜牙咧嘴，不經提醒還真沒感覺，原便略顯浮腫的臉一定更醜了。
「不要看！」她蓋住自己。
忽然懂了，那是妒忌……
因為錚錚有她沒有，而她更氣自己原本該有，可教藥術控制，一時難解。
「不看怎麼幫你上藥？」望江關皺眉，端察她竟連手背、頸肩都曬傷了。
「那我自己來，」她欲搶，更想他走。「你去忙你的吧，不用管我！」
「別使性子……」他堅持，涼膏點上她臉，「這世界除我，大概連你菡姊兒都已管不動你，」彈指-淚，指腹輕推，勻抹她傷處點點。「你啊你，空學一身細心顧人的本事，怎麼就獨獨虧待自己？」
嗚……為何他不乾脆是個壞爹爹便好？
壞爹爹就給錚錚了。壞爹爹就不會讓她變得這般奇怪。
壞爹爹就不會讓她哭了。壞爹爹……嗚……疼吶……
壞爹爹的藥都是制來專整她的啦！
暮色低郁，兩人並坐，歸鳥迂迴，勾月漸明。
好難得，望江關沒逼她下去，涼藥抹完也便杵著，彷若他就專程來找她乘涼，看夕看雲，看港看天。
「欸，今日「饋神」閉幕，我記得，下村晚間有場煙花盛會……」港灣那頭，愈漸擾攘的人潮提醒了她。
這會兒，望江關該是人家主子，教她多佔，-矩了。
「嗯。」他淡應，不以為意。
煙花會重要，——也重要，自然是一件處理過一件，他堅持。
「去啊，別讓人說我礙著你，」她打趣，語氣裝小，就像大伙眼見為憑的——，四年來不高不長丑不隆咚只偶爾怪得可愛不全惹人嫌棄的。「不然一會兒教錚錚尋來，你那套與她對款的苗衣可還在後院晾著，沒法兒討她歡喜喔！」
「你……」望江關轉頭，看她半晌，欲言又止。
「我什麼？」談笑站起，忘了自己枯坐已久……
「你果然在意錚錚。」好大刺激。
「哇！」她腳一軟麻，紮實實跌進望江關懷裡。
「別走，」他捉她，牢扣不放：「把話講清楚再說。」
「講什麼……啦……」她掙扎，回望卻登時怔惘。
「你在氣我對吧？「立馬」那事？」望江關臉上懊惱，那表情怕是連他自己都陌生。「我沒認真讓天闊和錚錚對你道歉，教你受委屈了是不？」連日苦思，這是他唯一能找出的答案了，只盼能尋出補償方法，讓她重拾開心最好。
她搖頭，又點頭，臻首垂落，好半晌不見表情。
「那日情形如此，換我是你，也會這般了結……」許久抬頭，她目光飄遠。「本來「立馬」便是儀式大過實質，錚錚自願領罪，大伙念她美麗多嬌又是外族，加上你師父兼主子護航，望天闊火氣再大也都得消，這樣睜隻眼閉只眼解決最好。」
「可你……」望江關不懂。
相處多年，——從不在乎自己容貌惡丑，遭人譏嘲也不大留心？他更不懂，這麼久都不計較了，怎地突然介懷？
「可我本來就是真兇啊！」她嗤笑，別轉頭去。
「呃……」望江關一呆。這答案不無可能，但他真沒想過。
「除了我還能有誰？那日「-池」祭儀，最後連天缺和末末都讓我差去送點心了，整個上村大概不剩五口人，午睡有之，幹活有之，真要查起，還怕我變法術抵賴嗎？」她歎。「但，望天闊從頭到尾沒給我一個理由……」
「哪怕他只說因為主屋最近也好，」她哭了，惹得他心間一抽，長臂不自覺環攏。「可他沒有，就一口認定；就像大伙後來莫名其妙原諒錚錚一樣，沒人想過鏤媽隨錚錚整日與你形影不離，壓根不可能做這事，就因錚錚她美、她人緣好，事情便算了結，雨過天青……」
「憑什麼？錚錚憑什麼？」面對望江關，幾日來努力克制的怨懟情緒便崩潰了。「憑什麼代人受過？憑什麼故作大方？憑什麼義正詞嚴？憑什麼……嗚……憑什麼樣樣都做好兜好……嗚……」作啥這樣掛意錚錚，她不要，這般不像自己。
「——我……」望江關恍然大悟，責己更甚。
原來是他急於安撫把事想淺了，結果反倒重挫——一擊，平白惹她苦悶。
「不干你事！」她推他，不要他安慰。「反正本來，我拉不回天缺那凶馬時也在苦惱，不知該如何佈局才算妥當……」理智析陳，儘管心口在痛，「如此處理正好，若讓我這易犯眾怒的醜——認罪，鐵教你公私兩難，屆時事態嚴重，可不是三言兩語巧笑倩兮便可打發的。」
她躲，倉皇想逃……
「不對！」望江關緊抓不放。「你還有事瞞我……」
※ ※ ※
入夜了。
月淡星稀，天空乾淨，正是大好天氣。
「冷嗎？」忽見她抱膝環坐，望江關開口。
「嗯……」搖頭，將臉埋進。
遠遠，下村港市亮晃晃著，連晚風都淡染興奮味道。
望江關沒法，這樣的——教他撒手不開。
一個時辰有了吧？！她便靜靜坐著，高踞屋脊，不讓靠近。
「還是餓了？」試著移近，這回她沒再躲。
「欸，你說，」害怕著一張期待的臉：「在你心中我今年多大歲數啦？」
唔……
他盯她眼，霍地懂了，白白擔心許久，意外笑開。
「真是傻——……」拍拍她頭，大方在她身畔坐穩。「繞著老遠，原來你是怕我和旁人一樣把你當小娃啊？」
「不是嗎？」她認真。老這樣輕拍她頭、偷捏她臉，就沒見他對錚錚做過。
「嗯，真切年齡我的確不知，不過，應該比你外表長上許多，」望江關輕鬆以對：「哪有黃毛丫頭像你這般鑽牛角尖？老早我便用畫糖兒將你逗笑了。」
「你……你什麼時候知道的？」她吞下毀容丹的秘密，應該只有當年地窖裡的近親悉知，除非……
「你呀你，當我醫道學假的嗎？有人不長個子也就算了，還頗沒道理地越生奇醜，直往怪異發展？」忍不住皺捏她鼻，之前沒跟她提是不想她害怕，畢竟這病他沒把握，只求不是絕症便好。
「欸？啊？唔？喔……」她恍然大悟，笑著哭了。
笨爹爹……
毀容丹是特煉術藥，於體質無損，主要在改人形貌，隨著年歲增長，合該出落得越美的寄主便將醜化地愈發徹底……可他……可他……
「你放心，我一定找到法子來治你！」以為她哭是為自己擔憂，望江關哄她。
卻也是心下賭咒，再難也要與之耗上。
嗚……心好暖，她哽咽搖頭，斷續將當年沒招全的實情說了。
「可有解法？」他聽罷皺眉，微微慍怒，這東霖皇族的思慮還真令人費解，若說怕是——太過媚麗招人覬覦，難道她這些年變醜了活著便好過許多嗎？
「或許木蘭皇姊或菡姊兒知道吧，直待重逢那日……」她說謊，看著他好生感激，這樣便夠，容貌於她，從來不是重要東西。
「這……」望江關沉吟，兀自尋思。
近年情勢丕變，東霖木蘭因故失蹤，至於妲己……
「不，不要想！」捧住他臉，真怕望江關會為她將皇親尋來。「這樣便好，我、我還不能變回去。」
恢復就不能待在他身邊了！這些年……若非這副弱弱小小人畜無害的怪模樣，望家寨上上下下哪能容她？
「為什麼？」望江關訝然。哪家女兒不愛嬌？更何況她並非天生醜怪。
「除、除非你嫌我！」她一急，實話洩漏一半。
「——？！」扯到哪兒去啦！！
他是憐她老受奚落；世人多見皮相，真能看進心坎的，畢竟小眾。
「倘若你不嫌我，就別打主意想找解方，」她說著，隱忍不哭。「我不在意，真的，倒是你可得仔細想清萬一我容貌恢復身份洩漏的後果！別說望天闊第一個就不服你，那些世代視東霖為天仇的望族本家又會怎樣說話？」
「——……」望江關無言，忍不住輕撫她原該乾淨平常的臉頰。
他們是怎麼啦？好端端聰明兩人竟一同失常，他為她想，她為他想，都惦著對方多些，都忘了自己。
「別讓我變，好不？」她求他保證。
恢復東霖無艷的容貌就不能再過——的日子了，她不要，不要離開。
「行行行，不變不變，」他答應，感動卻也更惑：「可你也得好好告訴我這些天在彆扭什麼？」既非「立馬」受屈，也不是在意容貌，那他近來平白無端備受冷落的苦悶豈不白搭？十九歲大姑娘的心思果真難懂，望江關歎息認栽。
「我……」怔怔傻了，換她語塞。
是啊……彆扭什麼？自己究竟彆扭什麼？
作啥介懷錚錚行止？為何在意他對待心情？幾日來焦躁不安的情緒怎麼霍地停了？息了，靜了，平了，緩了……
幾乎便可析數他沉沉心跳，一呼一吸，只在身邊。
咻──咻咻──
碰！！
「放煙花了……」望江關淡說，只在陳述實情。
她看他臉，登然明白。
方才浸溶在夜色裡的一切一切豁然清晰。
「——？」她忽來撲抱，壓跌他平躺屋脊。
「彆扭就彆扭嘛，哪來什麼理由……」咕噥著，她笑中有淚。「對不住，讓你擔心了。」煙花會是多大事情，而他竟執著與她窮耗？
「真沒事？」望江關回摟抱她，來不及細察心底一抹異樣情緒，像是失而復得，又宛似撥雲見日、終歸償願。
「嗯。」聲音發自他胸口，笑容愈多，環著更緊。「就一會兒好麼？再讓我佔、占一會兒便讓你回去看煙花……」是了是了，他是惦她的，悄悄便在生命裡擺放一個重要位置，神鬼不知。
夠了夠了，日後連本帶利，她怕無力償還。
「你又想到哪兒去啦，——……海邊屋頂，不都一樣看煙花嗎？」望江關搖頭，寵溺揉揉她發，不過見她嬌賴如常，心寬了也無暇深想。
咻──咻──
「唔，不對，也或許這裡更好……」他朗笑，扶起她手指前方。「瞧，人家那頭是人擠人搶看煙花，我和你這般愜意，漫看人擠人搶看煙花。」
「呵……」她也笑開，枕向他手臂靜靜靠著。
興致是──這瞬間不依，下一刻便盼不來的東西。
碰！！
咻咻──咻──
「欸，你該走了吧？」良久，她提醒他。彷若夢境歸來。
好歹也該趕在煙花結束前讓港邊眾人看上一眼，他是旁人眼中有守有為的主子，別老讓她任性——帶壞。
「要走一塊兒走。」話尾未竟，她早讓他緊箍著穩穩落地。「天缺還在港邊等你呢，可別教我失信於他。」不見她即刻應允，竟還強橫不放，威脅呵癢。
她失笑，這等頑童也似的望家主子，怕是只有她有幸瞧見。
「走吧……」以指代梳，他為她輕整儀容，收了詼諧的眼光夜色間炯炯探來，煞是專注。「跟我走，嗯？」
「唔。」她沒法，對這男人她就是沒法兒，順摟他頸，攀著望江關半屈彎躬的肩背伏好。
這麼趕，千里神駒也沒他輕功好用。
「抓穩喔，駕──」他還真當自己是馬，惹得她淚花直落，只小心不讓他察覺。知他費了心想逗她解郁舒懷，她吸鼻歡笑。
「嘻……」
「怎麼啦？」虧他真氣不洩邊跑邊說。
「沒事……」只突然想起那頭不久前壽終正寢的怪老馬。
那是他撿回她的第一年，然後恍恍過了第二年、匆匆渡去第三年……
「沒事就別逗我說話。」自加一句，「噯，夜晚露重，方才忘了讓你添衣。」
「不，不冷的。」更抱緊，她心滿意足。
黑暗間悄悄轉出錚錚倩影，瞅望許久，怕是比兩人貪看煙花的時間還多。
※ ※ ※
「饋神祭」後兩日，白苗一行由錚錚領頭回返。
不似來程有溜索接駁蓬船代步，望家寨是有名的「進得容易出得難」的深灣谷地，循勢北往，層巒翠障，於人於馬都是極大考驗，行旅辛苦。
「唉，怪不得白苗移居望家寨的人口越來越多，」錚錚歎道：「每回北上便得這麼翻山越嶺亂折騰，若我，也想就此陪娘常住不回去了。」
「聽這不像樣的傻話……」錚錚的母親鈿鈿微笑啐道：「在苗地，你可是人人尊崇的上神之女「嫘婺」，怎麼一到望家寨就全洩底啦？」
「現下又沒外人……」她挽著母親臂膀，難得撒嬌。
打她六歲便被送回淨苗寨依親，說是長舅如父，實情卻因鈿鈿當年乃叛逃有罪之身，無法繼承苗教正統。
「沒外人？」輕擰女兒手臂，鈿鈿斜睇隨行護送的望江關一眼，嘴上含笑。
「娘！！」錚錚嬌嗔，倏地臊紅耳根。
「好了好了，不鬧你，」鈿鈿抽捻繡帕，狀似拭汗勻面。「倒是說正格地，近來那太公私下提問的喜事，你自個兒怎想？」
「我……」輕咬下唇，錚錚苦笑：「女兒的心思，許是只有那呆鵝不解……」
「會嗎？我倒覺主子這些日子對你挺好，百依百順的，」鈿鈿勸慰：「畢竟在眾人跟前，男人臉皮較薄，只兩個人相處時就不一樣了。」
「是麼？」幽幽唏噓，她能嗎？
她能要到比百依百順更真切的東西嗎？
不覺水霧蒙眼，想著想著癡了。
「關哥哥，多送錚錚一程可好？」
隘村關口，錚錚打發隨隊先行，與母親泣淚道別後，轉頭對望江關說。
「唔……」他正與隘村頭人對話，驀然看見錚錚神色，明白泰半。
人群迅速讓鈿鈿支走，很快，-池畔只剩他倆。
「乘馬還是步行？」望江關問。
「只要與你，不走也行。」錚錚深情凝望；既已豁出，絕不-腆。
「你……」他吸氣，復而歎息。主動牽了兩馬在左，右手挽她，知她白苗畏水，遠遠離了湖水漫走，深入樹林。
「冤家，原來你真想我走！」錚錚滿足依偎，故意探他。
「冤家……」學她苗語，望江關說：「若你不走，如何能留？」
「欸？！」她瞪大。「難不成你都知道了？」
知她這回南來，除了參加饋神，實則隱著一樁重大密謀。