一記馬嘶長鳴，奔騰的馬蹄聲劃破夜空的寧靜，夏侯虎揚起馬鞭，策馬向狨方向衝去。
守城將士早巳收到夏侯老夫人指示，奉命將城門關上。
「開門，不聽命令者以抗命處份。」夏侯虎飛馬奔至城下，守城將士懼於夏侯虎之威嚇，不得不將城門打開。
兩名士兵一打開城門，夏侯虎便一鼓作氣衝了出去，後頭追上來的鳳、鸞二姑，看到逐漸消失的蹤影，不免憂心忡忡，卻也莫可奈何。
只見一人一馬，披星戴月飛馳於高山深壑之間，過了一天一夜，終於來到向狨的主要地盤鬼愁棧道。
守棧道的馬賊遠遠地就看到一道快若流星的身影，立刻發出一級警戒的戰備鼓聲，不多時，棧道兩側的山崖峭壁，皆滿密密麻麻的弓箭手。
夏侯虎細瞇著眼，微微勒緊韁繩，讓馬兒將腳步緩了下來，越接近棧道口，兩側的峽壁越相貼，到了最後，僅剩下一絲陽光可透過的一線天。
整個棧道突然變得幽靜無聲，有的只是馬蹄聲，夏侯虎的耳朵微微動了動，戒慎警醒地看著這四周，幾隻寒鴉從頭頂飛過，發出幾聲呀呀的詭異聲。
他舉起手中長劍，凝聚峭壁山崖間，多如螻蟻的馬賊，他們正拉飽了弦，只待一聲令卞，便全體朝向夏侯虎方向射去，不讓他有絲毫可活命的機會。
此時，在山崖邊的一處濃蔭平台，緩緩走出三道身影，向狨居高臨下地看著夏侯虎，兩人相互瞪視的目光，在幽暗的棧道上，進出如星輝似的寒芒。
「向狨，我警告你，快將人給我交出來，否則你會為你錯誤的決定付出慘痛的代價。」宏亮的聲音在山崖間造成極大的回音，餘音繞回在其中，使得許多人耳朵不停發出嗡嗡鳴聲。
「自不量力的傢伙，在我地盤上，還敢大放厥詞。」向狨仗著天時、地利、人和之便，自是不怕這頭皖南大虎。
一旁的探蘭，緊張地不知該說些什麼話，不是千叮嚀、萬交代，要所有人保守秘密，不能讓夏侯虎知道她到這來的嗎？如今被他這樣一攪和，要從向狨身上討到解藥，更是難如登天了。
「要是你不將他們倆交出來，我是不會離開這裡的。」宏亮有力的威脅，顯示出他的堅持。
「那好，是你自己自投羅網，別怪我沒事先警告過你，「弟兄們，放……」向狨正舉手打出手勢，這時探蘭卻在此時大叫出聲。
「慢著！」到此環節，她不得不做最壞打算。她衝到平台邊緣，看著向狨，鄭重警告，「他身上要是少了一根毛，我就立刻從這往下跳。」
探蘭腳邊的繡花鞋下方，突然滾落許多小碎石，而她右腳跟正好懸空，從下往上仰看，險象環生，讓夏侯虎整顆心差點要爆了出來。
「探蘭，小心！」夏侯虎發出驚天之吼，他衝到平台正下方，以防意外發生。
邵威也想衝過去，但被探蘭給狠狠地瞪開。
「你也一樣，要是你再靠近，我就往下跳，一了百了，誰也別爭別搶了。」
為了怕她真想不開，以至於造成無法彌補的缺憾，向狨雖是忿忿不平，但還是不得不朝向山崖大喊，「弓箭全都給我撤下。」
向狨一下令，眾弓箭手紛紛將箭撤離弓架，不過儘管如此，整個氣氛依舊緊繃如上弦之弓。
「向狨，你是不是說過，只要我離開夏侯虎，你就願將解藥給我，我問你，這句話到現在還兌不兌現！」纖細的身子緊貼著山壁，幾丈高的平台，讓探蘭看了也不禁觸目驚心。
「你說的是真的還是假……」
「要不要，少在那邊囉嗦！」操蘭杏眼圓膛，語氣猶如威風凜凜的楊門女將。
向絨看她不像是玩假的，連聲點頭道：「只要你信守承諾，我也不會背棄諾言。」
「好，那你現在就把解藥拿出來給我看看。」細碎的小石子又從繡花鞋邊滾落，讓底下的夏侯虎看得更是緊張萬分。
向狨聽她這麼說，反倒是猶豫起來了，他摸著下巴，眼神賊不溜轉地看著眼前這些人，生怕三人早巳有了什麼默契，來個絕地反攻，到時不但得不到探蘭，還讓夏侯虎這猛虎歸山、蚊龍入海，那豈不落得兩頭空？
「你在害怕什麼，這麼高的山崖，你還怕我會搞什麼花樣？」棧道上著力點弱，加上山高壁陡，就算她敢跳，夏侯虎也不可能平穩地接得住。
他仔細目測了會，這高度即使有高超武功的人，也會被摔成肉醬餅，姑且就信她一回，他就不信，他們能在滿是弓箭手的窄小棧道上，全身而退。
「好，我給你解藥。」
探蘭聽得出向狨的話並非玩笑話，點頭便轉向夏侯虎，說道：「夏侯將軍，你還記不記得，當初到蘇州來請我去給老夫人看病時，曾說過什麼話？」
夏侯虎心裡有數，但他卻很沉重地點了點頭，「我記得。」
「你說過，只要我願意醫治老夫人，你就會答應我一個條件，並且赴湯蹈火，在所不辭是嗎？」
「探蘭，這個承諾並不適合現在拿出來，這攸關著你的生命危險啊！」夏侯虎焉能不知她心中所想。
「只要你記得自己說過的那就好，現在，我要你拿了解藥，立即回到太平城，你能不能做到？」探蘭朝下喊道，嬌小的身子直往下探去。
「不能。」夏侯虎想也不想直接回道。大丈夫頂天立地，寧願求得一死，也不願意苟活。
「好，你做不到是不是？你要是做不到，那我就從這裡跳下去，你想死，我活著也沒意思了！」探蘭說到做到，她作勢縱身往下跳，柔美的身子像仙女般要飄起時，下頭突然傳來夏侯虎的一聲巨吼。
「好，我聽你的，我聽你的就是了！」夏侯虎臉色一陣青一陣白，在這樣身不由己的情況下，他能有討價還價的餘地嗎？」
探蘭半個身子已飄浮在空中，週遭的人全為她捏了把冷汗，繡花鞋頭在崖邊處緊緊貼著，只消有個碎石滾落，她勢必會重心不穩，而朝萬丈深淵直直墜落。
她小心翼翼地收回腳步，然後看向邵威，「麻煩你替我過去將解藥拿來給我。」
她生怕自己走過去，被向狨用蠻力整個抓住，到時什麼戲也別唱了。
「陸姑娘，這……」邵威面有難色，這拿與不拿都得罪人。
「邵威，從今而後，你要好好輔佐城主，我會幫你們好好開導這些馬賊，讓他們永遠不再加害來往商旅，也讓你們能卸下心頭大患，過著平安無虞的生活。」為了夏侯虎的性命，她不能不做最壞的打算。
邵威腳步沉重，舉步維艱地走向向狨，接過解藥後，又轉回頭走向探蘭，並且將解藥慎重地放在她的手上。
將解藥一握在手中，她的心頓時放下千斤重擔，接著，她輕盈地走到平台邊，對著下頭的夏侯虎，大聲說道：「現在我把解藥丟給你，你拿了之後，趕緊回到大平城，邵威隨後也會跟著回去，記住，回去之後就別來找我，而我……也不會見你。」
這話說得她心如刀割，為了大局、為了夏侯虎、為了整個太平城，也為了所有往來皖南的商旅馬隊，她不得不做此犧牲，只待將來有一天，她能有能力殺死這些馬賊，只怕到時候，夏侯虎恐怕再也不會接受她了……
狂風颯楓，平台四邊除了一處石階外，其餘皆空，站在至高點上，除了蒼松、奇巖，四周只剩遼闊的叢山怪峰，她高舉著解藥，並且朝向夏侯虎的方向，用力一投，不偏不倚，正好掉落在夏侯虎的腳邊。
「探蘭！」夏侯虎吼聲如雷鳴，震得所有人耳膜幾近破裂。
他恨不得衝上平台，將向狨給殺個屍骨全無，無奈探蘭以死為要脅，讓他力不從心，英雄無用武之地。
就在這個時候，一陣狂風吹來，探蘭受不了強風吹拂，於是便伸手掩面，一不小心踉蹌一下，整個人朝向平台外緣跌去，邵威見狀，第一時間飛撲過去，怎奈只抓住手腕，造成兩人同時雙雙墜落。
說時遲那時快，就在千鉤一發之際，幸好邵威抓住橫生在峭壁間的一株轅門松，才阻止住下的墜式。
「探蘭！」夏侯虎大叫一聲，無奈遠水救不了近火，平台之高，並非唾手可得。
眼看兩人就快要摔下去，向狨卻是沒有要伸手援救的意願，他早就打量過，這會不會是兩人演出的戲碼，先將他騙到平台邊，然後邵威這臭小子再耍個小伎倆，到時來個乾坤一轉，他豈不馬上劣居下風，哼，他才不會被他們所騙。
「向狨，你快過去救他們，你要不過去，別怪我手中的弓箭不長眼睛。」遲疑之間，夏侯虎已將箭搭在弓上，並拉滿弦。
向狨冷哼一聲說道：「你向四周看看，有幾百支箭在對著你，你敢嗎？」
舉目四望，果真如向狨所說，崖壁四周的弓箭手，又全部將箭搭在弦上，並且眾矢所指，全朝向夏侯虎的方向集中。
「那你想試試看，是他們的箭比較快，還是我的箭比較準。」夏侯虎將箭頭瞄得更准了，他根本不把幾百枝箭的威脅放在眼裡，只要能有—箭射中向狨，就算是死，也死有所得。
時間如停滯的死水，慢慢流過，邵威一手抓住松枝，另一手抓住探蘭，他就算運足真氣讓兩人免於下墜的命運，但時間一久，肩胛骨處也不免發出格格聲響，看來，他也快要撐不住了。
「邵威，你快放手，別做無謂的犧牲啊！」探蘭在半空中晃著，並抬頭勸告邵威。
「不……我……我絕不能放手。」他咬緊牙關，說什麼也要挺下去。
下頭的夏侯虎見時間無法再拖延，立刻朝平台處大喊，「向狨，我數到三，你要再不救他們，那我們就來賭賭運氣，看著天是站在誰那邊。」。
夏侯虎百發百中的箭術，是眾所皆知的，只怕山崖邊那些弓箭手的箭還未到他身上，向狨他早就一箭穿心，要他跟這些人陪葬，哼！根本沒這必要。
「好，我救。」
向狨走到平台，屈膝一蹲，伸手往平台下方探去，他一使勁，邵威便有立足點朝松枝上一蹬，借力使力，很快地便將兩人給拉了上來。
正當向狨準備站起時，一記響箭「咻」的飛來，當插從向狨的小腿肚間穿過，夏侯虎以長哨吹了一聲，將訊息傳給邵威。
邵威早與夏侯虎培養好默契，機靈地將探蘭一把抱住，並且在亂箭齊飛之前，緊急地抱著探蘭，閃躲在石縫峭壁之間。
「該……死，給我射，一個也……也別給我放過。」驚覺中計的向狨，忍痛將利箭拔除，但這一拔，也讓他痛御心扉。
此時箭如雨發，所有弓箭手全把箭朝向棧道方向集中，怎奈，夏侯虎早就躲離棧道，往巨石後方急奔而去。
只見邵威護著探蘭，從石階處奪奔而下，幸好石階曲曲折折，盤旋如蛇，讓弓箭手難以將目標對準，然而亂箭之中竟然仍有一箭射中邵威的左肩，他嗤哼一聲，將牙一咬，還是忍痛將探蘭給護送到夏侯虎身邊。
「快，從這邊過來。」夏侯虎指向一處矗立著天然石筍的巨石區域，這裡能躲避利箭的追逐，讓利箭發揮不了作用。
眾馬賦在向狨的指令下，群起出動，蜂擁而至，整個棧道上滿密密麻麻手執利刃之馬賊，而夏侯虎駕馬疾奔，駿馬如龍騰，「嘶」的一聲，已騰空而起。
就在夏侯虎將兩人抱上駿馬時，後頭的向狨也忍住傷，騎著快馬飛馳而來。
手裡拿著長劍的向狨，火速趕向前方三人，由於前方駿馬載著三人，因此很快便被向狨給追了上來。
射人先射馬，向狨劍掃四蹄，但夏侯虎這匹通靈神駒竟不待主人催策，便自動飛躍避過，駿馬在逃過此劫後，更是加快速度，揚蹄而奔。
向狨哪肯就此罷休，他正準備策馬疾追，怎奈腿傷突然迸發，讓他—下子減緩速度，牙關緊緊一咬，最後在不得已下，才放棄追逐。
這一耽擱，就讓夏侯虎的坐騎，遠遠地消失在幽靜的山崖懸峭之間。
三人在狂奔近二十里路後。先行找戶人家替邵威療傷，待傷口大致包紮完畢，探蘭臨時向附近商家買匹馬，並且決定與邵威共騎一乘。
「陸……陸姑娘，這萬萬不可，你……你應該跟城主共騎一乘，我……我還有一隻手可以駕馬，你……你用不著替我擔心啊！」邵威在稍稍恢復過神志後，聽到她這麼一說，三魂七魄全溜得不見人影。
「我不想和背信忘義的人同騎在一匹馬上，你快點上馬吧，回到城裡，我還得替你療傷。」探蘭催促著邵威，這卡在中間的邵威，是上也不是，不上也不是。
「你鬧夠了沒，跟那種打家劫舍，不務正業的馬賊，還需要跟他說什麼誠信義氣？」夏侯虎一路上早受夠她的冷漠對待，要不是看在還未正式脫離危險，他一定將她火速帶回太平城，並且關在小房間內，好好打她一頓屁股。
「管他什麼馬不馬賊，你趁人沒有防備時放冷箭，就是你的不對。」看著將要日落的西山，她大聲吆喝邵威，「還不快上馬！」
「我……」邵威在半推半就下，只好乖乖上馬，真沒想到，這女人一凶起來，比城主還要讓人腳底發麻。
看到連邵威都一面倒地傾向她，夏侯虎這下也沉不住氣了。
「你真是無理取鬧，要不是我及時射出那枝箭，今天怎麼可能把你給救回來」他胸口起伏不定，這女人到底在想些什麼，要從虎口拔牙，還要禮貌恭敬地徵求老虎的同意嗎？
「話不能這麼說，他不也是信守承諾，要不然，我和邵威早就掉到萬丈深淵了。」「那是因為我拿著箭對準他，他不得不這麼做」「那他也可以叫他的手下放冷箭傷你，事實他並沒有。」
「你……你竟然這樣偏祖一個馬賊？」
「我是就事論事！」
「那你去愛那頭粗魯野蠻的大山賊好了！」夏侯虎氣得大吼。
她突然愣了會，這話中聽出有一丁點的醋味，一件事情爭辯到最後，竟連「愛」這個宇也出現了，嗯……心頭像是流入一道暖流，不行不行，她不能表現出很受感動的樣於，要不然，這夏侯虎鐵定又要矢口否認，並且反唇相稽，到時她豈不是又得自己生悶氣。
「你東扯西扯，也未免扯太多不必要的了吧？」
「好，在外頭我不想發脾氣，回到城裡，咱們再把所有人請到大廳，請他們說說，是你對還是我對！哼！」夏侯虎催促著邵威。「你也快點上馬吧，我警告你，你的手腳最好……給我安份點。」
「城主，我沒你命好，無福消受啊！」他哪敢隨便動未來的城主夫人，這兩人吵歸吵，言下之意還是挺在意對方的，這淌渾水，他還是少碰為妙。
太平城
歷劫歸來，這三人竟都沒有半點喜悅，臉色反而是一個比一個還要臭，夏侯虎遠遠地與後頭兩人拉長著距離走著，一些弟兄們看到城主發青的臉色，哪敢專挑這硬的柿子吃，紛紛找後頭那軟柿子問話去。
「發生什麼事了，這陸姑娘不是已經被救回來了，怎麼大伙的臉一個比一個還難……唉喲，你踩我的腳……」雷洪看到邵威不斷擠眉弄眼。這才搞清楚發生了寫什麼事。
「噓，小聲點，有大事要發生了。」邵威低著頭，尾隨在探蘭後頭，他什麼話也不敢亂說，到時順了哥心失嫂意，他一樣難做人。
大廳內，所有的人數日來都未曾好眠，就連幾個上了年紀的長輩，更為了夏侯虎在盛怒之下，而衝到賊窟一事，而懷憂在心，當時三個惟一能做出決策的女人，正準備派出一支精銳的夏侯軍前去向狨的營寨，不過，此一念頭當下被軍師曹百濤給截阻下來，原因是，以夏侯虎的行事作風，要是擅自做主，恐怕誰也擔不起這個責任。
「沒事回來就好了，小綠小紅啊，快去煮個豬腳麵線，給城主和陸姑娘壓壓驚啊！」鳳姑開朗地喚著小丫頭，隨後從珠簾內走出來的夏侯老夫人和鸞姑，一樣帶著失而復得的心，笑得一臉開懷。
三人一走出來，掛在嘴上的笑還撐不到一下子，便見到兩人一人坐東、一人坐西，分得有十萬八千里之遠，獨站中堂的邵威，則是一臉茫然，只顧著傻笑以對。
「怎麼了，小倆口吵架了？」夏侯老夫人先開口，一左一右地，要問起話來還挺費事的。
邵威只是點點頭，不敢多有意見。
兩位姑姑也就定位後，見兩人一樣緊閉著嘴，可說是皇帝不急，急死太監。
這樣的插面維持片刻，最後還是夏侯虎忍不住，首先開口發難。
「鳳姑，你去告訴她，說在太平城的女人，是不是都該聽男人的，更何況我是城主，以後她嫁給我之後，是不是應該乖乖聽城主的話。」夏侯虎坐側面，兩手支在大腿上，他要鳳姑傳話，不直接回應。
不等鳳姑開口，探蘭也有話說了，「鸞站，麻煩你告訴城主，何謂誠信道義，如果一個身為城主的人，違背基本的誠信原則，那麼他的話是不是還具有公信力，而女人要是連這樣的黑白是非都不能由自己來決定，那還合乎男女平等原則嗎？」探蘭也不甘示弱，她堅定自我立場，面無懼色地請鸞姑來傳話。
這些話用不著鸞姑來傳，聲音就已經大到傳進夏侯虎的耳朵裡，他按捺不住，憤而站起身來。「女人不能跟男人談平等問題。」
「要是這樣，我也無法成為你夏侯虎的妻子。」
「可你要想想，當時我是為了要救你。」
「如果你能信守諾言，或許我有的是籌碼可以告訴他，你是多麼有威信的人，也許……經過我感化後，他就願章歸順了。」以仁服眾，以愛化民，探蘭深信，這樣比正面衝突，老是爭鋒相對要好得多？
「感化？」夏侯虎聽了立刻大笑起來。「那些馬賊要是懂得感化，我養的那些馬全都會唸書寫字了。」
「夏侯虎．你……」探蘭胸口一股氣順不上來，她整個人突然頭暈目眩，開始搖晃起來，並且將一隻手支在椅背上頭。「探蘭，你怎麼了……」夏侯老夫人兩眼都發直了，眾人看到探蘭昏眩過去，嚇得忙跑過來攙扶她。
夏侯虎看到此情景，哪敢再刺激她，一個箭步飛快向前，將她整個人給抱在懷中。
「都是你，就不能讓著她一點嗎！」夏侯老夫人痛心責備，要是她這未來媳婦有個什麼，她鐵定跟他沒完沒了。
夏侯虎不敢再回嘴，將她抱往後房，直奔而去。