兩天過後，眾人在城外向探蘭與邵威送行。
除了夏侯虎以外，所有人都曉得探蘭是要深入敵營，用利益和向狨談判，好換取夏侯虎受傷的解藥。
「記得，到了蘇州，別忘了替我跟陸老爺問候一聲，說當時情況危急，來不及正式向他通報一聲，等這回傷勢好了，我定當親自登門賠罪。」夏侯虎交代了邵威，可他只顧著搔後腦勺，對於夏侯虎交代的話，可一個字也搭不上來。
「我爹雲遊四海去了，所以你用不著交代了。」這也是事實，自從陸家的事業交給大姐後，她那老爹不知又到哪個城、哪個鎮逍遙快活去了。
「那跟你大姐說也是一樣，聽說現在是由她在當家，咱們倆的事，還是得提早跟她知會一聲。」
「等到你傷勢全恢復了，我自會讓我大姐好好跟你談談。」
夏侯虎點了點頭，將視線轉向鳳姑後頭的聾嫂。「你確定不一起回去嗎？」他感到懷疑，既然要回蘇州，為何聾嫂執意不願同行。
「我想她是還不想見到啞叔，你就讓她再多留一會吧！」即使她是很想念啞叔，可千萬不能挑在這時候。
大伙都心知肚明，這一趟路，目的地絕對不是蘇州。
「是啊，他那個殺千刀的要是不親自來接，聾嫂絕對是不會離開的，對吧？」鸞姑在一旁打腔。
聾嫂一臉為難，可為了大局，她哪能不跟著演戲。
只見她點了點頭，笑容有一絲絲牽強。
為了不讓夏侯虎瞧出某些人的臉色生變，探蘭不得不就此話別。
「那我先走了，你們可要保重喔！」
誰知這話才說完，鳳姑就不爭氣地啜泣起來，尷尬的場面讓鸞姑和探蘭及其他人臉都綠了，就連夏侯虎，臉上也出現狐疑的目光。
「鳳姑姑，你怎麼哭了？」夏侯虎同道。
「我這是……」
「她這是喜極而泣，一想到探蘭為了你，無私無我，還得忍受長途跋涉的辛苦，那是件多麼令人感動的事，你也不是不知道你這鳳姑姑，是高興也哭、難過也哭，有事沒事就拚命哭，你別管她，等會哭完了也就沒事了。」鸞姑忙跳出來打圓場，還把鳳姑那龐大的身軀，整個用身子擋住。
「鳳姑姑，真的是這麼一回事嗎？」他繞過鸞姑身邊，來到鳳姑面前。
所有的人都為她緊張，紛紛流出一桶的冷汗，只見她看了左右前後大夥一眼，這才神色驚慌地點了點頭。
「是……是啦，我……我太感動了，嗚嗚……沒看過這麼感人的畫面啦……」為了不讓夏侯虎對她窮追猛問，鳳姑掩著面先跑離開來。
「真是的，這麼大個了，還哭成這樣，我看時候不早了，你就快上路吧！」鸞姑甩了甩手臂，要探蘭別再遲疑，到時夏侯虎要是察覺出來，那就完蛋了。
「那麼……我們就先走了。」
在邵威的攙扶下，探蘭這才登上馬車。
馬兒長長一記嘶鳴，車子這才緩緩向前推進，漫天揚起的風沙很快便將馬車隱沒，此時的夏侯虎，心中卻有一股說不出來的不安，四周的氛圍怪得讓他不得不起疑心。
此事必有蹊蹺，以他敏銳的感應，看得出有不尋常的地方。
他決定找出真相，而最快的方法就是……鳳姑。
鬼愁棧道。
由黃山經譚家橋，再經過伙縣，不用多久便來到湘、贛邊界。
此處有一條自古便是西南至江南一帶，往來商旅活動最為頻繁的一條商業棧道。
由於皖南一帶峰高水湍，許多馬隊為了節省成本，不願繞行太大一段路程，放必須借助此棧道，如此一來，即能避過曲拆路轉的山路，又能減少人力物力的開銷，因此絕大多數的商旅，都會選擇此處做為通行往來的最佳捷徑。
然而這條棧道在五年前卻被一群佔地為王的馬賊所霸用。
馬賊行徑相當囂張，不僅劫貨掠銀，有時還會將人給押回營中，當奴隸使喚，直到他覺得這些人表現良好，又被他們折磨得差不多了。才心滿意足將他們放走。
就是因為惡名昭彰，所以朝廷才會派夏侯虎前去鎮壓，幾年下來，倒是收到不少嚇阻作用，但這班馬賊始終不願接受招降，並且頑強抵擋，所以雙方人馬老是在這種你捨我打，我逃你追的情況下，共處於叢山峻嶺之間。
這條鬼愁棧道．平常只有夏侯軍所護衛的馬隊會經過，以及偶爾杭州杜家二公於杜烈火護衛的車隊外，其餘時間，根本就杳無入跡，靜得讓人覺得毛骨驚然，不寒而粟。
「邵威，我們已經到了嗎？」發現馬車已經停了下來，探蘭馬上掀開布簾，將頭往外一探。邵威目光深沉地看向四周，慎重地說道：「不僅我們到了，而且迎接我們的人也到了。」
「迎接我們的人……」她朝上望去，原以為強烈的陽光是被什麼巨石大樹所遮蔽，想不到遮住陽光的，竟是在懸崖峭壁間，排滿密密麻麻的馬賊。
一記清脆明快的馬蹄聲由遠而近，向狨騎在馬背上，頗有一代梟雄的架式，探蘭心中不禁想著，這傢伙可惜了明珠暗投，若是他能走向正途，朝廷無疑是多了一員大將。
「呵呵，我早料到你會來討解藥。」向狨陰惻的眼細細地瞇看，對於這樣一位如花似玉，又家世淵博的奇女子，他早巳有所耳聞。
「我也早就知道，你不會那麼輕易地就拿給我。」面對人人聞之色變的馬賊，探蘭毫無懼色，一旁邵威一手緊緊握著劍把，好見機行事。
向獨一踢馬腹，馬兒又朝前走了幾十步，接著便在她面前停了下來。
「所以你今天來，是來跟我交換條件。」雙方都是心知肚明，用不著拐彎抹角。
「你應該清楚與蘇州陸家做生意，絕對是讓你賓主盡歡。」探蘭直視他凶狠的目光，卻仍泰然自若。
向狨利落地從馬上躍下，徐徐走向前去，邵威本想提劍阻擋，卻被探蘭一手攔下。
「我相信盜亦有盜，向寨主是個說理道情的人，不會欺負我一個弱女子的。」探蘭從容不迫，自謙說道。
向狨聽了哈哈大笑，兩眼進出精銳的目光。「呵呵，我打家劫舍這幾年來，還是頭一回聽到有人喊我—聲向寨主，好，衝著你這句話，這筆買賣我跟你做了。」
他讓兩名手下頂著探蘭的馬車，來到一處依山傍水的峽谷之地，幾間用簡單棚帳搭建的營房背山而居，營房外圈架著堅固牢實的籬笆，只留前後兩處出口，出口處一座高五尺左右的觀望台，是用來防止其他馬賊，或是夏侯軍的突然侵犯。
向狨引她至主帳營地，沿著營圈行走，探蘭發現此處也有許多女眷及孩童，可見得這批馬賊為了養家活口，有時還是得要做出情非得已的事采，若是能給他們一些經濟上的好處，應該可以讓他們改邪歸正，引向正軌。
從棧道到營房，向狨都目不轉睛地直看著探蘭；探蘭有自知之明，她坐直身子，態度落落大方，不讓對方有感到任何暖昧不明的綺思。
「向寨主……」她率先出聲，點醒正看她看得癡迷的向狨。
「喔，對了，陸姑娘此番前來，不就是為了解藥而來，只是……」他走了下來，低頭思吟了會，說道：「我千盼萬盼就是要夏侯虎死，又怎麼可能這麼輕易地就讓你把解藥拿走，如此般縱虎歸山，對我面言，是荒天下之大謬啊！」
「向寨主所顧忌到的，我已經為你設想到了，皖南棧道自古以來就是商旅經常往來的道路，商業交易熱絡頻繁，你會固守此處，自有你的見地，然而，這並非長治久安之計，只要向寨主願意與朝廷化干戈為玉帛，我願意為你奏請朝廷，劃出一塊沃土，讓你們自給自足，並且將陸家所需的藥材，全都教授你們來栽種與培植，你以為這塊大餅，夠不夠你們這所有的弟兄，圖個溫飽呢？」她的一番見解，立刻引起—旁眾賊寇的歡聲叫好。
「老大，這樣不錯啊，如此一來，我們就用不著老是去搶人家的東西，過過安定日子，還有現成的生意可以做，這可真是大快人心啊！」
「做生意？」他輕蔑地看了那傻大個一眼，不屑問道：「你是那塊料嗎？你看過算盤？兌過銀票？怎麼去收租納稅，這些你都清楚嗎？」
這話可堵得對方啞口無言，只好鼻子摸摸，不再多發一語。
這班在窮山惡水劫掠慣的馬賊，從小就沒念過什麼書，要他坐在案頭打撥算盤，或是拿筆記賬，無疑是要他們的命。
「做生意我是不懂，這樣好了，將來陸家所有的藥材運送，交由我們來負責，並且教這些弟兄家眷們種植藥材，該給我們的，你老老實實給，其他的我沒意見。」
「向寨主快人快語，這樣的要求我可以立即做主答應。」探蘭原本以為這件事很棘手，沒想到會這麼順利。「那我就在此先向寨主道謝了。」
她起身，準備向向狨索討解藥，不過，對方卻淫淫賊笑，又補上一語；「還有一點，如果陸姑娘也能夠這麼爽快答應，我立即將解藥奉上，從此金盆洗手，不再打劫商隊。」
「向寨主但說無妨。」
「那就是……」他越走越近，望著她盈盈秋眸道：「那就是你呀！」
「你說什麼？你有種再說一次。」邵威瞬時怒火中燒，掄起拳正要給他點教訓，不料卻被探蘭給阻了下來。
「向寨主所言，探蘭不明白。」
向狨狂笑說道：「陸姑娘是聰明人，不會不知道我在說什麼，如果陸姑娘願意跟隨向某，我定當將解藥雙手事上。」
沒想到這傢伙竟然是要人不要錢，她辟了這麼大的一個商機給他，他竟然只是輕描淡寫求個基本溫飽就夠，原來，他真正在打量的是她。
「向寨主這樣說，豈不是為難探蘭了！」她急中生智，打算讓向狨早早打消這念頭。
「為難？」
「古有明訓，一馬不背兩鞍，雙輪豈碾四轍，如今探蘭已與夏侯將軍訂定婚約？豈有一女事二夫的道理？」
邵威聽得兩眼放大，他走上前來，可又立刻被探蘭斜瞄一眼而停住腳步。
這點小動作，探蘭做得天衣無縫，向狨自是無從瞧出端倪。
「你說，你與夏侯虎已訂有婚約？」兩道蠶眉隱隱跳動，飽拳已握得老緊。
探蘭毫不遲疑點頭「同德堂的藥材，經年累月以來；都是由夏侯將軍來護送，日久生情也無可厚非。」
一聽到這樣的解釋，向狨一把火更是燒得旺盛，他怎麼可能把解藥拿給她，再讓他們雙宿雙飛，他自認他沒那度量，事到如今，就算是明搶，也是必要的下下之策。
「如果說，我要你跟他解除婚約，並且跟我馬上成婚，你可願意？」他口氣堅決，聽不出有轉圜空間。
「向寨主，你這是存心為難探蘭！」
「要是……我就要存心為難呢？」在這盤棋上，他誓言不退一步。
「這……」探蘭心亂如麻，就向狨的強硬態度看來，是沒有討價還價的餘地了。
天階夜色，涼如水。
翠蔡閣內，一具高大身影獨坐屋內，外頭月影照在一張略帶胡碴的臉龐上，雖然看來蒼白，但仍不掩他英俊剛毅的五官。
四天了！一晃眼，探蘭離開他身邊已四天了。
這四天裡，他想盡辦法，套問家中上上下下的人，但個個看到他像是瘟神似的，避之惟恐不及，要不然就是裝傻轉移話題，總之，每個人都學會了守口如瓶的技巧，無論他怎麼套問，都問不出個所以然來。
這樣的閃避回躲，更是加具他心中的疑慮，無奈仍有傷勢在身，還得牽繫到整個太平城的安危，並不適宜遠行，要不然，他肯定快馬加鞭，一路朝向蘇州，將事情的真相查個水落石出。
他獨坐探蘭的閨房內，回想著有她在的日子，想著她為七個少年兵不眠不休地熙料，又想起在城牆上，與城民一同殺馬賊，現在又為了他的傷勢，還得星夜回到蘇州，這份犧牲奉獻的心，讓他心中衍生一股慚心，自負讓他忘了感恩，特別是在夜深人靜之時，感觸最為濃厚。
留有香味的絲絹緊緊絞握在他手中，他不明白，為何他會因她而忘寢難眠，這到底是怎麼了，他的腦中為何怎麼都揮不去她的影子……
此時外頭長廊上，傳來兩名丫頭的聲音，看樣子好像是要進到探蘭的閨房，他心一驚，暗暗叫著不妙，在這夜闌人靜之時，這兩個丫頭跑來她房間做什麼？
他一個起身，忙躲進一處屏風後頭，待身影閃進之後，兩名丫頭正好將門推開。
「以後我家小姐的衣物就由我來收洗就行了，你看你，不問清楚就把衣般亂收一通，還好我及時找到，要不然等我小姐回來時，看我怎麼跟她交代。」說話者乃探蘭的丫頭葉影。
另一名丫頭春杏說道；「這……這兩件衣裳長得這麼像，難免會搞錯嘛，人家又不是故意的……」「所以以後你就要小心點，不然你看，找到三更半夜才找到，把大伙都給累壞了。」
春杏一邊幫忙葉影折疊探蘭的衣物，一邊又說「你們家小姐好勇敢噢，只帶邵副將一人，就敢到馬賊那裡去討解藥，你都不會擔心你們家小姐的安危喔！」
葉影將折疊好的衣物收到櫥子裡，隨即轉頭捂著春杏的嘴，「小聲一點，你沒聽兩位姑姑說，千萬別在家裡討論這件事，要是讓城主聽到了，你就慘了。」
「現在都這麼晚了，城主應該睡了，你放心，我不會在白天的時候問的。」才說完，春杏便驚訝出聲大叫，「啊……那屏風……會動……」
「你在說些什麼啊？」葉影朝向春杏指著方向看過去，果不其然，一道黑影在屏風後頭搖晃著。「是……是誰，快點出來，要不然我要叫了噢！」
說憲，夏侯虎的身影便從屏風後頭出現，兩名丫頭見了，莫不睜大眼睛，嚇得跪在地上，一臉驚慌失措，早已失了頭緒。
「城……城主……」
「你剛剛說什麼？再仔仔細細、清清楚楚給我說一遍。」他的聲音加巨，威嚴中帶著盛怒。
小丫頭見了城主早就嚇得魂飛魄散，再聽到這如同獅吼的喝令，更是把頭緊貼在地上，身子骨不停地發抖。
「這……」春杏不敢說，—只有斜著眼看向一旁葉影。
葉影知道瞞也瞞不過，只好代春杏出聲，將事情老老實實說了一遍。
聽完葉影的敘述，夏侯虎重重朝花梨桌上一拍，兩道濃眉不停蹙動。「什麼？她到馬賊的營寨裡去討解藥？！」
「因為小姐說城主的毒瘡若要親自調配，時間上勢必無法允許，所以就……就……」葉影額頭貼地，緊張得不知該怎麼往下面說。
「難怪這幾天大家都閃閃躲躲，原來你們全都知道，只有我一個人被蒙在鼓裡。」夏侯虎再也按捺不住，一個快步朝向外頭奔去；葉影見到夏侯虎發了瘋似衝了出去，忙拍著春杏的肩。
「快，快去跟兩位姑姑和老夫人報備，說城主已經知道我家小姐到馬賊那去了！」
春杏不敢多做遲疑，迅速衝了出去，葉影緊張地站在原地，她粉拳兒緊握，頭腦一片空白，不知該如何是好。