劉裕失一良佐，恐根本無托，決意東歸，留次子義真為安西將軍，都督雍梁秦州軍事，鎮守關中。義真年才十三，少不更事。關中重地，偏留稚子居守，未知何意？裕令咨議將軍王修為長史，王鎮惡為司馬，沈田子、毛德祖、傅弘之為參軍從事，留輔義真，自率各軍東還。三秦父老，聞裕整裝欲返，俱詣軍門泣請道：「殘民不沾王化，已閱百年，今復得睹漢儀，人人相賀。長安十陵，是公家祖墓，指漢高以下十陵。咸陽宮闕，是公家舊宅，捨此將何往呢？」裕亦黯然欲涕，隨即慰諭道：「我受命朝廷，不得擅留，諸君誠意可感，今由次子義真及文武賢才，共守此土，汝等勉與安居，諒不至有意外變動呢！」
大眾乃退。
沈田子忌鎮惡功，屢言鎮惡家住關中，不可保信，至是復與傅弘之同入白裕。裕答道：「猛獸不如群狐，這是古人名論。今留卿等文武十餘人，統兵逾萬，難道還怕一王鎮惡麼？」既知軍將相忌，奈何不為之防，反導之使亂，想是纂弒心急，故不遑遠圖。語畢即行，自洛入河，開汴渠以歸。
當時後秦西北，有統萬城，為夏主赫連勃勃根據地。勃勃本姓劉，父名衛辰，建牙代他，衛辰為北魏所滅，勃勃奔至後秦，秦授他為安北將軍，使鎮朔方。秦魏通好，勃勃背秦自主，僭稱夏王，改姓赫連氏，屢寇秦邊。及聞劉裕入秦，顧語群臣道：「裕此行必得關中，但不能久留，若留子弟及將吏戍守，必非我敵，我取關中不難了！」乃秣馬厲兵，進據安定，收降嶺北郡縣。劉裕曾遺勃勃書，約為兄弟，勃勃含糊答覆。裕不遑西顧，倉猝東歸。勃勃即遣子-率兵二萬，南向長安，使前將軍赫連昌出潼關，長史王買德出青泥，自率大軍為後繼。
關中守將沈田子與傅弘之督兵出御，因聞夏兵勢盛，不敢向前，退屯留回堡，遣使還報王鎮惡等。鎮惡語王修道：「劉公以十歲兒付我儕，應該竭力夾輔，乃大敵當前，擁兵不進，試問將如何退敵呢？」鎮惡為裕出力，雖事非其主，但不負委託，心術尚可節取。遂遣還來使，自率部曲往援。
田子得使人返報，益恨鎮惡，當下造出一種訛言，謂鎮惡欲盡殺南人，送歸義真，自據關中為王。這語一傳，此唱彼和，幾乎眾口同聲。惟鎮惡尚未得聞，匆匆至留回堡，與田子會議軍情。田子邀鎮惡至弘之營，託言有密計相商，請屏左右。鎮惡不知有詐，單騎馳入，突由田子族黨沈敬仁，驅兵殺出，竟將鎮惡砍死幕下。
田子即矯稱劉太尉密命，飭誅鎮惡。鎮惡本前秦王猛孫，南奔依裕，裕一見如故，擢為參軍，任至上將，前進讒言，後起訛傳，原因從此處補出。至是為田子所殺。弘之未免驚懼，奔告義真，義真急召王修計事。修擁義真被甲登城，潛令親軍埋伏城外，從容待變。俄見沈田子率數十騎到來，即在城上遙呼，問以鎮惡情狀。田子下馬答詞，才說出「鎮惡造反」四字，那伏兵已經盡發，立將田子拿下。王修責他擅戮大將，立命梟首。實是該死。一面令冠軍將軍毛修之代為安西司馬，與傅弘之等同出拒戰。一敗赫連-於池陽，再破夏兵於寡婦渡，斬獲甚眾，夏人乃退。
劉裕還鎮彭城，未曾入朝，聞王鎮惡被害，上表朝廷，請追贈鎮惡為左將軍青州刺史。並令彭城內史劉遵考為并州刺史，兼領河東太守，出鎮蒲阪。征荊州刺史劉道憐為徐、兗二州刺史，調徐州刺史劉義隆出鎮荊州，以到彥之、張邵、王曇首、王華等為參佐。義隆年少，府事皆決諸張邵。裕又召諭義隆道：「王曇首器度深沈，真宰相才，汝當遇事咨詢，自不致有誤事了。」義隆應命而去。
忽又接到關中急報，長安大亂，夏兵四逼，頓令這雄毅沈鷙的劉寄奴，也不免惶急起來。原來劉義真年少好狎，-近群小，賞賜無節，王修每加裁抑，激成眾怨，遂交譖王修道：「王鎮惡欲反，為沈田子所殺，王修又殺沈田子，難道是不欲反麼？」義真始尚未信，繼經左右浸潤，竟信以為真，遽遣嬖人劉乞等，刺殺王修。修既刺死，人情惶駭，長安城中，一日數驚。義真悉召外軍入衛，閉門拒守。夏兵伺隙復來，秦民相率迎降，郡縣多為夏有。赫連勃勃入據咸陽，截斷長安樵汲，義真大恨，飛使求援。劉裕急遣輔國將軍蒯恩，率兵速往，召還義真。一面派右司馬朱齡石為雍州刺史，代鎮關中。齡石臨行，裕與語道：「卿若抵長安，可飭義真輕裝速發，既出關外，然後徐行，若關右必不可守，可與義真俱歸便了。」
先時若果加慎，何至狐埋狐。
齡石既去，又遣中書侍郎朱超石，宣慰河洛，隨後繼進。蒯恩先入長安，促義真整裝東歸，義真摒擋行李，悉集服貨珍玩，足足收拾了三五天，及齡石馳至，尚未啟程。齡石一再敦促，乃出發長安，義真左右，又趁勢掠奪財物，並強劫美色婦女，盡載車上，方軌徐行。途次得著警耗，乃是夏世子赫連-，率兵三萬，從後追來，傅弘之急白義真道：「劉公有命，令速出關，今輜重雜沓，一日行不過十里，虜騎復將追至，如何抵禦？請即棄車輕行，方可免禍。」義真怎肯割捨輜重，其餘親吏，尚且貪心不足，更不願從弘之言，仍然徐徐而行。猛聽得幾聲胡哨，從後吹來，回頭一望，那夏兵似蜂蟻一般，疾趨而至。弘之急令義真先行，自與蒯恩斷後，力拒夏兵。夏兵先被擊卻，俟傅、蒯兩人東行，又復追躡。傅弘之、蒯恩，走一程，戰一場，一日數戰，累得人困馬乏，無從休息；再經義真等尚在前面，輜重車行得甚慢，又不好搶前越行。好容易得到青泥，天色將晚，斜刺裡殺出一支敵兵，敵帥就是夏長史王買德。接應上文。看官，你想此時的傅弘之、蒯恩，還能支撐得住麼？弘之拚著一死，奮力再戰，蒯恩也是死鬥，被夏兵圍繞數匝，用箭射倒兩人坐馬，相繼擒去；部兵亦無一得免。還有司馬毛修之，因與義真相失，四處尋覓，冤冤相湊，遇著了王買德，亦為所擒。義真逃匿草中，左右盡散，輜重車統已失去，形單影隻，倍極淒涼。服貨尚在否？珍寶無恙否？我願一問。天已昏黑，辨不出路徑，眼見是死多活少。偶聞有人相呼，聲音甚熟，乃匍匐出來，見是參軍段宏，喜極而泣。宏將義真束諸背上，策馬飛遁，始得脫歸。
赫連勃勃進攻長安，長安人民，逐走朱齡石，齡石焚去宮殿，出奔潼關，偏被赫連昌截住，進退無路，束手就擒。朱超石即齡石弟，趨至蒲阪，往探齡石，亦為夏人所執，送至勃勃軍前，同時被殺。勃勃聞傅弘之驍勇，迫令投降，弘之不屈。勃勃因天氣嚴寒，褫弘之衣，裸置雪窖中，弘之叫罵而死。勃勃遂入長安，據有關中。
劉裕得青泥敗耗，未知義真存亡，投袂而起，即欲出師報怨，侍中謝晦等固諫，尚未肯從。會得段宏馳報，知已救出義真，乃不復發兵，可見他全然為私。但登城北望，慨然流涕罷了。義真還至彭城，降為建威將軍兼司州刺史。進段宏為黃門郎，領太子右衛率。召劉遵考東還，令毛德祖接替，退戍虎牢。為德祖被擒伏案。嗣聞勃勃稱帝，也不禁雄心思逞，想與勃勃東西並峙，做一個江南天子，聊娛晚年。於是相國宋公的榮封，也承受了，九錫殊禮也接領了，尊繼母蕭氏為宋公太妃，世子義符為中軍將軍，副貳相國府，用太尉軍咨祭酒孔靖為宋國尚書令，青州刺史檀祗為領軍將軍，左長史王弘為僕射，從事中郎傅亮、蔡廓為侍中，謝晦為右衛將軍右長史，鄭鮮之為參軍，殷景仁為秘書郎。此外僚屬，均依晉朝制度，差不多似晉宋分邦，彼此敵體；獨孔靖不願受職，慨然辭去。氣節可嘉。
裕按據讖文，謂昌明後尚有二帝。昌明系晉孝武帝表字，安帝承嗣孝武，尚止一代，似晉祚不致遽絕，當還有一個末代皇帝。數不可違，時難坐待，只得想出一法，密囑中書侍郎王韶之，入都行計。看官道是何策？乃是使王韶之賄通內侍，要做那纂逆的大事。語有筋節。
琅琊王司馬德文系是晉安帝母弟，自謁陵還都，謁陵見上。見劉裕權位日隆，已恐他進逼安帝，隨時加防。每日入值宮中，小心檢察，就是安帝飲食，亦必嘗而後進，所以王韶之等無隙可乘，安帝尚得苟活數天。不料安帝命數該絕，致德文無端生病，出居外第，那時韶之正好動手，指揮內侍，竟將安帝撳住，用散衣作結，硬將安帝勒斃。是可忍，孰不可忍！
當下託言安帝暴崩，傳出遺詔，奉德文即皇帝位。德文亦明知有變，怎奈宮廷內外，已都是劉裕爪牙，孤身如何發作，只好得過且過，權登帝座。史家稱他為晉恭帝。越年改安帝元興年號，稱為元熙元年，立王妃褚氏為後，依著歷代故例，大赦天下，加封百官。再進封劉裕為宋王，又加給十郡采邑。裕此時是老實受封，徙都壽陽，嗣復諷令朝臣，申加殊禮。恭帝不敢違慢，更命裕得戴冕旒，建天子旌旗，出警入蹕，乘金根車，駕六馬，備五時副車，樂舞八佾，設鍾-宮懸，進王太妃為太后，世子為太子，居然與晉朝無二了，是古來所未有。
勉強過了一年，裕已六十有五歲，自思來日無多，急欲篡位，一時又不好啟口，只得宴集群臣，微示己意。酒至半酣，乃掀須徐語道：「桓玄篡國，晉祚已移，我倡義興復，平定四海，功成業著，始邀九錫，今年將衰邁，備極寵榮，物忌盛滿，自覺不安，現欲奉還爵位，歸老京師，卿等以為何如？」群臣聽了，尚摸不著頭腦，只得隨口敷衍，把那功德巍巍，福壽綿綿的諛詞，說了數十百言，但見裕毫無喜容，反露出一種悵惆的形狀。實是悶悶。群臣始終不解，挨至日暮撤席，方各散去。
中書令傅亮已出門外，忽恍然悟道：「我曉得了！」還算汝有些聰明。遂又轉身趨入，門已下扃，特叩扉請見，面白劉裕道：「臣暫應還都。」裕不禁點首，面有喜色。亮知已猜著裕意，便即辭出；仰見天空現一長星，光芒燭天，因拊髀長歎道：「我常不信天文，今始知天像有驗了！」越日即馳赴都中。
劉裕遣發傅亮，專待好音。過了數日，果有詔旨到來，召令入輔，裕留四子義康鎮壽陽，命參軍劉湛為長史，裁決府事，自率親軍即日啟行。才入京師，傅亮已遍結朝臣，迫帝禪位，自具詔草，呈入恭帝。恭帝覽畢，語左右道：「桓玄跋扈，我晉朝已失天下，幸賴劉公恢復，統緒復延，迄今將二十年，我早知有今日，禪位也是甘心呢。」遂操筆為書，令裕受禪。越日即傳出赤詔，略云：
咨爾宋王，夫玄古權輿，悠哉邈矣，其詳靡得而聞。爰自書契，降逮三五，莫不以上聖君四海，止戈定大業；然則帝王者宰物之通器，君道者天下之至公。昔在上葉，深鑒茲道，是以天祿既終，唐、虞勿得傳其嗣；符命來格，舜、禹不獲全其謙。所以經緯三才，澄敘彝化，作范振古，垂風萬葉，莫尚於茲。自是厥後，歷代彌劭，漢既嗣德於放勳，魏亦方軌於重華，諒以協謀乎人鬼，而以百姓為心者也。昔我祖宗欽明，辰居其極，而明晦代序，盈虧有期，翦商兆禍，非惟一世，曾是弗克，矧伊在今，天之所廢，有自來矣。惟王體上聖之姿，苞二儀之德，明齊日月，道合四時。乃者社稷傾覆，王拯而存之，中原蕪梗，又濟而復之。自負固不賓，干紀放命，肆逆滔天，竊據萬里，靡不潤之以風雨，震之以雷霆，九伐之道既敷，八法之化自理，豈徒博施於民，濟斯黔庶？固以義洽四海，道盛八荒者矣。至於上天垂象，四靈效征，圖讖之文既明，人神之望已改，百工歌於朝，庶民頌於野，億兆忭踴，傾佇惟新，自非百姓樂推，天命攸集，豈伊在予所得獨專？是用仰祈皇靈，俯順群議，敬禪神器，授帝位於爾躬，大祚告窮，天祿永終。於戲！王其允執厥中，敬遵典訓，副率土之嘉願，恢洪業於無窮，時膺休-，以答三靈之眷望。此咨！
這詔傳出，遂由光祿大夫謝澹，尚書劉宣范，奉著皇帝璽綬，送交宋王劉裕。復附一禪位書云：
蓋聞天生蒸民，樹之以君；帝皇寄世，實公四海。崇替繫於勳德，升降存乎其人，故有國必亡，卜年著其數；代謝無常，聖哲握其符。昔在上世，三聖系軌，疇哲四岳以弘揖讓，惟先王之有作，永垂范於無窮。及劉氏致禪，實堯是法，有魏告終，亦憲茲典，我世祖所以撫歸運而順人事，乘利見而定天保者也。乃道不常泰，戎夷亂華，喪我洛京，蹙國江表，仍遘否運，淪沒相因，逮於元興，遂傾宗祀。幸賴神武光天，大節宏發，匡復我社稷，重造我國家，內紓國難，外播弘略，誅大憝於漢陽，逋僭盜於沂渚，澄氛西岷，肅清南越，再靜江湘，拓定樊淝。若乃永懷區宇，思一聲教，王師首路，則伊洛澄流，稜威崤潼，則華岳蹇靄，偽酋銜璧，咸陽即敘，雖彝器所銘，詩書所詠，庸勳之盛，莫之與哀也。遂偃武修文，誕敷德政，八統以馭萬民，九職以刑邦國，思兼三王以施四事，故信著幽顯，義感殊方。朕每敬維道勳，永察符運，天之歷數，實在爾躬。是以五緯升度，屢示除舊之跡，三光協數，必昭布新之祥，圖讖禎瑞，皎然斯在。昔土德告-，傳胙於我有晉，今歷運改卜，永終於茲，亦以金德而傳於宋。仰四代之休義，鑒明昏之定期，詢於群公，爰逮庶尹，僉曰休哉，罔違朕志。今遣使持節兼太保散騎常侍光祿大夫謝澹，兼太尉尚書劉宣范，奉交皇帝璽綬，受終之禮，一如唐虞漢魏故事。王其允答神人，君臨萬國，時膺靈祉，酬於上天之眷命！
劉裕得禪位書，尚且上表陳讓，佯作謙恭。那時晉恭帝已被逼出宮，退居琅琊王舊第，百官送舊迎新，揚揚得意，惟秘書監徐廣猶帶哀容。也是無益。劉裕三揖三讓，還是裝腔做勢。太史令駱達，掇拾天文符瑞數十條，作為宋王受命的證據，裕乃築壇南郊，祭告天地，還宮御太極殿，受百官朝賀，頒制大赦。改晉元熙二年為宋永初元年，封晉帝為零陵王，遷居故秣陵城。令將軍劉遵考率兵防衛，明明是管束故主的意思。
小子有詩歎道：
洛陽當日歸夷虜，江左殘邦付賊臣，
剩得秣陵一片土，留埋亡國主人身。
宋主裕既即帝位，當然有尊親酬庸的典禮。欲知詳情，請看官續閱下回。
劉裕數子，年皆童稚，裕各令為鎮帥，豈不知其不能勝任，而漫為出此者，有二因焉：一則為分封子姓之預備，二則為鎮壓將吏之先機。裕之帝制自為，目無晉室也，蓋已久矣，然稚子究未能守土，虛聲亦寧足制人，觀關中之乍得乍失，自喪爪牙，幾至委義真於強虜之手，天下事之專欲難成者，何一不可作如是觀耶？至若脅晉禪位，由漸而進，始則佯為遜讓以欺人，繼則實行篡弒以盜國，其心術之狡鷙，比操懿為尤甚，魏晉已導於前，裕乃起而踵於後，青出於藍，冰寒於水，固非偶然也。顧晉之得國也如是，其失國也亦如是，天道好還，司馬氏其固甘心哉！