且說四寨主李半仙與竇爾敦打過招呼之後，便命嘍兵大開寨門，率領著大小頭目二十多人擁下山來。
「竇大俠光臨敝寨，真使我等臉上生輝，萬分榮幸。請上山。」竇爾敦道：「正要討擾。」說著往後邊一指：「這幾位都是我帶來的兄弟，能否與我同行？」「喔，當然可以，歡迎，歡迎。」
這時有十幾個嘍兵跑過去，把牲口全接過來。周宏、上官元英、葛青、李明、兩個僕人和蘇大虎，這才過來與李半仙相見。竇爾敦為解除對方的猜疑，逐個說明了他們的姓名和身份。李半仙笑著說：「原來都是自己人，就更沒有什麼說的了。請，上山待茶。」
他在前邊引路，眾人在後相隨，順著幾百個石階，登上坡頂，走進寨門。嘍兵們也把牲口牽了上來。李半仙道：「這兒離大寨還有一段路程，請各位上馬吧！」
眾人各上坐騎，李半仙上了小毛驢，直奔山寨。竇爾敦慢閃虎目，四處打量，但見山上的地勢比較平坦，三面環山，中間是挺大一片盆地，許多石頭房屋都建在盆地上，參差錯落，很不規整。腳下是一條彎彎曲曲的沙石路，一直通向山頂，連接著四面八方。路兩旁每隔不遠，就有幾對嘍兵巡邏。一個個身背弓箭，手握刀矛，十分警惕。忽然遠處傳來一陣號角聲和鑼鼓聲，爾敦一怔，欠身觀看，原來在山道左邊，有一座練兵場，一部分嘍兵正在認真操練。練的什麼，因離著遠看不清楚。
這時，他們已繞過青石樑，這兒也有寨門和寨牆，雖不像前山那麼險要，可也十分堅固。巡捕寨就駐紮在這裡。竇爾敦一行剛到寨門，許多嘍兵就迎了出來，為首的是巡捕寨的兩位寨主。他倆在路旁拱手道：「迎接四寨主。」李半仙笑道：「不必接我，快見過竇爾敦大俠，他是咱們山上的貴客。」「歡迎大俠，迎接竇大俠。」兩個寨主一起施禮。竇爾敦在馬上一抱拳：「不敢，不敢，竇某還禮了。」
李半仙把袖子一甩，嘍兵們「呼啦」把道路閃開。竇爾敦一行人出了巡捕寨，走了一段路程又開始爬坡。這兒名叫老虎台，中央大寨就設在上邊。眼前出現一道圍牆，四四方方，牆角邊都建有箭樓，中間是中央大寨的大門。這兒守衛森嚴不同尋常。牆頭上五步一崗，十步一哨，箭樓上架著土炮、火銃，堆放著灰瓶、擂石和滾木。大寨門前，有一道兩丈多寬、三丈多深的防護溝，溝上有活動吊橋，平時放下以通往來，有事的時候就把它吊起來，一般人休想逾越。
此刻，吊橋平放，寨門大開，幾十對彪形大漢十分警惕地守把在這裡。李半仙笑笑說：「到了，請各位下馬吧！」
眾人甩鐙跳下坐騎，跟著李半仙走進寨門。忽聽一梆鑼響，院中奏起鼓樂，「咚咚咚」、「嚓嚓嚓」、「梆梆梆」、「嘀答答」，隨著鼓樂聲，大寨主張鐸、二寨主阮大賓，三寨主癩大忠從裡面迎了出來，身後跟著幾位偏副寨主。李半仙趕快介紹說：「三位哥哥，這就是竇大俠。大俠，這位就是墨麒麟張鐸，山上的總頭領；這位是二寨主武瘟神阮大賓；那位是三寨主賴皮象吳大忠。」
還沒等竇爾敦開口，張鐸就笑著迎上前來，拉著竇爾敦的手說：「歡迎，歡迎，大俠光臨，深感榮幸。」竇爾敦也笑道：「在下冒昧來訪，望祈恕罪。」「哪裡，哪裡，快往裡請。」說著往裡相讓。阮大賓、吳大忠沉著臉，一句話也沒說。
張鐸把眾人讓進大廳，竇爾敦閃目觀看：這是一所高大的磚石建築，由明七暗五十二間房子組成，足能容納二三百人。白灰掛的牆面，條石鋪地，正中鋪著由鹿皮縫製的大地毯，正面有一座高台，上邊擺著四張桌子，四把高交椅，其中有一大張桌子，椅子也最高，椅子上蒙著全虎皮，虎頭朝下，虎尾衝上。南繡平金的桌帷子，桌上擺著文房四寶。令旗令箭和各種號旗。不用問，這是大寨主張鐸的座位了。台下兩邊擺著桌椅，全都空著，可能是議事時用的。門兩旁站著四十名刀牌手，面對面站著，聲息全無，形同木偶。
四周的牆壁上掛著虎皮、熊皮、豹皮和十幾張硬弓、盾牌，牆角擺著四副兵刃架子，插滿十八般兵刃，紅纓耀眼，刀矛閃光，十分氣派。張鐸笑道：「竇大俠請登台上坐。」爾敦道：「帥不離位，在下怎敢造次。」
張鐸笑笑，在台下分賓主落座，僕人獻茶。蘇大虎哪敢在這兒坐著，對四寨主說：「小人事已辦完，可以告辭了。」李半仙拍拍他的肩膀，笑著說：「你受累了，下邊待飯，吃完了再走。」「是，謝各位寨主。」蘇大虎又朝周宏等人打個招呼，這才退出大廳。管事領著蘇大虎用飯，吃完後又給了他五兩銀子。蘇大虎謝過管事把銀子收下，上了毛驢，高高興興回家去了。
且說張鐸坐定後，偷眼打量竇爾敦，不由得暗豎大拇指，果然是英雄氣概，不同常人。四寨主又將其他幾位引見給了張鐸說：「大哥，這位是飛天怪叟上官元英，這位是老鏢頭雙鉤大俠周宏，都是竇大俠的把兄弟。」張鐸聽罷欠了欠身，說了幾句客套話。上官和周宏也隨便應付了幾句。
張鐸對竇爾敦說：「久聞竇大俠大名，如雷貫耳。本應去山東拜會，無奈小寨初創，為瑣事纏身，未能如願。不料大俠突然駕臨，在下真有些手足無措。」爾敦道：「大寨主過獎了，在下微不足道，今日來的實在唐突，望祈海涵。」
四寨主李半仙手捻八字鬍，笑瞇瞇地問：「聽說是畢鳳蓮老劍客介紹您來的，可有此事？」「不錯，我這裡有畢老劍客的一封信，請大寨主過目。」竇爾敦從懷裡取出那封信，雙手奉上。張鐸一欠身，把信接過來，展開觀看。上寫：
書奉摯友張鐸大弟親覽。蓋雲，千軍易得，一將難求。武林高手雖多，而出類拔萃者甚少。拔萃者無獨有偶，唯德才兼備者難覓。山東好漢竇爾敦乃德才兼優者，今持劣書相投，望吾弟見彼如見鳳蓮，以誠相待，奉為師表，將連環套交他掌管，弟輔佐之，若此，則山寨穩如磐石，又何懼官兵討剿乎？
大弟素敬人才，求賢若渴，今夙願已達，當不敢拒賢排外也。近因家鄉有要事，不能陪竇大俠同往，待來日清閒時，必當赴寶寨拜謁。
大安
畢鳳蓮 頓首
張鐸把信看完，緊鎖雙眉，心中十分不悅。暗道：畢鳳蓮那，畢鳳蓮，這就是你的不對了。當年為開闢這座連環套，我張鐸不知花費了多少心血。我也曾摔死金錢豹，力劈斑斕虎，藝服阮大賓，三戰癩皮象，鑽刀山，飲血酒，滾石砬子，跳懸崖，這才懾服眾人，坐上這頭把金交椅。之後，我又冒著極大的風險，火燒興隆鎮，血戰大營盤，搶了十八家財主，劫了皇糧莊的金銀財寶，歷盡艱辛，捨生忘死，才創立下這份家業。還沒享福呢，你卻給我找了個「爹」來，叫我把山寨讓給他執掌，天下哪有這般道理！不錯，你是對我有恩，跟我是過命的朋友，可也不能胳膊肘往外拐，調炮往裡揍，逼我甘居人下呀！換句話說，你若要這把椅子，咱還有個商量，他竇爾敦算老幾？憑什麼來坐享其成？你，你這不是老糊塗了嗎？張鐸越想越彆扭，越看越不痛快。當然了，張鐸是從自己的利害看待此事的，他有他的難言之隱。但是，畢鳳蓮也有充分的理由，要不她能這麼理直氣壯地叫張鐸讓位嗎？
說到這兒，不得不補敘幾筆，以明真相。
張鐸字羽春，山東蓬萊人，武術世家。其父張洪遠便是一位武林高手，專門在水上做黑道買賣（也就是水寇），綽號混江龍。為了躲避官府緝拿，他們一家人，常年住在船上，飄忽不定，四海為家。張鐸從小過的就是這種生活，血雨腥風，白刃肉搏，對他來說已經屢見不鮮，算不了什麼。因此，他從小就磨練得一身是膽，生死不懼。
後來他爹不幸被人告密，落到官府手中，被分屍處死。他母畏罪自縊，姐姐被迫為奴，賣給了富戶人家。那年張鐸剛滿十二歲，還未引起官府的注意，他趁亂溜掉了。從此，他成了孤兒，到處流浪，靠乞討為生。由於他從小就膽子大，又會點兒武藝，手又黑，心又狠，主意又正，所以成了花子頭兒，小孩王。十八歲那年，他已出落成堂堂的男子漢。他想，靠討飯過日子，決非長久之計，乾脆搶吧。於是，打悶棍、套白狼、綁票、架鷹、打家劫舍，什麼事都幹，簡直成了強盜。有一次，他隻身搶劫一個卸職的官員，結果吃了大虧，身受重傷，好懸沒把命搭上。仗著他牛一般的體質，負傷逃走。終因流血過多，昏倒在魔山腳下。
真是無巧不成書，也是他命不當絕。正趕上魔山老母畢鳳蓮訪友歸來，在草叢中發現了他。一摸還沒死，這才把他救上魔山進行搶救。畢鳳蓮不僅武藝高強，而且精於醫道，用了一個月的工夫，才把張鐸救活。為此，張鐸對畢鳳蓮敬如父母，言聽計從。傷好後，他又在魔山住了兩年，畢鳳蓮雖然古怪，但心腸並不壞，她很同情張鐸的遭遇，把他當成親弟弟那樣疼愛，傳授他武藝，教給他綠林知識，使張鐸有很大的長進。
張鐸離開魔山後，重操舊業，原想大幹一番。手底又收羅了不少幫手，像青面狼李滾，過山貓柳達，黑瞎子喬茂，獨眼龍孫八，都是那時候就跟著他幹的。十幾年過去了，張鐸什麼名堂也沒搞出來。為什麼？只因中原上綠林好漢成堆，五大派八十一個門戶，哪有他張鐸的立足之地？他是屬黃花魚的，只能溜邊。張鐸想，人挪活，樹挪死，此處不養爺，自有養爺處。就這樣他遠離中原，來到口外一帶，可謂英雄有了用武之地。不到幾年的工夫，他就闖出了名氣，人送綽號墨麒麟。以後又發現了連環套，他一看這地方太理想了，進可攻，退可守，到處是果木和山貨，況且又遠離京畿和名城重鎮，山高皇帝遠。他暗下決心，非要佔據連環套不可。可是，這兒早就被武瘟神阮大賓和癩皮象吳大忠佔有了。當時這裡僅有一道圍牆，十幾間石頭房屋，二百多人，吃的、穿的比叫花子隊強不了多少。
張鐸親自找阮大賓談判，結果談崩了。雙方一交手，張鐸還真不是對手。他不服氣，到魔山去搬畢鳳蓮。畢鳳蓮說：「名望要靠自己闖，雖然可以幫你，但終不是長久之計，你應該下功夫，學點真本事，只有依靠自己的本領把人征服了，人家才能從心裡服你。」張鐸為難地說：「話雖如此，但那要等到什麼時候，遠水不解近渴呀。」畢鳳蓮道：「你的功底還行，只是缺少絕藝。這樣吧，你先在我這兒住上二年，我教你幾乎絕招。」
張鐸雖然心急，但也無可奈何，一琢磨畢鳳蓮說得有道理。就這樣，他把其他人安頓了一下，就跟畢鳳蓮學起了武藝。他的天賦極好，一點就透，加上他有一顆貪狼似的心，不到兩年的工夫，他就學會了九陰八卦掌和點穴等本領。
他匆匆忙忙和畢鳳蓮告別，率領李滾等人二次來到連環套，終於藝服阮大賓，戰敗吳大忠，並當眾表演了鬥獸、滾石砬子，跳懸崖，這一下把全山的人都懾服了，阮大賓、吳大忠公推他為總轄大寨主，把連環套的大權移交給他。
從此，張鐸坐上了頭把金交椅，一年後又收下了四寨主李半仙。自從李入伙後，的確出了不少力，協助張鐸開拓連環套，修築城堡，還收降了邊外幾大股流寇。人越來越多，勢力越來越大。張鐸立刻寫信向畢鳳蓮報喜。轉年，畢鳳蓮特意到連環套來祝賀。四位寨主對畢鳳蓮奉若神明，百般款待，挽留了一個月又一個月，說什麼也不放她走。按張鐸的話說，我的命是你救的，連環套是你支持奪的，我能有今天，全是你給的，我得好好報報恩。
說來也巧，畢鳳蓮正在連環套這段時間裡，官兵就來討剿過三次。戰事相當緊張，尤其是第三次的激戰，連環套好險沒被官兵奪去，幸虧天降大雨，山洪暴發，官兵才被迫退走。
從那以後，張鐸感到很擔心，非要把畢留下，協助他把守連環套不可。無奈畢鳳蓮心在中原，過不慣這兒的生活，便婉言謝絕了。臨別時畢鳳蓮告訴他，你放心，我會向你推薦能人的，你有困難我不能不管。張鐸表示，如果能幫我找到能人，我寧願把頭把金交椅讓出來。其實，張鐸說的不過是客氣話，畢鳳蓮卻信以為真了，要不，她怎能這樣理直氣壯地把竇爾敦介紹來了呢？
從那以後，官兵再沒有攻打連環套。張鐸利用這個機會，又把山寨加固了一番，前山修了一道山坡，頂上又修了一道石牆，李半仙還替他擴充了三百多人。張鐸大喜，滿以為這回可以高枕無憂了。李半仙又建議他，抓緊時間練兵，以防萬一。張鐸聽著有道理，特命四寨主繪製陣圖，如今陣圖也畫出來了。正在風息浪靜的時候，竇爾敦突然來了，畢鳳蓮又推薦他為大寨主，因此張鐸心中不悅。
其實畢鳳蓮完全是出於一片好心，怕連環套守不住，張鐸吃虧，所以才推薦竇爾敦前來。可張鐸不這樣認為，他以為畢鳳蓮是喜新厭舊，以恩壓人。
閒話少說，書歸正傳。張鐸拿著這封信，左看右看，模樣全變了。二寨主阮大賓等不及了，欠身說道：「大哥，信上是咋寫的，你給我們唸唸好不好？」
張鐸一驚，從沉默中醒悟過來，把信交給身邊的四寨主說：「你念給他們聽聽吧！」李半仙把信接過來，看了一遍，心裡也很不舒服，他有意放高聲音，把信當眾宣讀了。賴皮象吳大忠聞聽，圓睜怪眼，問張鐸：「大哥，您的意思呢？」阮大賓冷笑道：「有德者居之，無德者失之，不知大哥有德還是沒德？」「現在不是談論這件事的時候，先待客要緊，來呀，擺灑。」張鐸吩咐道。
坐在一旁的竇爾敦看得清楚，聽得明白，就知道張鐸挑了理啦，暗中埋怨起畢鳳蓮不該寫這種沒有把握的信，同時也責怪自己，太有點冒昧了。等酒宴擺上，大家入座後，爾敦對張鐸說：「大寨主，竇某此次上山，的確想高攀一步，但絕沒有喧賓奪主的意思。別看畢老劍客這樣推薦，這不過是她的看法，在下實在不敢心高。何況我還吃過幾年綠林飯，在江湖上混過幾載呢！請諸位千萬不要過意。」
沒等張鐸說話，四寨主李半仙奸笑了兩聲，插言道：「嘿嘿，嘿嘿，是啊，是啊，就憑竇大俠這麼高的身份，豈能做出越路之事？再又說了，小寨初創，狼多肉少，水淺地薄，連原有的人都無法安置，何況是外來的呢。嘿嘿，當然了，我可不是指您說的。您是我們的貴客，又有畢老劍客的薦舉，情屬例外，情屬例外！大哥，您說是嗎？」「當然，當然。」張鐸笑道：「竇大俠肯於上山入伙，是我等求之不得的，只是我這廟小，容不得大神仙，實在是萬分抱歉。」「是呀，是呀，這兒可比不了山東八大處，豈能讓竇大俠在這兒受委屈？對不住哇，對不住。嘻嘻，嘻嘻。」
他們倆個一唱一合，婉轉著就把竇爾敦給辭了。竇爾敦雖然不痛快，但也無可奈何，只好拱拱手說：「不算什麼，不算什麼，買賣不成仁義在嘛，在下另投門路也就是了。」
張鐸一聽，如釋重荷，臉上露出笑容，「來呀，添酒。」他又給竇爾敦滿了一杯，假裝親近地說：「大俠說得對，買賣不成仁義在，交情還是交情，既然是畢老劍客薦舉來的，還能是外人嗎？各位有困難只管說，張某一定盡力而為。」李半仙馬上迎合道：「是啊，交情總是有的，今後我們免不了有求於竇大俠，還望到時多多幫忙呢！」
竇爾敦見此情景，忙轉話題道：「在下此次上山，也不光是為了這件事，還有一件事相煩。」「好哇，請講，請講。」張鐸擺出一副全力相助的樣子。爾敦道：「貴寨最近可收下一個叫計永寬，綽號『獨角犀牛』的人嗎？」「啊，嗯，對，是有這麼個人吧？」張鐸吞吞吐吐，看了一眼四寨主。李半仙也含含糊糊地說：「好像，似乎有這麼個人。」
竇爾敦道：「請問大寨主、四寨主，你們可知道此人的品德為人嗎？」張鐸反問道：「這麼說，您對他是知底了，請道其詳。」安爾敦不慌不忙，把計永寬如何忘恩負義，如何陷害賀東坡的經過說了一遍。張鐸故作驚訝地說道：「噢，原來是這樣。您的意思是……」竇爾敦直截了當地說：「毫無疑問，計永寬是個人間禍害，武林中的敗類。寶寨收留這種人只能有害而無利。我想求大寨主把他交給我，我再把他交給賀東坡去處理。」
張鐸眨眨眼睛，為難地說：「您也不能光聽一面之詞，再說姓計的剛入伙，已經屬於我們連環套的人了，無憑無據，光靠您這麼說一遍，我就把人交給您，似乎不太合適吧？」竇爾敦的臉漸漸沉下來了。張鐸又道：「我看您還是少管閒事的好，既然是賀東坡的事，叫他自己來辦嘛，你又何苦多此一舉。」
竇爾敦越聽越生氣，不想張鐸竟然是非不分，便冷笑道：「大寨主之言謬矣，豈不聞天下人管天下事這句俗話！有道是奸臣賊子人人得而誅之。我輩身為綠林中人，就應該替天行道，除暴安良，豈能聽之任之，叫這種害群之馬混跡於人群之中。素聞大寨主治軍甚嚴，疾惡如仇，不至於包庇這種歹徒吧？」
聚義廳的氣氛忽然變得緊張起來了，客人、主人們都靜靜地聽著竇、張二人的對話。竇爾敦的話雖不多，卻沉重有力，聽起來有點刺耳。
三寨主吳大忠早就有點忍不住了，他腮幫子鼓了幾鼓又壓下去了。這回實在憋不住了，啪地一拍桌子，厲聲道：「姓竇的，你憑什麼上山來要人？我們就是包庇他了，你又敢怎樣？」
究竟竇爾敦如何對付吳大忠，且看下回分解——
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