且說竇爾敦打定主意，要去連環套拜會張鐸。上官元英和周宏二人商量了一下也都同意了。一夜無話。
到了第二天，哥仨早早起來，梳洗完畢，飽餐一頓。周宏叫呂朋備下七匹快馬。帶上葛青、李明，還有兩個精明強悍的家丁一道起身，直奔連環套。
一路上，周宏師徒兼作嚮導，因為周宏師徒對這條路瞭如指掌。除今年之外，他們哪年都要從連環套過幾次。為什麼呢？就因為他們經常販賣牛馬，什麼地方都去。連環套地處口外要衝。前些年，周宏的牛馬還被山上劫過幾次，不少人還因而受過傷。周宏沒辦法，只得請人拿著自己的帖子拜山，每逢年節還要給山寨送重禮，就這樣才算把路買通了。以後周宏的馬隊再過山也就不遭劫了。為什麼要請人拜山呢？原來山寨有規定，外人一律不准進山，惟恐帶進奸細，把底兒給摸去。再說周宏也不認識進連環套的路，所以非請人不可。被請的人都是山寨裡邊靠得住的人，其實跟他們自己的人差不多。這些人專門給山上通風報信，兼做調和人，每辦成一件事，兩頭都得給賞賜。有幾位就靠這個發了財，又置房子又買地，成了這一帶的土財主。周宏這次來，還得請他們帶路，不然就進不了山。
書說簡短，路上無話，也就幾天的工夫，周宏一行人就來到連環套的邊界了。書中代言，這連環套地處京師東北不足三百里的地方，前有茅山，後有霧靈山，左至六道河口，右至半壁山，方圓數百里，屬燕山山脈，其間懸崖絕壁，人跡罕至。山峰錯落，猶如海浪。柳河蜿蜒，好似玉帶纏腰。樹高林密，遮天蔽日，使人望而生畏。這裡山連山，水套水，數不清有多少個山頭，多少條河澗，故稱連環套。主峰霧靈山，更是高峻突兀，直插雲霄。整日雲霧繚繞，鶴鳴猿啼，給人以神秘之感。遠望連環套，群山環抱，就像一座長滿山瓣的石蓮花。山擠山，山挨山，山壓山，山靠山，渾然一體，無路可通。
閒言少敘，周宏一行這天來到一座山村，名叫大廟子鎮。到這兒做什麼？來我進山的嚮導。因為這鎮子上住著一個獵戶，名叫蘇大虎。當初，周宏請的拜山人就是他。
主僕七人，七匹馬順著山坡來到蘇大虎的家門口。竇爾敦一看，這所住處破破爛爛，土坯壘的院牆，泥皮脫落，裂縫中長滿野草。粗木板拼成的大門緊閉著。院中堆的全是樹頭、樹樁和柴禾。三間上房全是茅草壓頂，顯得歪歪扭扭。院裡拴著兩條大黑狗，鋸齒獠牙，毛光油亮，像兩頭小牛犢似的。它們聽見馬蹄聲就「汪汪」地叫了起來。
無巧不成書，今天蘇大虎正在家，聽見狗叫，他就躥到院裡來了，十分警惕地往大門外張望了幾眼，高聲問道：「找誰家？」周宏一看，這倒不錯，還沒等叫門呢，人出來了。於是他在馬上一長身，隔著牆頭對蘇大虎說：「蘇大兄弟，是我呀。」「哎呀，原來是周鏢主，周師父，請等一下，我這就開門。」蘇大虎先把頂門槓子挪開，然後開開大門，笑著迎了出來。
這傢伙長得十分粗壯，蛤蟆眼珠往外鼓著。酒糟鼻子，大嘴岔兒，一口大黃板牙，滿臉都是紅疙瘩和鬍子茬兒，穿著一身土布褲褂兒，腰間纏塊鹿皮。三十多歲的樣子，一步三搖，酒氣醺人，不用問，準是個嗜酒如命的酒鬼。
周宏從馬上跳下來，拉著他的手說：「大兄弟，老哥又來麻煩你了。」「沒說的，沒說的，叫我幹什麼您只管說，我頂多跑跑腿兒，費費嘴唄。屋裡坐，屋裡坐。」周宏知道他屋裡又髒又亂，便說：「不用了，就在這說吧！」「也好，也好，屋裡太小，還不如外頭呢。」周宏壓低聲音，湊近蘇大虎說：「看見沒，這幾位都是我的朋友，其中那位姓竇，想親自面見張鐸張寨主。煩你到山裡通稟一聲，事成之後，必有重謝。」
蘇大虎聞聽，皺起了眉頭，為難地說：「啊呀，不好辦哪，像我這種人只能跑跑道兒，通個信兒什麼的，要叫我往山寨裡領人，我嚇死也不敢答應，因為這是連環套的寨規，任何人不得違抗，何況我又不是山裡的人。」周宏道：「我何嘗不知，不過這件事例外，咱手裡有封信，是一位與張寨主有生死之交的朋友捎來的，有這封信在，管保不叫你為難就是了。」
蘇大虎想了想說：「好吧，咱們試試看，要是辦成了，不是更好嗎，你們想什麼時候進山？」「這就去行嗎？」蘇大虎一晃腦袋，望著天說：「不行，今天太晚了，不等進山就黑了。最好明天起大早去，不到晌午咱們就可以到裡邊了。」
周宏回頭問爾敦：「你看怎麼樣？」爾敦在旁邊把他們的談話都聽清了，雖然心中焦急，但也無可奈何，只得說：「那就明天去吧，大家辛苦點，早一點起身算了。」周宏回身對蘇大虎說：「就這樣定了，明兒早上去。」蘇大虎說：「走，我領你們安排住處去。」
眾人牽著馬，在後邊跟著他，邊走邊談。蘇大虎往左右看看，神秘地對周宏說：「這些天風聲很緊，聽說官兵要攻打連環套。石門子、五間房、六河口一帶都駐滿了官兵，所以最近山寨上防範的非常嚴，一般人要沒有特殊的事由是絕對不准進山的，要不我怎麼為難呢？」「哦，這個消息確切嗎？」「誰知道哇，人家都這麼說，咱就得加點兒小心唄。」
說話間他們走到鎮中的何家老店。蘇大虎先進去跟掌櫃的嘀咕了幾句，然後把眾人讓到裡邊。
原來這個何家老店，乃是連環套在鎮上安插的一個「點」，店裡的人，上至東家，下至夥計，全是連環套的人。蘇大虎跟他們相處了多年，彼此知情，跟一家人一樣，所以把周宏他們領到這兒來。住到這兒的好處是，一是不用花錢，二是保險平安無事，三是即便有事，多少也有個照應。
長話短說，眾人留蘇大虎一同吃了晚飯後，蘇大虎回家，眾人就睡下了。當晚無話。天交四鼓，蘇大虎就來了，叫起眾人，梳洗完畢，共進早餐。大虎提醒眾人：「各位多吃點，山路難走，可費力了，還得帶些乾糧。」
早飯畢，周宏讓兩個家人帶上兩大包饅頭，上百個鹹鴨蛋，還有幾斤醃肉，水袋裡灌滿了水。又餵好馬匹，大家出了店房準備上路。蘇大虎騎來的是匹大騾子，還牽著他那兩條狗。引人注目的是，蘇大虎身上斜挎著一個大竹筒，不知裡邊裝有何物。眾人上了馬，蘇大虎跳上騾予：「駕！」兩腿一夾，在前面領路，七匹馬在後面相隨。蘇大虎的兩條大狗也跟在身後跑著。
這時天還沒亮，遠處駿黑，近處灰白，晨霧濛濛，漫天星斗。風吹過來，還有一股寒意。八匹牲畜踏著沙石路發出「嗒嗒嗒」的聲音。不一會兒就把大廟子鎮甩在了身後，他們翻越道道山嶺，穿過一片又一片密林。星星漸漸隱去，晨霧散盡，天亮了。放眼眺望，綠水青山，藍天白雲，風景如畫，簡直美極了。人們大口大口地吸著清新的空氣，個個精神振奮，耳目一新，領頭兒的騾子叫了一聲，七匹馬也跟著打起了響鼻兒。霎時回音四起，給僻靜的山谷帶來了活力。
眾人放眼觀看這山清水秀的景致。竇爾敦則不然，他眼裡看，心裡默記。他要把這所有的山頭、路口、密林峭壁都印到腦子裡。為什麼呢？他是準備著，一旦在這裡落了腳，該怎樣治理這座山寨。
又走了兩個時辰，眼前出現一道陡坡，這道坡是扇面形，下面寬，越往上越窄。坡兩邊全是陡壁懸崖。也許是年久風化的緣故，坡中間有道裂縫，寬的地方有七八尺，窄的地方僅有尺餘。從坡下到坡頂上有二百五十步遠。經過人工的修建，鋪上台階，這條裂縫變成了通向坡頂的催一通道。再往坡頂上看，有天然一道石牆，高有丈餘，正好把這座山坡的頂部護住。中間是高大雄偉的寨門，寨門上插著五色號旗，被風一吹「嘩啦嘩啦」直響。石牆上還有許多嘍兵來回走動，手中的刀矛閃著青光。
「吁！」蘇大虎趕快把騾子帶住，對周宏說：「到了，快站住，再往前走就麻煩了。」「吁！」「吁！」眾人都把牲口帶住。靜靜地往四處張望。
再說蘇大虎，讓眾人站到離山坡百步以外的地方，低聲警告說：「都在這兒老實站著，不准喧嘩，不准亂動，誰要是不聽，捅了婁子我可不管。」周宏心中暗笑，表面上還得一本正經地說。「多謝關照，我們照辦就是了。」
蘇大虎把騾子撿到一棵樹上，來到山坡下邊。從身上摘下竹筒，把蓋兒擰開，從裡邊倒出兩宗物件。一樣是小型信炮，另一樣是一面三角形的小號旗。這小型信炮好像新年放的「雙響」，不過比雙響略小略細些。在它的下端有條線，只要用手一拉，它就自動點燃，發出一種特殊的聲音。就見蘇大虎把小信炮舉過頭頂，一拉線繩，就聽見「絲」一聲，信炮飛上天空，高約數百尺，發出一陣刺耳的尖叫聲，藉著山谷的回音能傳出幾里地遠。接著火花一閃，小信炮在空中爆炸了，變成一股黃褐色的煙霧。這是白天，假如是黑天，它的亮光能照出很遠很遠，要不怎麼叫信炮呢？
閒言少敘，在山坡上放哨的嘍囉兵聽到信炮聲，又看見空中的煙霧，就知道這是自己人有事求見大寨主。急忙稟報當班的小寨主。
這一天當班的是巡捕寨的小寨主，青面狼李滾。聽了嘍兵的稟報，他便登上石牆手搭涼棚往下看。他一看來人是蘇大虎。遂把雙手攏到嘴邊扯著嗓子問道：「蘇大虎，進山有事嗎？」
大虎仰著脖子往上一看，原來是青面狼，忙笑著說：「原來是李頭，我有事要見大寨主哇！」李滾往遠處看看，發現山腳下有七八個人，不由得起了疑心，沉著臉問道：「蘇大虎，那幾個人是幹什麼的？你怎麼把他們領到這兒來了，難道你不懂山寨的規矩？」蘇大虎急忙解釋說：「李頭，您先別急呀，聽我說。這幾位是經朋友的薦舉來投奔你們的，人家身上有書信，要面呈張大寨主，不然我怎敢把他們帶到這兒來？嘿嘿，嘿嘿。」青面狼想了想說：「你把那帶信的人叫過來，我要問問他。」
「好勒！」蘇大虎一轉身來到周宏幾個人面前，把才纔的對話說與他們。其實他不說，大夥兒也聽見了。爾敦道：「待我與他講話。」說著隨蘇大虎來到坡下。蘇大虎對上面喊道：「喂！我說車頭，看見沒？就是這位。」
李滾閃動著狼一般的眼睛，往下面仔細審視了一番。噢，原來是一個粗壯的頭陀和尚，濃盾大眼，一派英雄氣概。李滾看罷多時，高聲問道：「喂，我說大和尚，你姓甚名誰，法號如何稱呼，從哪兒來？誰薦舉的？」竇爾敦本不是和尚，但這會兒也不便向他解釋，忙答道：「在下姓竇，雙名爾敦，從山東而來，是魔山老母畢鳳蓮介紹我來的。」「你叫什麼？」「竇——爾——敦！」
李滾一驚，又伸長脖子問道：「你就是獨霸山東鐵羅漢？」「正是。」「山東八大處的總首領？」「一點兒不假。」
李滾嚇得一吐舌頭，暗道：「怪哉，怪哉，他放著山東不呆，跑到我們連環套來幹什麼？」又一想，既然是畢鳳蓮介紹來的，想必還能靠得住。想罷遂笑道：「哎呀，原來竇大俠駕到。失敬，失敬！恕小子眼拙，望竇大俠多多包涵！」竇爾敦忙說：「不敢當，不敢當，煩勞李寨主受累，給我通稟一聲，拜託了！」
「當然可以，當然可以。請竇大俠屈尊一時，我這就去，這就去。」李滾說罷，沖嘍兵一點手，嘍兵趕緊牽過一頭毛驢。李滾跳上驢背，兩腿一夾，那毛驢四蹄撒開，奔大寨子跑去。諸位，你可別小看這小毛驢，走山路用它最好，既敏捷又靈活還不佔地方。這不，李滾騎著小毛驢穿過巡捕寨、前大寨，繞過青石樑、老虎台，又登上一道高坡，這才到了中央大寨。李滾從驢背上跳了下來，把驢拴到樹樁上。他走進寨門，來到聚義廳前。
院裡站著兩大溜刀牌手，當頭的是過山貓柳達。這柳達長得真像一隻大貓，圓眼睛，花花臉，鬍子不多但往外-著，滿嘴鋸齒似的小白牙。他一見李滾來了，忙問道：「李哥有事嗎？」李滾拱手道：「煩勞大兄弟替我通稟一聲，我有事要見大寨主。」「好，稍等片刻。」過山貓柳達轉身上了台階，一掀門簾，走進聚義廳。
大廳裡鴉雀無聲，幾位寨主坐在一處，正觀看幾幅陣圖。書中代言，這幾幅陣圖第一張是蜈蚣陣圖；第二張是螃蟹陣圖；第三張圖是蠍子陣圖；第四張是長蛇陣圖。每張圖都附有詳細說明。這是大寨主張鐸命李半仙畫的。李半仙根據兵書和各種陣法，改頭換面，繪製出了以上四種佈陣方法。幾位寨主對四個陣圖很欣賞，從早晨一直看到現在，誰也沒離開聚義廳。現在陣圖看完了，剛要歇會兒，正巧柳達進來了：「啟稟大寨主，李滾有事要面稟。」墨麒麟張鐸連眼皮都沒撩，僅微微地點點頭。
柳達得到允許，急忙退出大廳，朝外邊一擺手，示意李滾，叫他進去。李滾先把汗擦擦，又把衣帽整理了一下，這才掀簾子走進去。他單腿打千兒往上說話：「小弟李滾參見大寨主及各位頭領。」「什麼事？」張鐸眼睛仍然盯著陣圖。「啟稟大寨主，大廟子鎮的蘇大虎來了，還帶著七個人，說有事求見大寨主。」「帶來的都是什麼人？」「小弟沒挨個兒問，就知道其中那個要見您的名叫竇爾敦，綽號獨霸山東鐵羅漢。」「什麼？」四位寨主都吃了一驚，不約而同地坐直了身子盯著李滾。
青面狼李滾怕大寨主沒聽明白，又補充道：「要求見您的那位就是山東八大處的總首領竇爾敦。」「是他，他來幹什麼？」張鐸緊鎖眉頭，沉著黑臉，好似問自己，又像問別人。二寨主阮大賓冷笑道：「黃鼠狼給雞拜年，准他媽沒安好心。」「哇呀呀呀！」三寨主癩皮象吳大忠大吼一聲，把桌子拍得山響：「他小子獨霸了山東還不夠，還想把咱連環套也吞了不成？大哥，您等著，我先把姓竇的收拾了再說。」吳大忠說著就往外走。
「且慢！」四寨主李半仙一把拽住他，說道：「無憑無據，怎好亂來，還是摸清了他的底細再說吧。」「呆著你的吧！」吳大忠虎著臉對李半仙說：「就你們念過書的人事多，你沒想想，咱們跟他一不沾親，二不帶故，連個面都他媽沒見過，他來還有什麼好事兒。」「那也不能斷定人家就是為了奪咱們的山寨呀！大哥，您說是不？」張鐸點點頭：「嗯，四弟說得在理，老三，你先消消火，問清楚再說。」
吳大忠就怕張鐸，見張鐸發話了，他只好坐到一邊不言語了，二寨主阮大賓問道：「大哥，你想見他？」張鐸沒有直接回答他，扭臉問李滾：「竇爾敦都說了些什麼？」「回寨主的話，他說他是經魔山老母畢鳳蓮介紹來的。還說他手裡有畢鳳蓮給您的薦舉信，必須親自面呈與您。」
「嗨！你怎不早說呢，原來是畢老劍客介紹來的，本寨主豈有不見之理。」張鐸這麼一說，阮大賓看看一邊的吳大忠，吳大忠又看看李半仙，三個人都笑了。吳大忠一拍腦袋：「怪我，怪我，差點惹出是非來，唉，咱們也不認識他銅羅漢，鐵羅漢的，也就起了疑心。既然是畢大姐指引來的，想必就不是外人了。哈哈，哈哈！」
這時，李半仙見墨麒麟張鐸坐在金交椅上沉思不語，便猜到了張鐸的心思。他笑問道：「大哥正猜測竇爾敦的來意不成？」「正是，我聽說在李家林他跟黃三太比武時，姓竇的不慎失利，敗給了金鏢黃，於是竇爾敦負氣出走，離開了山東，打算另投門路。這件事我一直沒有相信，今天看來，那些傳說是真的嘍。不然竇爾敦怎麼會平白無故地到咱們這兒來呢？」
「您是說竇爾敦要到咱們這兒來入伙？」阮大賓抻長脖子問。「我看十有八九是這麼回事兒。」張鐸瞇縫著眼睛說。「那好哇！」吳大忠撫掌大笑道：「咱們連環套正缺人手呢，竇爾敦要能入伙兒，豈不又增加了一員虎將。」
李半仙冷笑道：「我看他未必當將，而是要坐頭把金交椅。」「豈有此理！」阮大賓說道：「俗話說，強賓不壓主，他憑什麼要坐正位，在我這兒就說不過去。」張鐸問李半仙：「老四，你說有這種可能嗎？」四寨主正色道：「有，假如他要是入伙的話，準是奔你這把交椅來的。」「何以見得？」張鐸心中甚是不快，卻裝出若無其事的樣子問。
李半仙答道：「大哥您想想，竇爾敦可不是一個人下人哪。在山東藝服八大處，一躍而成為綠林之首，多少名人，劍、俠客都得聽他擺佈，像咱們這樣小小的連環套他能放到眼裡？像他這種人物，豈能屈居於你我之下。」吳大忠收斂了笑容，又虎起臉來說：「照這麼說乾脆就不准他入伙算了。一進門兒就想當家，世上哪有那麼便宜的事兒？」阮大賓也附和道：「三弟說得對，乾脆不准他入伙兒就算了，何必自找麻煩。」
張鐸沒有馬上表態，眨巴著眼睛想了一會兒，計上心來。他點手把四寨主叫到跟前，附耳說了一會兒。四寨主笑道：「我也是這麼想的。」張鐸道：「這就叫英雄所見略同。既然如此，你就去準備吧！……是，小弟這就去！」
武瘟神阮大賓和癩皮象吳大忠都莫名其妙地望著大寨主。好在他們已習慣了這種場面，也就不挑理了，聽憑大寨主和四寨主的安排。
這時，李半仙起身對李滾道：「走，咱們迎接客人去。」李半仙說著走出聚義廳，叫過當班的過山貓柳達，低聲說：「通知巡捕寨的弟兄，要如此這般，這般如此。」「是，小弟馬上通知。」
李半仙和李滾來到了寨門外，早有嘍兵牽過毛驢來。李滾扶李半仙上驢，自己也跨上毛驢。兩人一前一後，直奔前山坡。把守在前山坡的大小頭目見四寨主來了，全都起身相迎。李半仙笑著對他們說：「今兒個山上有貴客，請諸位兄弟都精神點兒，大寨主有令，叫你們如此如此。」「遵令。」大小頭目各自散去，按四寨主的吩咐準備去了。
且說李半仙來到山坡頂端，從驢上跳下來，手扶石牆，探著身子往下觀望，見山坡下共有八個人。其中有位頭陀和尚，李半仙暗想，這可能就是那位威名遠揚的鐵羅漢竇爾敦了。於是忙大聲問道：「請問哪位是竇大俠？」
竇爾敦他們在山下足足等了一個時辰，總算盼來了山寨上的人。竇爾敦忙仰起頭朝山坡上望去。只見坡頂石牆上探出一張干黃的臉，一對細眼嵌在黃臉上，八字黑胡向兩邊撇著，看樣子是個當頭的。竇爾敦不敢怠慢，馬上答道：「在下就是竇爾敦。」
「哎呀，原來是竇大俠駕到，有失遠迎，請多多擔待。適才我家大寨主聽說竇大俠駕到，非常高興，特命我前來接駕。請少候片刻，我這就接您上山。」
欲知張鐸與竇爾敦相見後如何，且看下回分解——
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