「喲厚——」
容貌俏麗的青春少女策馬飛奔在春末清晨無人的街道上，天真笑顏燦爛，大口呼吸著不帶人氣污濁，且還殘存露水分芳的乾淨空氣，偶爾回頭張望和她保持一小段距離的少年一眼。
「阿焰，跟在我身邊！」她大聲呼喚後方隨侍，清亮嬌脆的聲音仍像個小孩，嬌美的臉蛋和小巧勻稱的窈窕身段，卻已是年華正盛的少女模樣。
隨侍雲焰微笑追上來和她並行。十七歲的少年比起幼時，俊秀爾雅的面孔益發轉變得秀朗好看。自幼習武並未使他看來粗獷，反而有股讀書人清逸的氣質；高瘦頎長的骨架身形，配上略寬的肩膀，並不顯得蒼白文弱，帶笑的俊顏、軒昂挺直的腰背線條，讓他看來十足十就是位風度翩翩的美少年。
「阿焰，這回出來一定要玩久一點才夠本，要不然要等下次機會，不知還得等多久呢！」
急速移動使得聲音飄散在風中，她要拉開喉嚨大著嗓門才能讓對方聽見她的話語。
「小姐想玩多久就玩多久。」出了宮門就不能稱呼她公主，他很自然的改口。歷經十歲那年的綁架驚魂記、十五歲的坎坷尋姊記，這第三回的出宮游他們可熟練了。衣著簡單不招搖、銀票帶足、護身的長劍斜背在背上，連地圖都帶了，裝備相當完整。
「阿焰，」她蹙眉斜睨他。「你忘了我們這回出來的目的是找尋你娘親呀？」眼神飽含責備意味，好似在責怪他貪玩。
雲焰暗歎了口氣，方才是誰說要玩久一點才夠本的？
前些時候皇上積極為她物色駙馬人選，說她年紀不小也該成親了。
巧妍從小在雙親疼寵下長大，孩子氣仍重，得知皇上正在幫她挑駙馬，想到將要嫁給一個不知長得是圓是扁的陌生人，她就嚇得頭皮發麻，第一個念頭就是腳底抹油先溜再說。
當時她是這麼說的——
「阿焰，你進宮十幾年了，可想念你娘親？」她關緊房門，眼角眉梢閃動隱隱精光。
和她一起度過漫長歲月的雲焰，怎會不知她心裡在盤算些什麼。「以我母親為借口，公主想溜出宮？」
巧妍一副你知我知就好的小人模樣，單手搭在他肩上詭異笑著。「這世上最瞭解我的，除了阿焰還有誰？」
「公主，該面對的終究要面對。」指的是她的婚事。
「哼，還沒玩夠就要我嫁人？門都沒有！」她揮揮手，表示沒得談。
是啊，誰能輕易綁住她呢？雲焰憐寵的望著她嬌俏的面容。「何時出發？」
她狡黠明眸迸出熱烈期待的閃耀晶光，亮到會讓觀者閃花眼。
她神秘兮兮的從袖裡拈出一小包油紙。「南後門下半夜守門的侍衛有十個，加在他們的茶水裡，保證一覺到天亮。」
就這樣輕易出了宮門，重新踏k民間的道路。
「襄州那麼大，要找個人可不容易……」語意是困擾的，但語調卻是愉悅的。若找人花的時間愈久，她就能在宮外玩愈久，不用太早回去面對父皇丟給她的難題。
阿焰只知道他母親應該在襄州削髮為尼了，其餘一概不知。畢竟他與母親分開時才三歲，還是個不解世事的幼童，能提供的資料非常有限。
「可是……連母親的名字都不知道，實在太荒謬了……」
她喃喃的聲音被風吹散，他卻聽得一清二楚。
連自己母親的名字都不知道，的確是荒謬！他唇角泛出些許苦澀。
幼時叫爹為爹，稱娘為娘，從沒想過他們也有自己的名字。三歲那年母親趁夜抱他離家，從此與父姊斷了聯繫。剛開始的時候，他幾度問過母親為何帶他離開家、爹與姊姊在哪等問題，結果卻總是換來母親淚水漣漣的回應，為免母親傷心，幾次過後他就不再問了。
接下來他在佛寺寄住，母親則隻身居住它地。他進宮之前，母親曾來探望過他兩次，當時她頭上戴的是簡便道帽、身上穿的則是樸素的灰色道袍，每回都淚眼濛濛的望著他，久久不說一句話，像是背負了許多的哀愁無從說起，最後總是選擇無語相對。
母親的臉孔在歲月流逝下，逐漸淡化模糊，他只記得在她灰暗的道服上，開出的朵朵深色淚花。為什麼娘親總是在哭泣呢？是怕他問起父姊、問起為何送他到佛寺寄住，還是她看到他就想起從前的傷心往事？
直到現在他仍不明白那些問題的答案，即使找到母親，他也沒把握在面對母親淚水時能夠問得出口……
探出那隱藏在母親心底的秘密……
馬兒靈巧的越過街市、泥地，不停閒的穿越山坡竹林，朝陽初升之際，他們依照地圖指示走小路出了帝京。為怕士兵追來，他們早午膳皆以乾糧果腹，馬與人都未加休息，一路往南急奔而去。
夕陽西下時，他們進入了青苗縣境外圍。趕路趕了一整天，都快累昏了的巧妍，瞇著眼從滿天飛揚的塵土中，看見遠遠的路旁有座小茶亭，她的腹嗚如擂鼓，不用餐不行了。
「阿焰，快！到茶亭吃碗麵、歇歇腿。」
下馬進了茶亭，用布篷搭建在路旁的小店還算乾淨，三、四個同樣路過的客人佔據幾張桌子在吃飯，店家看見來客連忙迎了出來。
「公子、小姐要用點什麼？」
巧妍和雲焰揀了一張位在角落、可以觀察到他人一舉一動的桌子坐下。
雲焰吩咐道：「兩盤青菜、一盤牛肉、湯麵兩碗，外加一壺涼茶。」
「馬上來！」店家隨即拐進廚房張羅。
等待上菜的時間，巧妍好奇盯著埋頭苦吃的幾位食客，滿頭疑問道：「他們是餓了幾天沒吃飯了，怎吃得這般火急？」
只見那幾人像不用咀嚼似的，夾了些菜配飯，唏哩呼嚕的全倒進嘴裡，然後隨便嚼個幾下就吞下去，快速解決了飯菜。
「老闆，錢放在桌上！」客人放下飯錢，朝廚房說一聲後，就提起隨身物品匆匆離去。
等到老闆上菜，客人已走得只剩他們倆。
「這些人是做哪種大生意，怎麼來去匆匆的？」巧妍好笑的看著他們半走半跑的疾步背影，夾了一塊牛肉入口，語音含糊。
「不是做大生意，是急著回家。」店家看來也是個喜好閒聊之人，見少女長相可愛話又多，遂站在桌邊和她聊起天來。
「喔？」吃了一大口面，她趁空說：「家有嬌妻、稚兒倚門等候？」
「嬌妻、稚兒尚在其後……」店家粗眉打了個結，老臉左右張望一番，才低頭小聲說：「火燒屁股了！沒在天黑之前回到家，怕遇見盜匪就再也回不了家了啊！」
「什麼？盜匪川」巧妍驚訝道。
她訝異的表情十足逼真，讓店家很有成就感，講得更是口沫橫飛。
「青苗縣內最近盜匪橫行，不管是街上或郊外，一入夜就見不著人影。盜匪到處殺人搶錢，先後已經發生過數起命案，居民嚇都嚇死了，誰還敢在夜裡四處亂晃？這青苗縣的治安真是敗壞到不行了！」
店家無奈地搖頭歎息，他的小本生意也因此少了好些收入哩！
「既然這樣可怕，轉眼天就要黑了，你還敢在這兒做生意？」
「哎唷，姑娘，小老兒我還想留著小命養孫兒長大哩，等你們用完餐，我也要快些回家避禍去了。你們看是要繞路越過青苗縣也好，要往回走也好，我勸你們還是不要進城去比較妥當。」
「難道官衙都沒派人出來巡守？」青苗縣距離京城才一日路程，竟有盜匪敢在皇帝老爺眼皮下鬧事，是嫌命太長了嗎？
「官兵能時時守在街上嗎？在巡守間的空檔裡，就是盜匪為非作歹的最佳時機。這幫賊人狡詐得很，官兵出現前他們就先躲起來了，這幾個月來晝伏夜出，專挑落單人和外來客下手，你們可得千萬當心些！」
「真有這麼可怕？」巧妍興致高昂，心頭有種莫名的興奮，從統領師父那邊學來的功夫，終於有施展練習的機會了！
「姑娘，你好像挺開心的？」店家揉揉眼，以為自己年紀大眼花了。天色昏暗，橘黃色的夕陽光打在姑娘白嫩的小臉上，因為反光有點看不清她的表情……
「開心，真開心！」斬妖除魔的神聖時刻到了，她怎能不開心！她全身的血液都在奔騰跳躍著，恨不得立刻遇到賊人，將他們砍成十八段。
迅速將食物掃進嘴裡，又喝了一杯涼茶，心滿意足的站起來。
雲焰將她的興奮之情盡收眼底，沒掃興的反對她接下來要做的事，付了飯錢後，也跟著站起來。
「小姑娘，你可別小看那幫盜匪，以為很好玩而自個兒送上門去當肥羊，生命寶貴，別糊里糊塗就弄丟了……」店家好心的殷殷規勸著。
巧妍全身充滿活力，沒注意聽他在說些什麼，只腳步輕快的走出茶亭。
「我們會小心的。老闆，你也快點收拾收拾回家去吧。」雲焰回頭向店家溫聲說道。
「小心點喔！」
在店家叮嚀聲中，主僕倆躍上馬匹，無視於任何危險，直往青苗縣城行去。
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剛入夜的縣城街道，果真如店家所言一個人影都沒有，隱蔽於灰雲之後的下弦月提供的光度有限，冷冷清清的照拂，透著一股濃重陰森的恐怖感覺。
兩匹馬兒踱步其間，巧妍無聊的數著街道兩側一扇扇緊閉的門扉；雲焰則眼觀四面、耳聽八方，隨時留意任何可能突然發生的狀況。
「什麼賊寇盜匪？連只小貓小狗都沒看見！」她失望的噘嘴抱怨。茶亭店家講得活靈活現，可真進入縣城，卻叫她大失所望。
別人是怕壞人怕得要命，她卻是熱烈期待和殺人不眨眼的盜匪見上一面；她的膽子恁大，他再怎麼說也要捨命相陪了。雲焰嘴角帶笑，無悔的陪她冒險犯難。
「小姐，你忘了小時候被綁的那件事？我們差點命喪刀下啊！」
「哼，不怕。」在暗夜裡，她凝視著他溫煦淨朗的雙眸。「有阿焰在，到哪兒我都不怕！」
刀來阿焰擋、腿酸阿焰背、挨揍阿焰先，反正事事有他幫她撐著、擋著，她怕什麼！
「我的三腳貓功夫遇到高手就全完了，你真不怕？」他淡淡輕笑，瞧不出緊張感。
「哪來那麼多高手？你的功夫雖稱不上絕佳，可比起橫行蠻幹的一般賊寇，倒也綽綽有餘了！」
阿焰和未來的表姊夫元震兩年前在雪地裡的那場戰鬥還歷歷在目，阿焰雖慘敗，但對手元震是個練家子，年歲又比阿焰大上許多，會敗在他手下情有可原。可因慘輸給元震，阿焰這兩年更加致力於學武，那股拚了命也要學成的傻勁，讓看到的人都不禁為之心憐呢！他辛苦的付出不是沒有回報，師父就常說阿焰離出師的日子不遠了。
「小姐如此信任我，我若輸在盜賊手下，豈不無顏見江東父老？」雲焰打發時間似的開著不痛不癢的玩笑，和巧妍等待或許即將出現的盜匪。
「那還用說？你若輸了，就給我跪在地上罰寫『我對不起巧妍』一萬遍！」兩眼發出厲光，直直射向雲焰。
「輸了，還有命寫嗎？」他好笑的說道，輕鬆得像在說別人家的閒事。
「所以嘍，阿焰是絕對不會輸的。」不是她過度信任他，只是她真的相信阿焰能幫她化解所有的危機。
「對，阿焰不會輸。阿焰的責任就是保護小姐，輸了，阿焰就沒有存在的理由了。」
他的話裡似乎潛藏著一些什麼含意，可她還不及細思，隔衝突地傳來一道劃破暗夜寂靜的淒厲叫聲。
她和雲焰相視一眼，極有默契的同踢馬腹，策馬往聲音來處狂奔而去。
「走開！走開！不要過來！」街道一角，一名被兩個歹徒左右包圍住的少女又驚又懼，手拿包袱擋在身前，驚恐柔弱的想驅趕歹徒不斷探伸過來的毛手。
「嘿嘿嘿！妞兒長得挺漂亮，不如跟著老子，當俺老婆！」大鬍子歹徒邪惡淫笑，身穿無袖上衣，現出兩隻粗壯臂膀，手提亮晃晃的大刀逼近無助的少女。
「不要靠近我！」少女嫌惡的倒退數步。匪徒濃重的腥騷體臭亙衝她腦門，熏得她快昏了。
「哼！小婊子還裝純情？人了夜敢隻身一人走在大街上，哪家閨女有這麼大的膽子？你就別假了！跟咱們回去還能保住一條命，若反抗的話，就讓你見不到明天的太陽！」另一個尖嘴猴腮的歹徒威脅恐嚇道。
「別跟她囉唆了，帶回去！」大鬍子的毛手粗魯的搶過她的包袱丟給猴腮男，自己則單手探向她的手臂，準備硬抓她回家。
「我不要！你們走開！」少女轉身要逃跑，卻被大鬍子抓住後頜子，露出一小片後背肌膚。
「嘻嘻嘻，這妞兒皮膚好滑，真好摸……」他越過少女背上扛著的竹籃子，噁心的毛手在她背上貪婪的游移，少女放聲尖叫，羞憤欲死。
「人間敗類！你們不如一刀殺了我！」她雙目赤紅，大著膽子怒罵盜匪。
「殺了你太可惜了！一朵花似的小美人，隨隨便便就死了，未免太叫人遺憾。你跟哥哥們回去，讓咱們好好照顧你喔！」大鬍子餓虎撲羊般抱住少女，就要擄人走。
「放開我，你這惡人！」少女滿臉痛苦厭惡，無奈她根本掙不開匪徒粗壯的雙臂。
大鬍子把少女扛在肩上，和同夥正要往回家方向走—卻見兩個騎馬而來的男女從轉角處出現，擋住他們的去路。
「喂，老弟，咱們今兒個的收穫可真豐富，擄了個小美人，還有兩隻肥羊自動送上門哩！」大鬍子呵呵大笑，握緊手中大刀。
「額外附送兩匹好馬！咱們等會兒騎馬回去輕鬆快速，這兩隻肥羊好孝心！」猴腮男滿意的賊笑，往前走了幾步。
「阿焰，」巧妍揚高單邊柳眉故意問道：「這兩名惡棍口中的肥羊是我們兩個？」
「這裡沒別人，當然是指我們兩個。」雲焰優閒回道。
「就算我們是肥羊好了，我還真有點擔心他們吃了會噎著呢！」她惡意取笑歹徒的虛張聲勢，還故意用眼角瞥了眼大鬍子黑壯的手臂。哼，以為長得粗勇就一定會贏嗎？
「恐怕他們連吃的機會都沒有。」大鬍子和猴腮男一見即知是江湖野莽，並不難解決。
「那就交給你啦。」巧妍先退到一旁看好戲。雲焰躍下馬背，閒適的步向匪徒。
兩名惡人看他自信滿滿地朝他們走來，反而心生懼意後退兩步。
赫然察覺自己被對方的氣勢壓倒，大鬍子生氣的怒斥手下，「還不快收拾掉他！」
「是！」
猴腮男目露凶光舉起大刀朝他劈來，雲焰利落的側身閃過，讓對方撲了個空，流暢瀟灑的抽出背後長劍，快速在猴腮男衣衫上劃出許多道細縫，力道剛好是血絲沁出又不至於噴血的程度。
「哇，老大，我受傷了，好痛啊……」猴腮男倒在地上痛苦哀叫，伸手要搞住血口子，卻因傷口太多不知該先搗哪裡好？
「呵，真沒用！」巧妍輕蔑譏笑，看雲焰如何解決另一個。
他一步步走向大鬍子，大鬍子瞧他身形矯健，肯定不是泛泛之輩，心頭有所顧忌，猶疑著該怎麼出招好？
突然，他靈光一閃，想起肩上的小姑娘來。「放下劍，不然我就殺了這女的！」他大喝，料想少年不會不管肩上少女的死活。
雲焰唇角勾笑，無所畏懼。「想殺她？請便。」
大鬍子瞪大眼，用力甩下肩上少女，一手緊抓少女長髮，一手拿大刀抵在她頸上。
「我真的會殺了她！」大刀劃過少女白嫩頸項，滴下幾滴艷紅血珠。
少女本欲求死以免受辱，遇此關鍵時刻乾脆不顧一切豁出去，抬起雙手抓住大鬍子臂膀，張口奮力咬下，惹得大鬍子痛叫一聲。
「他媽的，你找死！」
高舉大刀就要往少女身上劈下，雲焰趁此良機揮出長劍撥開大刀，左手利落點住對方臂上麻穴，逼他放開緊抓少女頭髮的手。他先將少女推向安全區域後，才持劍和大鬍子對招比試。
大鬍子招招欲致他於死地，攻勢猛烈凶狠。雲焰絲毫不費力的閃過他的刀身，持劍舞出幽白的利芒劍光，害大鬍子看得頭昏眼花。
「媽的！小鬼頭，你這是在耍我嗎？」大鬍子瞠目道。
「沒錯，我是在耍你。」雲焰誠實回答。這可是他兩年前向元震討教來的「不入流招式」，雖稱不上正宗武學，但老實說還挺好玩的。
「你找死！」大刀砍得更加兇猛，大鬍子氣得差點沒噴出火來。
利劍和大刀互擊，敲出響亮鏗鏘聲。雲焰無意陪他玩太久，先在大鬍子握刀的手背雕出一朵小花，濺起一小攤血跡，讓他握不穩刀子；再在他的眼皮上劃下兩個XX，害他痛得丟棄刀子搗住眼皮慘叫。「啊！我瞎了！我瞎了！」鮮血從指縫滲出，染紅他十根手指。
站在旁邊觀看的少女平復不了滿腔怒氣，憤恨地撿起地上大刀欲砍向大鬍子——
「姑娘，你往後的日子想在牢裡度過嗎？」雲焰好意出聲提醒。
少女聞言倏地停下手勢。的確……如果她坐了牢，那誰來幫她照顧娘親？心裡掙扎拉扯一番後，最終還是扔下大刀，捨棄報復念頭。
被晾在一旁的猴腮男不甘挫敗，忍耐一身小傷帶來的疼痛，舉刀朝背對他的雲焰奔來。巧妍懶得出聲警告雲焰，索性從包袱裡掏出一錠石頭般沉甸甸的銀子，精準無比的砸向猴腮男的後腦勺——
正中目標！被暗算的猴腮男翻翻白眼，腿一軟昏倒在地，手裡大刀失去控制，直直朝著大鬍子飛去；大鬍子此時正巧睜開滿是血跡的眼皮，從血幕之中看出去，只能驚愕地盯著天外飛刀，完全無法反應。等飛刀近在眼前，他才猛然驚醒，但因來不及閃避，只好用雙掌夾住刀身，不讓大刀將他的大臉劈成兩半。
「哇啊！我的手好痛啊！」慘叫連連。
因為他們製造出的噪音實在太大了，衙門官兵聞聲而來，輕輕鬆鬆的把兩名匪徒帶回衙門吃免錢飯去。