風雨交加。艾略特驅車前往沃爾特裡德陸軍醫療中心。他從16街的入口進去，後來就迷了路。他幾次停下問路，最後才找到病理部。
「我是艾略特-羅思，」他告訴接待員，「和斯潘塞醫生約好的。」
幾分鐘以後，斯潘塞出現在接待處。他穿著手術服，滿身散發著甲醛溶液的氣味。他請艾略特就座以後，自己去更換衣服。
艾略特坐下，然後翻閱一本過期的《醫學經濟》雜誌。他瀏覽了幾篇有趣的文章，其中有《一名從未謀面的病人是如何告我治療不當的》、《90年代的熱門股票》，然後放下雜誌。
從他左邊開著的房門，他能夠看到醫院的太平問。幾輛手推車上躺著白布包裹的屍體，它們正非常耐心地等待解剖。
20分鐘之後，斯潘塞回來了。「羅思先生？我忙完了。」他身材矮小，面部浮腫，大鼻子，稀疏的頭髮整整齊齊地橫搭在頭頂上。他的制服襯衣領上別著陸軍上校的銀質鷹徽。斯潘塞領著艾略特穿過大廳，到了辦公室。
艾略特在一張灰色金屬桌前的椅子上就座，桌子上面的一個大罐子正好擋在他和斯潘塞之問。大罐子裡漂浮著一具男性胎兒的標本。他發現，斯潘塞裝作沒有看見他的反應。艾略特把罐子挪到一旁，然後說：「用不了多長時間，上校。」
「沒問題，羅思先生。」斯潘塞愉快地說，「請叫我醫生。」
艾略特當時覺得他在開玩笑，可是從他臉上的表情來看，又像是認真的。這個傢伙很可能喜歡自吹自擂。艾略特點了點頭，從公文包內拿出解剖報告。「希望您能多多指教，說明一下死亡原因。」
「等一等。」斯潘塞伸手從自己身後的書櫃裡取出了一份解剖報告，然後端端正正地擺放在桌面上。「在我看來，死因是清楚的。」
「可以說『清楚』，也可以說『不清楚』。您認為克蘭德爾先生是死於心肌梗塞？」
斯潘塞抬起頭來，或許是因為艾略特沒有用「心臟病發作」這樣的外行話而引起了他的興趣。「不。事實上他患有一定程度的高溫綜合症，或者叫中暑衰竭，那使他的心臟難以承受。正是中暑衰竭和動脈粥樣硬化造成了死亡。而他們是無法知道這一點的。他門當時的治療措施是適當的——」
「作為高溫綜合症？」
「是的，儘管他們當時並不知道這一點。他們給他輸了液——醫生能夠做的僅此而已。」
「您是說，一個現代醫院的急診室沒法挽救一名循環系統衰竭的47歲的男子？」
「那不是我的話，你不要斷章取義。」斯潘塞醫生的臉頰發紅。
「我只是努力在理解，」艾略特的口氣緩和下來。「請您原諒，不過，我的委託人失去了丈夫……需要弄清楚其中的原因。」
斯潘塞兩臂交叉，兩眼圓瞪。「我知道你的算盤，羅思先生。」「先生」一詞只是輕輕地一帶而過。「我曾經在社會上行過醫，也有律師要我提供有利於他們案子的鑒定。但是，我只能以解剖結果為依據，講出自己的意見。而我認為，這位病人本來患有的心肌纖維變性嚴重地加劇了高溫綜合症。我已經說得夠明白了。如果你不願理解——」
「哦，我理解。不過，他心肌纖維變性的程度如何呢？」
斯潘塞查看著他的記錄，後來回答說：「中度。」
「您知不知道他沒有症狀？」
斯潘塞聳了聳肩膀。「許多人都沒有症狀。可是，病變卻是存在的。」
艾略特輕輕地撫摸著自己的鬍髭。「那麼，假如這件事情沒有發生，他將來得心臟病的可能性有多大？」
「噢，我認為應該非常大。不過，我不是給人看病的，你別忘記這一點。」
「忘不了。他能活多少年？」
「這我就不能妄言了。」
「可以理解。」
艾略特看看手錶，俯身拿起自己的公文包，故作認真地把斯潘塞的報告和他自己的記錄放在裡面擺好。「好的，佔用了您的時間，謝謝您，醫生。」
他走到門口，轉身問道：「哦，還有，您提取組織標本沒有？」
「當然提了。那是標準做法。」
「是心臟的？」
艾略特高興地聽見他毫不猶豫地回答：「是的。我們有冷凍庫。」
「好的。我們可能需要它們。再次向您表示謝意。」
艾略待開車離開醫院大樓以後，發現自己的雙手把方向盤抓得死死的。他低頭一看，指關節都發白了。於是，他放鬆了下來，回想與斯潘塞見面的情況。這位醫生顯然幫不了什麼忙，不過也不會帶來什麼危害。
現在，艾略特必須找到一名專家來作證，而且越快越好。只有那樣，他才能趕在公眾忘卻這件事情之前以充足的理由要求法院立案。
一周以後，艾略特來到首都西爾頓飯店，敲響一間套房的房門。他深深地吸氣以後，看見了出來開門的喬治-波拉德醫生。「請進，羅思先生，」波拉德說，「我還要繼續開會，只有20分鐘時間。」波拉德說罷，指了指窗戶下小桌旁的椅子。他面目清瘦，幾乎給人憔悴的感覺，留著灰色短髮，一張臉只剩下皮包骨頭。
波拉德在艾略特的對面坐下，然後戴上眼鏡，拿過一份卷宗打開。艾略特看著這位醫生先讀了封面上有關克蘭德爾案件的情況，然後是裡邊裝的東西。
他看完以後問艾略特：「我忘了——是誰介紹你來的？」
「查理-格拉瑟。您為他的案子在華盛頓市作過幾次證。」
波拉德是費城附近一家小社區醫院的急診室主任，可是卻用大量時間在全國各地為醫療事故案件的原告作證。當然，他在法庭上總是說，他收入的大部分為行醫所得。
原告律師們認為，有必要利用波拉德這樣的人來對付那些「被告的娼妓」——那些不顧事實真相為當地醫護人員作證的醫生。艾略特並不贊同這樣的說法，不過，他實際上持無所謂的態度。他需要一名專家，而波拉德可以充當這一角色。
波拉德再次翻閱解剖報告，然後指著一頁記事簿上的文字說：「當然，我記得曾經看到過有關克蘭德爾部長的新聞。」他歎了一口氣。「這是一件使人感到悲傷的案子。我認為，那家醫院的醫生沒有作出正確的診斷。」
「你指的是中暑？還是心臟病？」
「高溫綜合症。他的症狀介於輕度虛脫——又叫中暑衰弱——和中暑虛脫之間，無法確切地判定。」
「那麼，他的體溫只是稍微偏高又怎麼解釋？」
波拉德微微一揚頭。「嗯，我反覆查對了那一點。近來的研究成果表明，即使患者沒有發燒，也可以作出中暑的診斷。當然，他們無法知道病人的心臟不好，而那正好說明為什麼一開始就應該作出正確診斷。如果沒有高溫綜合症導致的循環性虛脫，他的心臟就不會承受如此大的負擔，對不對？」他用力地敲打著病歷。
艾略特完全贊同他的說法，可是卻想試一試這個傢伙到底有多大能耐。他說：「讓我站在對方的立場上提問。是否作出高溫綜合症的診斷可能無關緊要吧？」
波拉德滿臉驚訝。「怎麼會呢？」
「聽著，對中暑虛脫的正確治療方法是恢復病人的液體平衡——那一點在治療休克時已經做到了。」
波拉德思考了一陣，然後說道：「他們輸液的份量不夠，只是起到緩解而不是治療作用。」
艾略特心裡叫道，太妙了。
波拉德繼續查閱病歷，接著補了一句：「還有——他們給他用了碳酸氫鹽！」
「那是心臟復甦術的常規藥品，對吧？」
「對，不過那卻是治療高溫綜合症的禁忌藥品，用後只會使病情惡化。」他聳了聳肩膀。「這就可以說明問題了。」他低頭看了一下手錶，「抱歉，我得回去開會了。剩下的細節改日再談。」
艾略特點到了問題的關鍵：「不過，你能否從醫學的角度比較肯定地說明，這個病例的處理方法違反了治療常規？」
波拉德把頭靠在椅背上。「是的，我看可以。」
「那麼，關於病人的死因呢？你能否說明那是造成病人死亡的直接原因？」
波拉德笑了。「噢，看看你們這些律師是多麼喜歡直接原因。關於這一點我得進一步研究他的病史，不過，可以肯定地回答你，我能夠加以說明。」
「太好了，大夫，」艾略特接著說，「那麼，我可以把你列為原告方面的專家證人嗎？」
「可以。」
艾略特本想輕鬆地舒一口氣，可是它到了嘴邊又被嚥了下去。「非常感謝，」他說，「我什麼時候能夠得到你的書面報告？」
「嗯，首先，你得使我的證詞符合現在的情況。」他咳了一聲。「因為是急件，恐怕得收你雙倍費用。」他查看了一下記錄說，「一共是5000美元。」
艾略特心裡一怔。有什麼辦法，格拉瑟提醒過他，波拉德收費昂貴。他從公文包裡掏出辦公用支票本，逐項填寫後，推到波拉德面前。
波拉德故作高雅，連手也沒有伸一下。「謝謝，」他說，「我會把同意協助調查取證和出庭作證的文件送給你的。」他毫無熱情地笑了笑。
「好的，就這樣。」艾略特站起來，與波拉德握手以後離開房問。一進了走廊，他便伸手去摸褲子的後兜，發現自己的錢包居然還在。
第二個星期一，艾略特從最高法院大樓出來，心裡的感覺和9月下旬的天氣一樣，暖融融的，十分舒坦。他嘴裡吹著口哨，走過售報機，到了明媚的陽光下。他的公文包裡裝著一份剛剛蓋上立案日戳的訴訟文件：原告琳達-L．克蘭德爾，賈斯廷-W．克蘭德爾的遺產繼承人；被告首都大學醫院和卡倫-M．穆爾醫生。
他回到自己的辦公室，發現西蒙正等著他。西蒙拿出一張粉紅色紙條在他眼前一晃。
「頭獎！」
「什麼？」
「看看這張紙條吧！」
艾略特有些不耐煩，順手抓過紙條一看，原來是《華盛頓郵報》的法庭記者庫爾特-托馬斯寫的便條：「想談談關於克蘭德爾案件的情況。」
艾略特在接待處坐下。「動作真快。」
西蒙笑得咧大了嘴。「法庭的書記員們總是將能吸引人的案件的情況捅給那幫記者們。一旦《郵報》感興趣，電視台就會緊跟著來的。」
「對啊。不過，我什麼也不能說。」
西蒙說：「胡說。有許多可以講的東西，而且不會洩露任何秘密。聽著，『我們確信，克蘭德爾部長死於醫療事故。』只要讓你的名字出現在報紙上，你的面孔出現在電視屏幕上就行了。」
「大概應該讓你去講。」
「噢，不。你的面子比我的大。」
艾略特笑著說：「對呀，我應該知道怎麼做，經常看，已經會了。」
「對啊！」西蒙高舉手臂，五個指頭分開。艾略特笑著與他擊掌。
這是一個好開端——非常好的開端。
這位矮個子非常有禮貌。
「勞駕，」他對總服務台的希拉說，「您能否告訴我穆爾醫生在哪裡？」
希拉上下打量了他一番後立刻意識到，他不是醫院的人。他穿著一件骯髒的原色戰壕雨衣，那張面孔使人難以注目。他的手裡提著一隻破舊的維尼綸手提箱。
「您是——」
「約翰遜，吉姆-約翰遜。」
「和她預約過嗎？」
他猶豫片刻後答道：「是的。」
希拉點了點頭。「請在接待處等一等，讓我找找她。」
約翰遜先生欲言又止，好像改變了主意，順從地轉身坐下。
穆爾醫生說，她從來沒有聽說過吉姆-約翰遜這個名字，根本談不上什麼預約。而且，她沒有時間來應酬，問希拉能不能打發他走？希拉對穆爾醫生的反應一點也不感到驚訝。
這天晚上，首都大學醫院急診室裡忙作一團。
卡倫直到最近都喜歡這種忙碌而緊張的倒班工作方式。在急診室工作對醫生來說具有很大的刺激性：前一分鐘你還在不慌不忙地為病人包紮受傷的踝部，突然手推車彭的一聲衝了進來，你又得立刻搶救另外一個人的生命。
但是，自從克蘭德爾死後，急診室裡熟悉的日常工作好像處處暗布陷阱。對自己能力的信心並不能使她消除對治療中發生不測事件的擔心。最使她感到痛苦的是她內心裡反覆出現的自責——她當時可以挽救克蘭德爾的生命嗎？
她甚至覺得母親的判斷是正確的，自己不適合從事急診醫療工作。
然而，今天晚上，就在今天晚上，卡倫又找回了原來的和諧節奏。到了下班的時候，她覺得自信、平靜、勝任、愉快。今天的晚班十分忙碌，急診室外救護車警燈的紅光透過窗戶映照進來，病人們呻吟不斷，房間裡充滿消毒劑的氣味，護士們不停地低聲講話。她檢查病人，作出診斷，縫合傷口，這使她內心恢復了往日的平靜。
這時，就像往常一樣，她的工作戛然而止。伊拉-夏皮羅來接替從6點開始的早班。卡倫向他簡要地介紹了留在急診室裡的病人的情況，接著到自己的貯藏櫃前更換衣服，然後向停車場走去。
她走到離自己那輛豐田車幾英尺遠的地方，面前突然冒出了一個人影。他身材矮小，穿著一件雨衣。
卡倫往後退了幾步一看：那個人手裡提著一個箱子——企圖施暴強姦的人一般不提箱子。
「是穆爾醫生嗎？」他彬彬有禮地問。
「是的。」卡倫答道，一顆懸著的心終於落了下來。
那人點了點頭說：「這是給您的。」他低著頭從手提箱裡取出一沓紙遞給她。她不假思索地伸手接了過來。
那人笑著說一聲「對不起了」，隨即轉身離去。
她望著他的背影遠去，然後走到附近牆邊的一盞燈下，動手翻閱那一疊紙。上面的一頁用英文和西班牙文寫著：「哥倫比亞特區最高法院傳票。」傳票下面是一份長達9頁的《醫療事故起訴書》。
卡倫呆呆地站在潮濕的停車場上，看著上面寫著「起訴理由之一，起訴理由之二，起訴理由之三，關於事實與主張的陳述」。她迷惑不解地看著這些文字，最後一頁上的「2000萬美元」這幾個字赫然映入她的眼簾。
她精神恍惚，雙手反覆翻著那些文件，而目光卻不在上面。最後，她拖著腳步進了汽車，然後插進鑰匙，開動了汽車。她的腦海中沒有出現回家的念頭。