艾略特辦公室的對講機響了，接待員通報說蘭迪-伊斯特先生來了。
艾略特長長地呼了一口氣，難以控制自己的激動心情：他既感到高興又覺得緊張。要是他能接辦這個案子就好了。他覺得身體有些搖晃，從辦公桌後面的椅子上站立起來，然後向接待室走去。
兩位摯友長時間未見面，此時互相熱情問候。他們進了艾略特的辦公室以後，蘭迪解開他身上的藍色雙排扣上裝，在辦公桌對面的長沙發椅上坐下。艾略特的秘書送來了咖啡。
「你好久都沒有到我這裡來了。」艾略特說。
「嗯——上次來是在你短期休假之前。」
艾略特咕噥道：「嗯。」
「哦，沒關係。」蘭迪咧嘴一笑。「我早該按你了，孩子，該揍了。」艾略特笑了。蘭迪一講土話總使他覺得愉快。他們兩人之間的差別很大：艾略特是紐約大都市人，而身材高大、長著鬈發的蘭迪卻是來自田納西州的正宗牛仔。兩人是1971年在越南認識的。那時蘭迪剛剛從後備軍官訓練隊出來，是一名毫無經驗的陸軍少尉，接任艾略特所在的海軍陸戰隊老兵排的指揮官。艾略特當時是一名未滿20歲的新兵，在排裡當無線話務員。蘭迪非常聰明，發現艾略特不善言辭，意識到該如何提出問題，引導這位年僅19歲的話務員幫助自己熟悉情況。在艾略特的協助之下，蘭迪成為一名優秀的排長，他們從此結下了持續多年的友誼。
艾略特當兵兩年以後於1972年退役。蘭迪被提升為陸軍少校，在70年代末轉回五角大樓擔任文職工作，後來得到現在這個職位——陸軍助理部長。
艾略特鄭重其事地說：「我一直想要告訴你，自己感到非常抱歉，沒能付還欠你的貸款。」
「沒關係。你沒錢還我，我同樣覺得高興。」
「多謝了。」艾略特說，既感到十分尷尬又暗暗內疚。
「你知道嗎，我也有責任。」蘭迪說罷用困惑的目光注視著艾略特。「我當時知道你有困難，可是卻沒有問你。我以為你自己能夠對付。在越南，你好像是排裡唯一不吸毒的人。」
艾略特搖了搖頭。「當時我們採用不同的方法來減輕痛苦。我從未真正喜歡過大麻或大麻製品，而是喝啤酒。不過可卡因嘛——那就完全不同了。」
「嗯，我也聽人這麼說。」蘭迪的身體在沙發椅上不停地挪動。「喬希怎麼樣？」
「棒極了！」艾略特興致勃勃地說，「他剛滿9歲。我呆在康復中心最難受的就是這一點了——整整6個星期沒有見到他。」
「那還用說。我自己也想念他。嗯，你父親呢？他怎麼樣？」
「你是說他怎樣看待這件事情吧？怎麼說呢，他實際上設法幫過我。我出院時，他給我在他公司裡找了一份工作。」
「太好了！」
「對。」艾略特咯咯直笑。「不過，你是知道的，我其他什麼事情都幹過——當過兵，當過商船船員，當過處理人身傷害案的律師，可都是和下層社會打交道。他大概以為我終於看到光明，可能會對做企業法律顧問感興趣了。那是和大人物打交道的職位。」
「你拒絕以後他的反應如何？」
「你想知道哪方面的反應呢？」
這時，對講機又響了起來。接待員通報說：「克蘭德爾夫人來了。」
艾略特拿起電話回答說：「謝謝。我馬上就出來。」他轉身告訴蘭迪：「聽我說，這可能是一件大案子。你的介紹真是太棒了。」
蘭迪笑著說：「好的，我知道。哦，琳達記得見過你，和你談過醫療事故的問題。你給她留下了深刻的印象，不過，只有上帝才知道是什麼原因。」他皺了一下眉頭。「坦白說吧，艾略特，我本來覺得應該告訴她你的……問題，可是，卻沒有那樣做。」
「哦？」艾略特在一本黃色記事簿上心不在焉地亂畫。「為什麼？」
蘭迪大笑一聲。「因為大多數傢伙需要頭腦清醒，而你麻木遲鈍時可能更好些。」
艾略特站立起來，走到了沙發椅前。他很想告訴蘭迪這對自己是多麼重要，可是又覺得難以開口，於是俯身拍了一下對方的肩膀說：「謝謝。」
琳達-克蘭德爾是一位漂亮的黑人婦女，頭髮緊貼兩鬢向後紮起。她優雅地站立起來，然後與艾略特握手。她講起話來嗓音深沉，待人接物不卑不亢，很快便給他一種堅強幹練、慣於控制局面的印象。
他把她領進辦公室以後，蘭迪和她相互擁抱問候。她環顧四周，艾略特這時突然覺得室內的牆紙已經褪色，擺放的又全是些廉價傢俱。他們交談片刻，蘭迪起身告辭，離開了辦公室。艾略特開始詢問。
琳達以冷靜而務實的方式講述了她丈夫死前的有關情況、她解釋說，克蘭德爾臨死前一天晚上剛出了一次短差回到家裡。
她談到出事那天清晨他去鍛煉之前最後一次見面的情景時，已是熱淚盈眶了。「他沒有按時回來，我並沒有著急。可是時間又過了一個小時，我正準備打電話報警時，接到了蘭迪的電話。」
「蘭迪的？不是醫院的？」
「嗯，對。醫院的人查明賈斯廷的身份以後，想給我打電話。可是，我們的電話沒有列入號碼簿。所以，他們給賈斯廷的辦公室去了電話。」
蘭迪和她在醫院裡見了面。他們與一位名叫卡倫-穆爾的女醫生談過，但是沒有得到令人信服的解釋或者診斷結果。
艾略特問道：「穆爾醫生是白人還是黑人？」
琳達對這個問題看來一點也不感到意外。「白人。」
「有沒有人說您丈夫是吸毒的？」
「沒有，沒有直說。他們問過我他的身體情況，是否有心臟病，在服用什麼藥品，以及諸如此類的問題。」
「那麼您對他們說了些什麼？」
「我說他的健康狀況良好。」
「那麼後來——」
「後來他們告訴我，華盛頓市政府法醫處要解剖屍體以便確定死亡原因。這時，蘭迪說話了。他已經安排在沃爾特裡德陸軍醫院進行解剖。」
「為什麼？」
她向後梳理了一下頭髮回答：「因為蘭迪說——我當時也覺得有同感——他不信任華盛頓市的醫生，怕他們做不好。」
艾略特心想，一個人的頭銜和官架子竟有這麼厲害。法醫處經常放棄解剖屍體的權利——但這往往是對病人死亡所在醫院的病理部而言的。他從來沒聽說過把病人屍體送到別的醫院進行解剖的做法。然而，那個決定是高明的。華盛頓市政府法醫處嚴重缺編且水平不高，養著一大批在那裡混飯吃、等待真正美差的黨棍和外國人。當然，也不能指望首都醫院的病理部會拿出客觀的報告來。「您什麼時候得到解剖報告的？」他問琳達。
「等了好幾天。蘭迪弄到一份完整的報告。他只給我看了一頁——你知道的，就是封面那一頁。」
艾略特點了點頭。顯然，蘭迪不想讓她看到描述屍體碎塊的那些內容。「您把報告帶來了吧？」
「帶來了。」她從手袋裡抽出一個密封紙袋，然後遞給了坐在桌子對面的他。
艾略特打開紙袋，用目光掃了一眼封面：
死亡原因：
1．循環系統衰竭，由中暑虛脫或熱射病引起。
解剖發現：
1．冠狀動脈粥樣硬化。
2．心肌纖維變性。
死亡方式：
自然。
艾略特略讀了報告的其餘部分。克蘭德爾看來受熱過多，他本來就有毛病的心臟承受不了。「您以前不知道他有心臟病嗎？」他問琳達。
「不知道！連他自己也不知道。在軍隊的所有體檢都是正常的。」她輕蔑地哼了一聲。「軍隊的體檢。」
他看了她一眼。儘管這僅僅是一種直覺，但是他總覺得他們的夫妻關係中一定存在大量的緊張因素。或許，她現在正對此感到內疚。
「那麼，下一步怎麼辦？」
他以標準的語言向她描述了自己調查醫療事故案件的方式：取得有關的醫學記錄，研究涉及到的種種醫學問題，然後把記錄送交專家鑒定。
他讓她看了律師預聘協議，給她講了收費的標準：協商解決為賠償金額三分之一；開庭審理為賠償金額的百分之四十；上訴以後增加到賠償金額的百分之五十。
「如果您願意，可以把它帶回家去看看，然後郵寄給我。」他用平板的聲音說。
「不用了，給我吧。」她用花體字簽上名。「這是賈斯廷死後我幹的第一件有實際意義的事情。」她簽字的時候，艾略特如釋負重地鬆了一口氣。「我也得去工作了，」她補充道，「我是教師。」
「聽您的口氣這工作不錯。」艾略特說，「哦——我還有一些別的文件需要您簽字。」他從辦公桌的抽屜裡拿出准許查閱醫療和就業情況的授權書，然後擺放在她面前。
她簽字完畢以後，艾略特鄭重其事地說：「克蘭德爾夫人，在我完成調查、得到專家的意見之前，我不能說可以立案。」他停頓了一下接著說：「實際上，10個案子中我有9個都不會接。再則，每4個傷害案中有3個的判決都是對醫生而不是對病人有利。」他所說的是全國的平均數。在華盛頓市，原告實際上佔有明顯的優勢——在被告是白人的情況下尤其如此。
「我明白。」她注視著他的雙眼。「你可能記得，我對醫療事故案件一般是持否定態度的。我覺得不應該為難醫生，對犯錯誤的誠實醫生來說是不公平的。」
他苦笑著說：「是的，我記得。」
「怎麼說呢，我不敢肯定自己是否改變了看法。如果你告訴我說，他不是死於醫療事故，我也不會感到失望。我對賠償費不感興趣，只想知道事情的真相。」
艾略特點了點頭。他希望每當委託人聲稱對賠償費不感興趣、只要討個公道時，他自己都能得到一個美元。可是，一旦出現了協商解決方案——一筆可觀而合理的賠償費——委託人總是貪得無厭地希望越多越好。真是不可思議。
「那才是得體的做法。」他婉轉地說。
「不過，如果真的存在治療不當的因素——」她的表情變了。「我就要告倒那些混蛋，不論花多少錢我都不在乎。」
「如果有治療不當的情況，我會查出來的。」
她立刻顯得高興起來。「蘭迪說得沒錯。」
「哦？」
「你具有一種奇妙的本領，使人覺得你非常真誠。那些受害人是不是就因為這一點而喜歡找你？」
「您認為我待人不真誠？」
「當然真誠啦。」琳達站立起來，向他伸出了手。「蘭迪說你是最棒的。對我來說，那就行了。」
他和她一起走到套房門口，目送她遠去。他心裡說，她對丈夫到底有多少留戀之情呢？
艾略特的律師事務所合夥人西蒙-開普勒正在辦公室裡等候他。開普勒一見他便問：「如何？」
艾略特故意停頓片刻，然後回答說：「弄到手了。她連價都沒有講。」西蒙握拳在空中一揮。「好極了！真的好極了。」
「對。看一看解剖報告吧。」
西蒙接過報告，坐在沙發椅上閱讀，用手撫摸著他左頰上的紅色胎記。他看完以後說：「你要去和這位病理醫生談談？」
「對，一弄到病歷就談。我會給傑基打電話，讓她親自去取。我不願冒險，讓病歷處的那幫人在影印時亂搞。」傑基-拉蒙特是一名私家偵探，他們承辦人身傷害和刑事案件時請她幫助調查。
「好主意。」西蒙把報告放在沙發椅上。「艾略特，這個案子我們得動用信貸額度了。」
「我看是的。」
西蒙歎了一口氣。「唉，我們可能還得多借一些錢，要不就會出現拿不到工資的情況。除了微薄的個人收入，其他的我是一個子兒也掙不到。」
「那件卡車事故案的情況怎麼樣——就是卡尼家的那案子？我們還不能結算嗎？」
西蒙滿臉痛苦。「艾略特，已經結過賬了，差不多是半年以前的事情了。記得吧，你領了一張大額支票。」
艾略特這時想起來了，覺得臉上發熱。就在他去醫院治療之前，他們結算了那件案子的費用——難怪他只能模糊地記得。他站起來，踱到窗戶前：眼前是第18街的一部分和兩幢鉻鋼骨架的寫字樓，看不到一棵樹。
此時。他難以按捺內心的激動。這是一件使自己事業成功的案子，具有多種有利因素：被告應負的責任、巨額賠償金，還有——因為涉及種族問題——公眾對此的關注。這是神的賜福，命運的轉變。他雖然覺得受之有愧，不過還是決定抓住機會一搏。
噢，他需要可卡因。
艾略特轉過頭來對西蒙說：「好了，我還是幹活吧。」他挪過自己的法律記事簿，然後寫了起來。