申豹也是太后的兒子。
這句話，絕對驚破天下。孀居二十一年的太后，怎麼會有一個十七歲的秘密兒子？要是稍微走漏半點風聲，整個皇室必為之崩潰。
申鉞本以為妹妹會大驚失色，渾身顫抖，甚至歇斯底里，或者當場暈倒。
太后彎下腰，一粒一粒地收拾地上的佛珠，右手拾起，交到左手兜起的衣襟裡。佛珠在衣襟裡來回碰撞，發出微微的碎響。
她一邊撿一邊說話，手很穩，沒有絲毫顫動，和她的聲音一樣。
「大哥，你別以為這樣捏造，我就會饒了豹兒。」
「阿暄，我沒有騙你！」申鉞老淚縱垂。自從他剪下阿桃的一縷長髮，和三弟一起將全家收殮安葬，多少年了，他再也沒有流過一滴眼淚。他以為，自己再也沒有眼淚了，哪怕是在聽到豹兒將被處死的消息時，他也不曾流淚。阿蘿進宮求情歸來，渾身濕漉漉暈倒在雨水裡；阿蘿稀里糊塗，瘋瘋癲癲；妹妹要自己去逼冉冉，從而要冉冉去逼和夏，他都不曾落淚。
如今，見妹妹連自己的親生骨肉也不肯輕饒，他終於落淚了。虎毒不食兒，她為何這樣狠心？
「大哥，你沒有見過嫂子在我面前懇求的模樣，天底下能夠這樣委曲求全不吝性命的，只有母親對兒子。若不是自己的親骨肉，她怎麼會親自來求我？自從她養父養母死後，你不是不知道，她一直避著我，嘴裡不說，都藏在心裡呢。奉旨參加宮宴，坐得遠遠的，冉冉幾姐妹，從來不帶進宮裡來讓我瞧瞧，都藏在家裡頭。我早早說過，將冉冉許配給秋兒，你百般推脫，也含有她的意思吧。」太后說。還差幾顆，地上的佛珠就撿好了。
是的，阿蘿一直在府中撫養兒女，如老母雞護小雞一般，從來不准冉冉他們進入宮廷半步，自己也是不到萬不得已絕不入宮。八年前，皇后莎蓮娜產後大出血薨了，太后提出迎十一歲的冉冉進宮立為皇后時，他婉言謝絕，只推說冉冉自幼體病多弱，因為心知阿蘿絕對不會同意。
「那就好好保養著吧，有合適的，我自會為侄女賜婚。」太后微笑著道。
只為這一句，冉冉一直在府中養到十八歲，任媒人踏破門檻也不能出嫁，日漸憔悴，問她哪裡不適，她浮著薄薄的微笑搖頭說很好，一日竟驟然投了水。阿蘿哭得呼天搶地，怨他沒有違命抗旨早早將女兒嫁人。那時候，他心中痛悔，不亞於阿蘿，覺得太后不過一句玩笑，自己何苦信守？然而，女兒醒來之後，稀里糊塗的，什麼都不記得了，如同換了一人，整天鬧出無數笑話，他反而不敢嫁女。待她稍微清醒，和秋娶了新皇后，他才鬆了一口氣，聖旨到，著冉冉嫁與無雙王和夏為妃。
不管對兒子，或是對女兒，他都只顧太后之命，不曾負起父親的責任。
怨憤漸生，他俯視著太后，歎息似的道：
「若不是皇上一時心血來潮來府中遊玩，就不會看見冉冉和豹兒，也不會將豹兒帶來宮中當差！」
他應該聽取阿蘿的勸告，將冉冉他們收藏得好好的，如果那樣，一家人還是風平浪靜完完整整的一家人。
「豹兒來宮中當差又怎樣？宮中當差的成千上萬，可沒有哪一個如他向我擲鋼刀！」太后太后彎著腰，慢慢探手去取不遠處的最後一顆珠子。雖然話語凌厲，聲音卻壓得很低。
「阿暄，豹兒並不知道，你是她——你記得當年那個可憐的孩子嗎？他沒有死，我抱出宮外，他又活了過來，恰好阿蘿當時生下的孩子死了。你知道，她何等重視我們申家的香火，拚命給我納妾，連生幾個都是女兒，當時的她如果知道剛生下的兒子死了，肯定不能再活！我一直瞞著她，她從來不知道豹兒不是自己親生的兒子。」
狸貓換太子？太后心裡嗤笑著。大哥，我沒有想到原來你才是最好的戲子，演得聲情並茂，涕淚俱下。可惜，那個可憐的孩子——太后的心忽然如同被緊縛住千百條細線同時拉動一般——她親眼看過，小臉青黑，用手摸過，脖子上已經沒有一絲顫動。真變成假，死變活？大哥，莫當我是三歲小孩！
她不由低首又念了一句佛經。
她的聲音如從天外來，空洞，高遠，無情：「大哥，我生平做事從不顧他人眼光，更不管功過後人評說，如果有鬼神，我早下地獄了。就算死後下地獄又怎樣，陪我一起的人如恆河沙數。」
申鉞的心緊緊一縮。
豹兒身上並無明顯的標記，他如何能夠讓她相信，豹兒真的就是那個可憐的孩子？
這個妹妹，他傾力保護、陪伴幾十年的妹妹，縱然成為高高在上的太后，在他面前從來都是嬌弱無比，大哥大哥的叫個不停，什麼時候成了冷冰冰的石人？不懼天地，不畏鬼神，不惜親情，銅牆鐵壁般刀槍不入，如果自己走漏半點這個從未透露的秘密，必然死無葬身之地。他太糊塗，如今，她已經不管真相如何，為了對付和夏，不惜豁出豹兒的性命。
他終於跪倒在地：「太后娘娘，老臣糊塗。老臣告退，回青石鎮繼續為豹兒營建墓地。」
她沒有挽留。
他也沒有提和夏出府入朝應該如何對付。
她相信這個大哥，幾十年腥風血雨一路走來，他始終是自己最堅實的依靠。他會有妥善的安排。
她手一鬆，兜著的佛珠爭先恐後掉落，彈跳著，又滾了一地。
太后怔怔站著，視而不見，聽而不聞，心思，已經不知飛往何處了。良久，她才恍然大悟，歎息一聲，不顧地上散落的佛珠，跪倒在蒲團上，拜伏在地。
那日深夜，一個侍衛拖著把鋼刀在花園中踉踉蹌蹌地走，罵罵咧咧的，她並沒有認出是豹兒，喝令他停止，小太監跑上前去抓他，他一刀擲了過來。若不是忽然竄出一個掃地的小太監擋在前面，自己早完了。
她臉上浮起冷酷的微笑。秋兒，你以為遣豹兒刺殺母后是進退皆宜的計謀嗎？你錯了，大大的錯了。
她抬起頭，忽然如遭雷擊，坐倒在地。