太后所言，於理於法，無可挑剔。
可是，那個是豹兒，她辛辛苦苦養了十七年的豹兒啊！叫申夫人如何捨得！
她咬咬牙，舉起握了許久的金牌，道：「太后娘娘，先帝免死金牌在此，奴婢斗膽，求饒了豹兒這一遭！」
太后紋絲不動，恍若未聞。
佛堂內寂靜無聲。
忽然，連綿不斷的雷聲轟隆隆從屋頂滾過，雨聲沙沙地落在瓦面上。
刺目的閃電，照見了太后神像般凝重的臉。
「太后娘娘，先帝免死金牌，只是一場笑話嗎？」申夫人問，她的聲音已經完全顫抖成一條細細的線，似乎隨時可斷。
「阿蘿，先帝有言在先，赦免的重罪不包括謀反大罪！豹兒滅絕人性，肆意妄為，他向哀家刺出那一刀時，可曾想過哀家是他姑母，是當朝太后？」太后的聲音在沙沙雨聲中，顯得空洞而虛幻。
「太后娘娘——」
「阿蘿！」太后猛然打斷了她的話語，「國法重於親情，二十一年，你已經懂得這個道理，當時的你，不是大義滅親了嗎？如今，為什麼忘記了？」
怎能忘記？
二十一年前。
刀光劍影，血肉橫飛，哀嚎慘叫。
「阿蘿，你必遭報應！」養父養母淒厲的詛咒，如繩索，緊緊纏繞著她的心臟，讓她喘不過氣來。
當時的她，不過是太后身邊一名小宮女，鎮日灑水掃地。一次外放回家，在水榭台底的一隻小船上睡著了，竟聽到養父養母在水榭中商量何時發兵殺進宮內，殺太后，廢新帝。她自幼與養父養母不諧，飽受虐待，回宮後毫不猶豫將此事匯報給了太后。
養父得知她匆忙離去，覺得事情敗露，倉惶起兵，掌控京城。申鉞與申鋮兩兄弟死不投降，率領兵士固守皇宮，哪怕養父殺盡他們申家大小人口五百八十三人，一直浴血奮戰，堅持到藍大將軍領兵靖難解圍。
養父養母行刑前，仰天大笑，又厲聲呼喚她的名字：「阿蘿，阿蘿，你必遭報應！」
那時候，觀刑的她，只是冷笑，覺得深埋心底已久的一股怨氣隨他們的鮮血沖天而起，無比暢快。神？鬼？如果真有神鬼，為何她幼年時叫天天不應叫地地不靈！
太后念她大功，將她許配給申鉞。
申鉞心中只有無辜枉死的妻女，縱然是太后賜婚，也不曾有過半點和顏悅色，常常握著掛在胸前的一隻綠花錦囊，整夜無語。
那時候，她曾經感歎，是報應嗎？
接二連三都是女兒，她也曾懷疑，真是報應嗎？
直到豹兒出生，她覺得對得住申家枉死的五百八十三人，總算對得住申家列祖列宗，總算對得住自己的夫君。
二十一年彈指過，當年宮廷內濃重的血腥味早已經被檀香的味道所代替。
二十一年，不容易。
她望著太后，太后的頭髮已經幾乎全白了。
二十一年，對於太后，也同樣不容易——為了唯一的兒子，她使出渾身解數，經過多少腥風血雨，才能夠安安穩穩地坐在皇宮內的佛堂拜佛唸經。別說侄兒，就算親大哥，只要威脅到她，也毫不留情吧。
申夫人將那塊天下人夢寐以求的金牌用力一拋，遠遠拋到角落裡。她恭恭謹謹再磕了一個頭，站起來，臉上已經一片肅然。
「太后娘娘，願太后娘娘福壽綿延，努力加餐，奴婢阿蘿告退。」她低下頭，如同二十多年前常做的那樣，往門後退去，直到低斜的目光看見門檻，微微提起裙子，退出去，才抬起頭。
太后依舊雙目微閉，持著念珠，口唇微動，彷彿與一切塵事無關。
雨水打濕了申夫人的頭髮與衣裙，她毫不在意，只靜靜立著，堅毅地望著佛堂裡面。
守門的宮女不敢做聲，也不敢為她遞過一把傘。誰都知道，這是當今老宰相的夫人，是太后的親大嫂，也是謀害太后重犯申豹的娘親。
「阿蘿，你去吧，天牢裡，自有人照應。」太后平穩的聲音從陰暗的佛堂中傳來，「記住，一個半月。」
「謝太后娘娘隆恩！」她跪倒在雨水裡。
「阿蘿，不要太貪心。留下你們性命，已經是格外開恩。」
是的，她貪心，如果可以一命換一命，她寧可用自己去換回豹兒一個，不，哪怕是加上女兒的命也在所不惜！
只是，如今她的命，價值幾何？如何能夠抵得過豹兒的如山重罪？連先帝的免死金牌，也不過是一塊廢鐵而已。
申夫人渾身濕漉漉地乘馬車回家。
申鉞在府門前持著青油布傘，翹首而望，一見馬車，立刻快步向前：「阿蘿，怎樣？怎樣？」
他曾親自前往天牢，問過兒子，兒子親口承認是他酒醉後擲刀差點刺中太后，他已經知道，兒子的性命無法挽回。
雖然他不許夫人進宮向太后求情，到底心頭存了一點點微弱的希望，說不定太后看在申家香火上，留豹兒一條狗命呢。
一見夫人面容慘淡，他再也問不下去了，顫抖著手，將青油布傘往她頭上罩去。意料之中的結局，為何是依舊不能承受的沉重？
「太后開恩，許我一個半月，馬上派管家他們到鄉下去，找四十五個健壯年輕的姑娘！」申夫人厲聲說道，身形一晃，暈倒在地。
年過六旬的老宰相，竟來不及伸手去扶住，眼睜睜看著她跌在雨水中。丫頭門子們驚叫著，湧上來。
「阿蘿！阿蘿！」申鉞扔下傘，跪倒在地，一臉濕漉漉的，也不知是雨水還是淚水。
殘燈如豆。
細雨敲窗。
老宰相握住妻子涼浸浸的手，坐在床前，不知已經多久。他太睏了，不禁打起盹來，忽然覺得手中一動，馬上驚醒，道：「阿蘿！」
申夫人見到微弱的燈光，大吃一驚，推開被子就要下床：「老爺，我要去天牢！太后開恩，為申家留一點香火！」
「阿蘿，你別急，劉管家已經帶著姑娘們去了。希望上天保佑，上天保佑。」短短數日，老宰相顯得越發蒼老了。
申夫人頹然倒回枕上。