「我底下人是這麼說的——」黑臣虎接著看著一旁手下，被派去埋火藥的兩人嚇得不敢抬頭。
「黑爺，我們是真的看見那房子倒下了，可是……就不知道……」
劉大人驚堂木一拍。「你們幾個，在那兒嘀嘀咕咕什麼？」
「沒沒沒、沒事。」金老爺忙說。
寧獨齋跟恬兒互看一眼，瞧金老爺跟黑臣虎嚇成那樣。他們幾乎可以斷定，塌樓的事鐵定跟他們有關！
兩人跪下傾拜。
「草民寧獨齋拜見欽差大人、縣衙大人。」
「民女時恬兒拜見欽差大人、縣衙大人。」
劉大人說話。「時恬兒，抬眼看看，身邊跪著這幾位，識不識得？」
恬兒抬頭細瞧了幾眼，回答：「識得。一位是金家酒莊金老闆，一位是咱紅橋城裡無人不曉的黑爺。」
「金老爺狀告你們時家草營人命，明明是酒坊，釀出來的酒卻把人給喝死了，你有什麼話說？」
「回稟欽差大人，絕無此事。」恬兒平靜地將幾個月來的糾葛——訴說，包括金家對時家的脅迫，還有縣衙大人憑著金老爺之口，就認定時家有罪，硬是封了時家酒牌；之後，還三天兩頭遣黑臣虎一班人來鋪子砸場——劉大人聽完，朝抖個不停的陳縣令一望。「陳大人，確有此事？」
「劉大人，冤枉。」陳縣令自然矢口否認。「雖說金家老爺確實是下官的丈人，可下官辦事，向來稟公處理，絕無循私臧否——」
劉大人突然抬手。「怪了。陳大人現在說的，怎麼跟我打聽的不一樣？楊巡捕。」
「是。」楊巡捕到堂外領了兩個人進來。
一個，是先前告官說自個兒夫婿喝了時家酒死了的婦人。另一個，是被左捕頭霸著誣告時家偷賣酒的猥瑣漢子。
金老爺一看，心裡涼了半截。
這兩個人，他不是早要黑臣虎打發他們離開城裡。怎麼又被找回來了？
「怎麼回事？」金老爺小聲問黑臣虎。
黑臣虎一搖頭。「我發誓，我真的按您吩咐做了。」
上頭的驚堂木又敲了。「金老爺、黑臣虎。眼前這兩位，你們應當很熟悉吧？」
金老爺搖搖手，不敢搭腔。
「你們兩個——」劉大人說。「把昨晚跟楊巡捕說的話，仔仔細細再說一遍，你先說。」
婦人一見劉大人指著自己，縮著脖子說話了。「是這樣的，其實民婦的夫婿根本不是喝酒死的，民婦所以誣告時家，全是因為這位黑爺逼迫民婦——」
「你說什麼！」黑臣虎大吼，直起身就想過去揍人。
楊巡捕眼明手快，立刻押著他跪下。「公堂之上，豈容你撒野。」
「劉大人，您絕不能聽那瘋婦隨便胡言！」黑臣虎大叫。「草民棍本不認識這位婦人，而且跟時家既無冤也無仇，草民幹麼找人陷害時家－－」
「噢。」劉大人微笑。「如果事情真像你說的，你跟時家毫無冤仇，你為什麼又三番兩次到時家找碴？」
黑臣虎抽口氣。自小到大，他背脊從沒一刻這麼冷過。
劉大人是有備而來，他所以微服出巡，就是知道很多冤屈，得靠私下查訪才能釐清。
再加上黑臣虎做事馬虎。處處露破綻。大概從沒想到會有這麼一天，有個比陳縣令還大的官來他們紅橋城辦案。
「我打聽到的事情還不只這樣。旁邊這位，來說說當時左捕頭是怎麼找上你的——」
劉大人話沒說完，原本站在一旁的左捕頭，也噗咚一聲跪了下來。「大、大、大、大人——」
黑臣虎跟金老爺一看這陣仗。就知道完了！一切都完了！
豎日吉時。一串大紅鞭炮炸亮了整條樁樹胡同，被查封的十多張酒牌，終於又掛回酒鋪牆上。
一批批前來賀喜的客人，將酒鋪擠得是水洩不通。
「恭喜恭喜，真叫沉冤得雪——」
「啊，好久沒喝你們的桂花酒，這些日子，我還真想得緊——」
「謝謝、謝謝，謝謝各位——」笑不攏嘴的掌櫃忙著回話。邊轉頭要跑堂快點把酒菜送上。「來來來。各位，咱家小姐交代，為慶賀時家酒牌重新掛上，今天所有人喝的酒，全由小店招待！」
「不騙人？」客人們嚷嚷。「那就謝謝啦！」
另一邊，時家敞廳也擺了兩桌。今天很特別，不但劉大人、楊巡捕來了，連恬兒那個愛躲在房裡不問世事的嫂嫂，也難得露臉。
宮紫蓮是特意來謝劉大人的。雖然她嘴裡仍舊念著，要是寧獨齋或劉大人早幾個月來，說不定時勉就不會被金家人給氣死，不過她算是識趣，沒有當著大家面掉下眼淚來。
「來來來，我們大夥兒敬劉大人一杯，多謝劉大人幫,幫咱們大夥兒洗刷了這冤屈。」江叔代表窖裡的釀工喊道。
劉大人起身回敬。『好說，我劉某受皇上器重，領了這欽差之職，當然就得明察秋毫，不枉不縱。」
「劉大人還真幫我們少爺出了一口氣！」一名釀工起身敬酒。
「劉大人不曉得，我們窖裡的釀工一聽您把金家老爺的酒窖查封。還把循私枉法的陳縣令抓起來，心裡有多開心！」
「民女代哥哥敬大人一杯，謝謝大人。」恬兒舉起酒杯。
「別客氣。」劉大人連回了兩杯酒。「說來是我得謝謝你們諸位，釀出這麼好的酒，還有這些菜，我劉某今天不到嶺南來，還不曉得這兒有這麼多寶貝。」
恬兒微笑。「大人喜歡就多吃點、多喝點。」
「當然當然，你不曉得我等這一刻多久了。前天，四爺明知道你們酒牌被封，還硬在我面前誇了你們的酒之棒、之香、之醇。惱得我肚裡的酒蟲都癢了起來。」
寧獨齋搖了搖手。「還望劉大人見諒。」
「不過我今天可見識到了。你們的桂花酒，真是不愧有『瑞露』之名。」
劉大人說完，在座的釀工們都笑嘻嘻的，一副與有榮焉的表情。
一旁的楊巡捕接口：「諸位或許不曉得，我們家大人對酒特有研究。大人到紅橋第一晚，聽了四爺的話，叫了金家的金花玉露，只沾了一口，大人立刻派我到外邊查案，說這案子鐵定有鬼。」
「金家那酒哪能喝啊？」江叔連連搖頭。「四爺，您可折煞劉大人了。」
「是是是，我認錯，我在這兒跟劉大人賠不是。」寧獨齋舉杯一敬。「我只是覺得話說再多，比不過親嘗一口。大夥兒沒瞧，大人一喝就知道金家不對勁。」
「當然不對勁。」劉大人一副心有餘悸模樣。「釀酒憑的是人品，人品不佳者，釀出來的酒自也不會好哪兒去。若真要說喝死人，金家的酒才是，我嘴剛碰到就趕緊吐了出來。」
「所以說時家的酒好，憑的就是釀酒大有人品。」寧獨齋舉杯望著恬兒。「時小姐，我敬你一杯。」
「四爺謬讚。」恬兒謙著，但還是喝光了杯裡的酒。
「噯。」劉大人放下筷子。「四爺，時小姐，劉某得到一個消息——你倆什麼時候請我們大夥兒喝喜酒？」
寧獨齋望著恬兒一笑。「正好劉大人在這兒。我向大夥兒公佈一項喜訊，我跟恬兒即將完婚。」他把兩人商量好的事兒說個清楚明白。
釀工們一聽今後他們倆會在寧家堡和時家兩地輪住，全都開心得不得了！
這樣一來，小姐的幸福顧著了，酒窖的命脈山保住了！
「四爺，時小姐，還真恭喜你們！」劉大人舉杯。「到時我一定上寧家堡喝這杯喜酒！」
「我就怕劉大人沒空來！」寧獨齋仰頭一飲而而盡。
一旁的恬兒甜甜地笑著，她從沒想過自己會有這麼一天，能在這敞廳接受大家的祝賀。她本以為自己得力了這個家孤老終生的。沒想到老天爺有旁的主意。還幫她送來她六年前就偷偷戀慕著的男人。
寧獨齋彷彿知道她在想什麼，放下酒杯時，還看著她眨了下眼睛。
看得出來他很開心。
「來來來，我們大夥兒一起敬四爺，還有小姐。」江叔站起來喊。「我們窖裡能有今天，全靠他們兩位！」
「還有劉大人。還有嫂嫂。」恬兒回敬的時候，不忘提起他倆。
「對對對，都要敬！都要敬！」江叔連喝了好幾杯酒。「今大真是太開心了，肯定要來個不酢不歸！」
「沒錯，不醉不歸！」
大夥兒高舉的酒杯，在半空中同時碰上。
「干！」
七天後，寧可老人壽辰當日，中堂庭上擺足了四頂大花轎，寧家四位爺——千歲、夢仙、離苦與獨齋，各牽著自個兒找來的媳婦兒——花桃、袁雨露、唐靈跟時恬兒。徐徐走上廳堂，敬拜大地跟高堂。
穿著錦袍一臉喜色的寧可老人自開始便笑不攏嘴，他一輩子最記掛的就這四位徒弟，看著他們一個個長大自立，現在還都娶了親，眸底那抹孤寂也被柔情代替，他眼角突然有些濕了——但那是欣喜的眼淚。
寧可老人心想，他一個老人無能教會他們的信賴、責任，還有愛，他們靠著自己尋到了。
正午過後，一戲班在庭中搭上，三爺寧離苦找來的名角在偌大台上唱起了(玉簪記)，底下一張張圓桌上坐滿看戲吃宴的堡民。戲裡的陳妙常一露臉，大夥兒群起叫好。
為了慶賀師父壽辰，今天同是新郎倌的寧獨齋還是捲起衣袖做了幾道拿手菜，同是新嫁娘的恬兒也準備了道碧玉匏瓜孝敬師父。
寧可老人一吃，連連讚好。「獨齋，這回你可有口福啦，你媳婦兒不但會釀酒，手藝也是一等一！」
寧獨齋一睇身旁的恬兒，一副有妻萬事足的滿意。
「師父不公平——」一副苦樣怒地喊：「光誇師弟不誇我，我可也是費了千辛萬苦才找來名角劉暉古唱戲！」
「庭上就獨你沒資格說嘴。」寧可老人硬塞了一口脆鱔進三徒兒嘴裡。「從小到大就你最貪玩多事，若不是唐靈不嫌棄，我還真擔心你得打光棍一輩子。」
唐靈一望撓頭抓耳的夫婿，掩嘴偷笑。「師父，您就別再調侃他了。」
「是啊。」大師兄，人喚「一爺」的寧千歲，看著剛成了自個兒妻子的花桃說：「我跟花桃所以能遇上，還是承三師弟貪玩的脾性，師父您就看在這點，少叨念他一回。」
「沒錯沒錯，」寧離苦得意了。「今天就大師兄說的這句話最動聽！」
一旁的二師兄寧夢仙望著四師弟。「真是風水輪流轉，先前我跟雨露一塊，還有個人氣虎虎吵著說他不承認、不接受——不知他這會兒怎麼說啊？」
「夢仙。」袁雨露嬌瞪一眼。「都多久的事了——」
「嫂子別怪二師兄，那件事確實是獨齋理虧。」寧獨齋早知道二師兄會乘機挖苦，無所謂，反正他這會兒知道，心底安住著人的踏實，實在太美、太好了。
難怪向來冷靜的二師兄會意亂情迷，感覺像變了個人似。
嘗過箇中滋味的他，總算明瞭了。
他朝恬兒看了一眼，兩人極有默契，他手才剛剛碰到她的，她便反手握緊。
她湊在他耳邊問：「你做了什麼？二師兄為什麼那麼說你？」
「故事很長。」他瞅著她微笑，已經開始期待兩人往後的日子。
「找個空暇，我再慢慢告訴你——」