他突然記起那一回他偷跑回家，卻又一次被娘親轟出門時，師父曾摸著他的頭說了幾句話——「記住了，你不是一般人。一般人從出生就有個家可以賴可以靠，但你不同，你是比其他人手苦，得靠自己去找，自己去掙，但你要知道，老天爺從小虧待人。你這兒少的，別的地方老天會補你的。」
當年聽不懂的，在遇上她之後，他突然明瞭了。
爹跟娘給的那個家，是不能選的，命好的像恬兒，一出生就備受雙親寵愛；慘的就像他，千求萬忍也換不到娘親絲毫疼惜。
可出生定了不代表將來也定了，就像他遇上她，自她拉起他手說她喜歡他開始，溫暖的火焰便一點一滴融化掉他心裡的陰影，讓他知道，就算是爹不疼娘不愛的他，也是有人在乎，有人憐惜的。
她就是老天爺補給他的。
有了她之後，他發現幼時捱受的苦，感覺，竟沒那麼苦了。
是她的功勞吧，她把他的心傷給醫治好了——用她滿滿的疼惜與感情。填補了他心世的匱乏。
他已經不能沒有她，再也不能。
「恬兒……」他望著她臉輕喃：「聽見我了嗎？你知道你快把我嚇死了？我這一輩子沒這麼驚慌失措過，前腳你才剛幫我穿上衣裳，跟我說午時見，後腳你就躺在瓦礫堆，動也不動的。不要這麼嚇我，真的，你不知道你有多重要——」
心裡驟起的激動讓他好半天說不出話。閉著眼喘幾口氣後，他按大夫教的，繼續在她耳邊說：「昨天有件事我一直忘了跟你提，欽差劉大人答應重新審理時家的案子了，你要趕快醒，睡飽了就起來了，萬一錯過金家被劉大人整治的好戲，可就後悔未及……」
稍晚，江叔派人來請寧獨齋。兩人站在清出的瓦礫堆裡，江叔指著牆邊的小洞說話。
「四爺，這幾個洞，我懷疑就是小姐屋子垮下的主因。」
寧獨齋捻了一撮土石嗅嗅，這個味道，要是他沒記錯。是硝石跟硫黃的臭味。
「有人用了火藥。」
「我也這麼認為。」江叔答。「只是，會是誰下的手？小姐心地善良，不可能在外邊跟人結仇。」
他斂眸想了會兒。「雖然一時找不到證據，可思來想去只有一個人，金老爺。」
「對！」江叔氣憤難平。「眼下也就只有金家在打咱們家主意！這個金家老爺，想不到這麼趕盡殺絕，氣死了少爺不夠，還想致小姐於死地——」
「四爺——」一僕役邊喊邊揮手。「您快來，小姐醒了。」
寧獨齋一聽，立刻跑了起來。
房裡，恬兒正在婢女的伺候下喝著湯藥，見寧獨齋急如星火地衝了進來。
「恬兒！」阿彌陀佛，謝天謝地，她醒過來了。
「四爺。」恬兒望著他笑。剛才他還沒來的時候，婢女同她說了許多事——包括他當著眾人失控、哭泣的舉動。
能被他這樣重視著，她想，她滿足了。
她揚揚手示意婢女退下。一待房裡只剩他們兩個，他立刻牽起她手，好確定這不是一場夢，「還有沒有哪兒不舒服？腳呢，手呢？」
「頭有點疼……」她摸摸自己後腦，那兒腫了一個大包。「大概是屏風倒下的時候，砸傷了。」
「我瞧瞧。」
他輕輕壓了一下，她輕「嘶」了一聲。
「真的，腫包不小。」他坐回她床邊。「我剛才去過你房間，我懷疑這件事跟金家脫不了關係。」
「我不知道。」事情發生得太快了，她到現在還渾渾噩噩的，感覺像作了一場夢。「我只記得我走到屏風後面，正打算換件衣裳，屋子就轟的一聲垮了下來，然後我就暈過去了。」
「你福大命大。」他執著她手輕捏著。「壓在你身上的屏風。幫你擋下不少碎石，我剛從你房間過來，你房裡的床啊桌子椅於，全被炸得破破爛爛。」
「你這麼一說我才想到，」她表情很認真。「在轟一聲巨響之前，我好像聽見哥哥喊了一聲——恬兒小心。」
他點點頭，不無可能，或許真是好友冥冥之中幫了忙，要不怎麼那麼剛巧，她屋子裡的東西幾乎全壞了，就只有她沒什麼大礙。
他展臂輕輕將她擁進懷裡，「你醒過來就好，從今以後，我們倆就睡同一張床，共用一間房，我就不信金家那幫人還有辦法對你怎樣——你知道嗎？你把我嚇壞了。」
她仰起頭輕碰他眼睛。「我聽婢女說，你哭了？」
他抓來用力一親。「那個時候，要是我發現你有什麼三長兩短，我大概也沒辦法活了。」
「別這麼說，我不愛聽這種話。」她按住他的嘴。
「聽見我願意跟你一塊死，你不高興？」他有些驚訝。
「當然不高興。」她表情很認真。「雖然獨自活著很痛苦，就像嫂嫂，哥哥走了以後她成天以淚洗面。可是我總覺得，活著就有希望，說不準將來還會遇上什麼好事。」
「不會了，」他拉起她手貼在他胸口。「能讓我另眼相看。還願意打開心門喜歡著的女人。就只有你了。」
她瞠大眸子。她沒聽錯吧？他剛才真的說了？他喜歡她？
「你剛才說——」她驚訝地說不出話來。
「我喜歡你。」經歷了剛才的震撼，他知道，有些事，他得趁她聽得見、看得見，人安然無恙的時候表明。剛才那一刻，看著她躺在石礫堆裡的時候，他真的好擔心再也沒機會親口跟她說。
「我喜歡你，我也不知道是從什麼時候開始，好像才一眨眼，你就住到我心裡好深好深的地方去了。但這種感覺對我來說太陌生，我競拖到現在才弄清楚，原來那就是喜歡。」
她雙唇顫抖著，噢。她好開心，她快要哭了。
「你瞧瞧我，又哭又笑的——」她用力吸氣，可是眼淚還是滂沱地掉了下來。
「嚇到你了吧？」他輕擦去她眼淚，還用唇輕輕吻著。「想我之前說得那麼狠，你一定以為這輩子聽不見我這麼說的，對吧？」
她啼哭著點頭。「我擔心你娘帶給你的傷害太大了，我一個人彌補不了。」
「那就多生幾個娃娃幫忙補。」他往她腰腹一看，心想這裡邊該不會已經有了一個像她的女娃，或者像他的男娃。
「娃娃……」她一噎，好似從沒想過這件事。
「怎麼了？」他看著她表情。「你應該知道，我們夜裡做的那些事，是會讓你懷上孩子的吧？」
「我當然知道——」她輕按著肚子。而且她也已經想好，要是有了孩子，她一個人定會非常細心地照顧他長大。「你的意思是……打算讓孩子叫你爹爹？」
他一愣。「你怎麼會這麼問？你懷了孩子，我當然是孩子的爹。」
「但這樣一來，人家會怎麼想你——」
她越說他越糊塗了。「我跟我的妻子孩子在一起，別人要怎麼想我？」
她驚訝地眨眼。「你是說我嗎？你要娶我為妻？」
老天！他皺緊濃眉。「你不知道嗎？我不是早說過你是我的人了。」
她連連搖頭，這跟她原初想的不一樣，「我是你的人沒錯，但我不能嫁給你。」
這什麼話！他突然怒火中燒。
但還不是生氣的時候——他提醒自己，別忘了她才醒過來。
他重重吸口氣。「說清楚，為什麼不能？」
她扭著指頭，半晌才擠出話。「嫁紿你，酒窖怎麼辦？我也不可能丟下嫂嫂，丟下小磊，還有江叔、王叔、掌櫃他們——」
「誰要你丟下？」這事他早想好了。「打從一開始我就知道，你離不開時家，離不開酒窖跟那些醪、那些面，可你也離不開我——我沒說錯吧？」
他說對了。每一個字都對。
她摀住眼睛，因為眼淚又流下來了。
「傻瓜。」他輕輕把她雙手拉開，直視她淚汪汪的眼。
「我、我本來是打算，留個紀念就好……」就像她拿走的酒杯，他送她的綬環，她會連同愛著他的回憶。一輩子留在身邊珍藏。
只要被他抱過、親過就好，她從不敢奢望能擁有他。
他搖頭苦笑。
「你到現在還個明白？不只你離不開我，我也離不開你了。」
她哇地撲進他懷裡。「我不知道該怎麼說了……我本來以為，我只剩下幾天時間能陪著你看著你，我一直告訴自己不要去奢望將來……」
「是我不對。」他輕挲她頭髮。「我應該再早一點告訴你，去祭拜時大哥的時候，我已經跟他稟明了，我會好好照顧你，絕對不會讓你受半點委屈、」
但她還有疑慮。「那寧家堡怎麼辦？我沒辦法陪著你——」
「我想過了，」他望著她的眼說。「成親之後，我們一個月寧家堡、一個月時家，兩個地方輪流住。反正兩個地方也才四、五天路程。我們來回也可以順便運酒，兩全其美。」
這主意——聽起來還不賴，但就是辛苦他了。
「你師父那兒呢？他會不會不高興？」
「你放八百個心。」他親親她額頭。「我師父絕對不會有意見。只是有一點你得先依我，師父壽辰就快到了，你得空個幾天跟我跑一趟寧家堡，拜堂同時見過師父。」
「這麼快？」她眼淚終於停了。
「我還嫌慢。」他一擰她鼻子。「事情是這樣的，我上頭三個師兄，這幾個月來也幫他們自己挑定了媳婦，師父他突發奇想。趁他壽辰，一塊把婚事辦一辦，來個喜上加喜再加喜——我前兩天才剛給師父寫了封信。他若見我上頭寫了些什麼，一定會嚇一大跳，想說我南下買辦料材，怎麼連妻子也一塊準備好了。」
「怎麼說？」她不懂。
「你忘了，我以前多討厭女人。老實說。遇上你之前，我壓根兒沒想過我會跟哪個女人拜堂成親。」
「我好高興……」她臂膀勾住他脖子，整個人埋進他懷裡揉著。「想到從今爾後，再也沒人能把我們倆分開……」
他正要捧起她臉親著，外頭突然有人來敲門。
「小姐、四爺，外邊來了個楊巡捕，說欽差劉大人有請。」
「你請楊巡捕稍等一等。」寧獨齋答。
她望著他問：「欽差劉大人找我們做什麼？」
「當然是時家的案子，」他審視她略顯蒼白的臉蛋。「你身子還扛得住嗎？」
「沒大礙，只是頭還有點暈。」她在他攙扶下慢慢站起。「不過你得說清楚點，劉大人怎麼突然來了？我怎麼都沒聽說？」
「本來打算昨晚說的，不過有人淘氣。脫了兜衣丟到我桌上，正事我就忘了。」
她很清楚他話裡的「有人」是誰，蒼白的小臉終於有了些血色。
「我怎麼知道——好嘛。你現在說也不算遲。」
他笑著刮刮她臉頰。「先走，其他路上再告訴你。」
寧獨齋與恬兒抵達紅橋府衙時，金老爺、黑臣虎等一干人。
全在衙上跪成了一列。
欽差劉大人高坐堂上，一旁是神色慌張的紅橋陳縣令。寧獨齋跟恬兒一進堂裡。金老爺和黑臣虎立刻瞪大了眼睛。
「你剛才不是說事情已經辦妥了？」金老爺倏地望向黑臣虎，小聲地質問：「怎麼她竟然沒事？」