說著說著，她心裡浮現一個人選，就是他——寧獨齋。
可他先前說了。要他統管可以，前提得先摘下時家招牌，掛上他寧家堡大旗。
想想也對，他跟她非親非故，怎麼可能老幫她處理金家的問題。
不到行不得已，她不願走上這一步。她心底還是懷有希望，希望時家招牌，能在她手上傳承下去。
見她一臉失望，他心又軟了。「這樣吧，在陳大人收回封令之前，金家我暫時幫你擋著，這段時間你可以安心釀酒。同時想一想還有沒有其他辦法。」
「您願意？」她一臉驚喜。
他淡淡地點頭。要是不願意。他不會說出口。
「不過我話說在前頭，要我暫管，就得按我規矩行事。明兒一早你得跟所有人講明，我在的時候，鋪子裡大小事全得經過我同意。」
「當然！」只要他願意出手，不管他要求什麼她都接受。「還有什麼其他吩咐，四爺儘管說。」
寧獨齋想了一想。對他而言，心懷不軌的金家只是個小麻煩，根本不是他對手，難纏的是官府。「暫時沒了，我下午寫了封信託人送上京了，俗話說惡人還需惡人治，官人也一樣，我想不久就會有好消息。」
「多謝四爺。」說時，她曲膝欲拜。
寧獨齋連忙仲手。「別這樣——」
可他手一碰上她，一股微妙悸動竄過兩人心窩。他看著她，她也看著他，好半晌說不出話來。
一股赧紅悄悄浮上她臉頰。他看見了，心裡又起了想觸碰她的衝動。
他目光落至她微微噘起的濕潤小嘴上，一陣心猿意馬，腦子全是她紅潤小嘴的滋味。
不知那小嘴嘗起來，會不會比花蜜還香？
垂頭不語的她表情同樣驚羞。她很清楚自己身體的反應——打從再見他，她眼睛腦袋總不時繞著他轉，臉頰也老是紅通通，像犯了病一樣。
我到底是怎麼了——她抬頭偷看他一眼，正好被他逮著。
他眼睛，始終盯著她不放。
「那個……」心裡一慌，她難得結巴。「時候不早了，四爺您趕了幾天路，一定覺得累了。」
「還好。」理當他應該順著她話，乖乖回房休息才對，可他偏不這麼做。只因還想多看她一會兒。
她大眼一眨，忽然不知怎麼接話。
「你呢？」他目光停在她微黑的眼眶下。「累了？」
知道他在看什麼，她羞怯地摸摸自己臉頰，說道：「——有點。」
「走吧，我送你回房休息。」
「不用了。」她哪好意思。「我房間不遠，幾步路就到了，您也累了一天——」
「就是因為不遠才更要送。」他不由分說。
見他堅持，恬兒不再辯駁，領著他離開酒窖。
行不過片刻，兩人穿過鏤空的月亮門，恬兒廂房就在樹蔭後方。
一彎明月，高掛在黑絨般的天上，渾身沐著銀光的她，娉婷地像朵初綻的白荷，教人移不開眼。
「到了。」她停步轉身，柔情似水地微笑。「四爺快回房休息吧。」
他望著不到肩高的她。留戀不捨地點點頭。「明早見。」
她雙目掃過他俊挺的面容，同樣戀戀不捨地說：「明早見。」
隔天一早，大際剛透出點光亮，酒窖已開始忙活了。恬兒一向起得早，釀上們剛捧出木桶子清洗，她已經包好頭巾。一個一個和釀工們招呼著。
江叔走過來。「早啊小姐，怎麼不多睡會兒？」
「睡不著，」她轉頭看著酒窖。「我惦記桶子裡的醪，算一算，似乎是上槽的時候了。」
「您還真神通廣大。」江叔領頭走進酒窖。「顧醪的老六才剛要我們洗乾淨手腳，您就過來了。」
上槽濾酒是窖裡大事，所有人包括恬兒這個領頭在內。全都得下去幫忙。顧醪的老六負責把醪舀進小木桶中，其他人再一桶一桶扛到槽邊，小心地注入洗淨的絹袋子裡。「槽」是一個沒上蓋的大木盒子，深度足有半個人高。恬兒力氣小，打不起木桶，就留在槽邊和江叔一塊把裝滿醪的絹袋擺放好，很快地，槽口溢出通透清亮、蜜香濃郁的酒液，這是她永遠看不膩的一刻。
忙了一個多時辰，大桶於裡的醪全數舀盡，濾透出來的桂花酒也已妥善盛進酒甕，就待貯進酒窖深處，一直要等兩年，才能勾兌出窖賣人。
江叔裝了瓶新酒過來。「小姐，難得遇上，您要不要帶點教四爺嘗嘗？」
「還是江叔懂我，我正想說，您就拿來了。」她摘下包巾抹去額上汗滴。「對了，有件事忘了跟大夥兒提，我昨夜已經跟四爺說好了。打從今天開始，前頭酒鋪生意全權交給四爺發落，你們要是聽到四爺吩咐什麼，儘管去辦，不用再來問我。」
釀工們停下手邊工作互看。
其中一人說話了。「小姐，您打算把酒鋪賣給四爺？」
「沒的事。」就知道他們會誤會。她好聲細氣地解釋。「只是暫時。你們也都清楚我只會釀酒，外邊酒鋪生意，包括怎麼對付金家人，我不是那麼拿手。四爺願意幫忙，我再高興不過。」
江叔也有意見。「小姐的意思是——四爺願意無條件幫助我們？」
她眨了眨眼，說真的，這事要是江叔不提，她還真忘了問！
「昨兒沒說到這……噯，總之，你們先把我的話記著，我這就去找四爺淡個清楚。」
「等等。小姐——」江叔追了過來，上上下下打量。「您就這樣去見四爺？」
她瞧瞧自己。「是啊，怎麼了？」
「不是我說您，」江叔歎氣。「既然是去見四爺，您應該先回房換件衣裳才對。」
她一臉莫名，昨兒也是這麼打扮啊！「我這麼穿有什麼不對？」
「不是不對，是可惜。」江叔循循善誘。「您瞧瞧您，明明生得花容月貌，卻老這麼疏於打點自己。就算少爺喪期未過百日，您換件亮眼衣裳，再簪兩根金簪，應該不為過吧？」
「幹麼這麼麻煩？」不是她不愛漂亮，只是覺得沒必要；待在窖裡，成天不是汗就是水，萬一把漂亮衣裳弄髒不是可惜？
「這哪叫麻煩。」江叔歎氣。「總而言之您聽我一句，先回房換件衣裳再去找四爺。也好教四爺瞧瞧，您除了會做事。還是個標緻的美姑娘。」
恬兒審視江叔，不知是不是她多想了，怎麼覺得江叔似乎另有所圖？
「江叔，您是不是在打什麼歪主意？」
「哪有。」江叔答得多快，一副此地無銀三百兩的神態。
「沒有最好。」她點點頭。「話說前頭，人家四爺好意來幫忙，您可不要胡亂打什麼主意，教四爺起了彆扭，以後都不敢上門了。」
江叔揚了揚手，幾句話藏在心裡沒說出口，一個郎才一個女貌，天造地設的一對湊在一起，哪叫什麼「胡亂主意」！
「好了，」她摟緊酒瓶。「時間不早，我找四爺去了。」
「記得，換件衣裳。」江叔仍不放棄。
她睨了江叔一眼，點點頭，走了。
時家另一頭，寧獨齋下床，兩名在門外久候多時的婢女立刻端來洗臉水。
大概是看慣了南方白皙清瘦的文質公子，一遇上寧獨齋這種貌勝潘安，又壯碩健朗的男漢子，婢女便意亂情迷了。打自進門，兩名婢女便時不時用肘頂著對方，偷瞅他寬闊的肩膀竊笑陶醉。
他對女人目光何其敏感。眉心一下皺了起來。
「四爺，小的幫您穿衣——」
一名婢女正準備取下外袍，沒料到他一手搶走。
「沒人叫你碰。」他陰鬱的表情，寫滿他心頭的不悅。
婢女嚇一大跳。「四、四爺？」
「出去！」他毫不憐香惜玉。截至目前，唯一夠格讓他另眼相看的女子，只有時恬兒一個。其他女子，可沒那麼好待遇。
在他掌管的北堂，雖也有婢女，可全被教得規規矩矩，事情一做完立刻退下，要是他沒問話，絕不敢多留一會兒，或者多吭一句。是他大意，因昨晚來的遲僕役他就忘了交代掌櫃，不要找女人來伺候他。
要是她們安分點還好，可偏偏犯了他大忌，不但旁若無人地眉來眼去，還自以為慇勤地碰他東西。
時恬兒走來時，正好遇見婢女們哭哭啼啼跑離。
她招來兩人。「你們倆怎麼了，遇上什麼事拉？」
「小的們也不清楚——」兩名婢女抽抽噎噎，說了老半天，還是不明白自己哪兒做錯。
時恬兒安慰她們幾句，才一臉忐忑地走向客房。
乍聽她們的說法，感覺像是四爺在亂發脾氣，她在想是不是她說錯或做錯什麼，才會教他一早心情不好，借題發揮了一番？
但想起昨晚——他送她回房時，心情還挺不錯的不是？
她低頭一望腳邊的影子，曖，虧她聽了了江叔的勸。還特地回房穿得體面點，照這情形看，恐怕是白費心機了。
她一歎。不管了，哥哥常掛在嘴邊的一句，和氣生財，等會兒見了面，她先道歉再說。
做好準備，她伸手拍了拍門。「四爺，醒了嗎？」
一聽是時恬兒，穿好衣裳的寧獨齋露出微笑。
他打開門，一見她的穿著，眼神倏地一亮。
她今早一改平日的簡素，特意換上乳粉的對襟背子配上淡綠的八幅綢裙，插著一支雅致的珠簪。頭一搖動，垂落的珠花便盈盈搖晃，很是好看。
「要出門？」他盯著她秀雅的臉問。
他這麼一問，她突然忘了那兩名婢女的事。「為什麼這麼問？」
「瞧你打扮得這麼漂亮——」
他話一出口，兩人臉上都有些赧紅。寧獨齋是因自己絕少誇人，且還是誇獎女人：恬兒則是因為歡喜，瞧他的表情，似乎挺滿意她的妝扮。
女為悅己者容，哪個姑娘不愛聽別人讚她漂亮。
她別開眼，纖白的指頭輕捻著耳畔細發，那低垂的眉眼之嬌媚，教寧獨齋呆怔了半晌。
她緩緩說：「是江叔，他嫌我平常打扮太過隨意，有失禮貌，才特意換了件衣裳——」她突然記起自己懷裡的酒，笑盈盈地捧高。「這酒，是才剛上槽裝瓶的，想說難得一遇，帶來讓您嘗一嘗。」
他接過彌足珍貴的新酒，剛一打開酒罐，淡雅的蜜香便縈繞鼻間。他不假思索打算嘗個痛快，卻被一隻手輕輕按住。
「早膳用過了？」她睜著大眼睛問。
啊，她不說他還真忘了。他一訕。「瞧我，一聞到酒，腦袋全空了。」
她立即將瓶子搶了回來。「這怎麼行，還不准喝。」
他望著自己空蕩蕩的雙手——長這麼大還沒人敢跟他搶東西，還是當他的面，她是頭一個。
他眨眨眼，感覺——還不壞。
「我去喊人幫您備膳。」
他突然接口：「不要婢女。」
「啊？」她停步回頭。
「我不喜歡女人在我面前走來晃去。」
『那我——」她心一驚。想起自己也是個「女人」。
「你不一樣。」他馬上說。「討厭女人是我的毛病，一時半刻改不了。」
聽他這麼回答，她心裡雖有些開心，可又隱隱覺得不太對勁。
不過不急，她邊走邊想，等他用完早膳再聊。