被他注視的左捕頭像挨了一鞭似，脖子猛地一縮，「你聽仔細了——」他一字一句慢慢說：「回去稟報你們家大人，時家的事我寧獨齋管定了。從今爾後，找時家人麻煩，就是找我寧獨齋、還有寧家堡麻煩，這幾句話左捕頭可千萬帶我帶到。」
他都把話挑這麼明瞭，左捕頭哪敢待著，立刻領著人腳底抹油溜了。
直到看不見左捕頭人彤，恬兒一直繃緊的背脊才終於鬆懈下來。震怒似的，她往椅上一坐。「我真想不透，世上竟然會有這種官！」
乍看她表情。摸不透她的人肯定以為她膽子奇大，就算大塌下來眉頭也不會多皺一下。可錯了，她藏在袖裡不住發抖的雙手，便可證明她的無畏不過是佯裝。她的堅強，全是為了眼前這群喊她小姐的僱傭硬撐出來的。
打從哥哥病倒那一天開始，她才猛地發現自己已沒有懵懂害怕的餘裕——尤其在哥哥死後，嫂嫂又接著生病，看著時家六十多口人的眼睛，她逼迫自己一定得堅強，這個家，眼下只剩她了。
寧獨齋何等眼力，想當然發現了。
說真的，他一度被她表情騙過，開頭才會衲手旁觀沒作聲。
可當捕快們群起圍上，和掌櫃、跑堂他們不斷擠搶推揉時，他才猛地瞧見她眼底的驚惶。
那個時候，他才猛然想起，她不過是個十八歲的姑娘——對照當年的自己，現在的她，不管表現得多剛強，也不過是個比孩子再稍大一點的小姑娘。
那一瞬間，一股心憐油然生起，他還來不及釐清自己心頭的感覺，手已經伸出去了。
他沒想過自己會有這麼一天——打自被娘親拋棄那一刻。
便對自己發誓，再也不要相信女人，再也不要跟女人有所牽扯的他，竟會為了保護一個女人，主動搬出寧家堡名號來！
可一言既出，他就不打算食言。反悔，不是君子會做的事。
他揮手要掌櫃他們回頭做事。
「你還好吧？」他望著她低聲說。
她臉一紅，發覺自己的逞強沒騙過眼前人。「我沒事。」她低聲說話。「謝謝四爺剛才挺身相救。」
他朝不住打量他倆的掌櫃看了眼，心頭做了決定。「我們得好好淡談。」
「當然。」她強打起精神，撐著發軟的雙腿來到後頭敞廳。
圓桌上，寧獨齋先前用過的碗筷已然撤淨，只剩下一隻茶壺兩個杯子。
她幫他倒了杯茶。「四爺請。」
寧獨齋沒接手。只是定定望著她略顯蒼白的秀顏。
直到此刻，那股憐惜還在他心湖蕩漾，弄得他整個人浮浮躁躁，很不安穩。
可他善於隱藏的表情瞞住了他心思，只有打暈她的眼透出一點端倪。
恬兒還不夠精，所以沒看出來。在釀酒上。她或許是難得一見的瑰寶，可在男女感情上。她不過是個懵懂稚嫩的懷春少女。
他清了清喉嚨。「依我跟時大哥的交情，我就不跟你客套了。」
她輕輕一點頭。「四爺請直說。」
「時家這擔子，你一個人擔不起。」
一聽此言，她倏地變了臉色。「四爺的意思是——」
「兩條路。」他直直望進她眼底。證明自己不是在開玩笑。「一是找個能幹精明的男人嫁了，或許他能想出辦法鬥贏金家那幫人。二是把時家酒鋪招牌撤了，入我寧家堡旗下，一勞永逸。」
她想都不用想，直接回答：「承蒙四爺看得起，可恬兒——兩條路都不選。」
他瞇起眼。「你有更好的法子？」
「沒有。」她坦言。「可是我心意已決，我不會把酒鋪交給其他人，我會想盡一切辦法撐持下去，直到時磊學會一切技藝，再把經營棒子交付到他手上。」
「誰是時磊？」寧獨齋一時想不起。
說人人到。他話聲方落，一個紮著童子髻的孩子突然跑了進來。
「姑姑——」
來人壓根兒不管廳裡還有沒有其他人，門一開立刻往他姑姑懷裡一撲。
「讓姑姑瞧瞧。」時恬兒端起時磊圓潤潤的小臉。「又為了什麼事情難過了？」
「我想爹。」時磊癟著嘴。「姑，爹去了好久，小磊想跟他玩。」
瞧他哭得像只花貓一樣。恬兒歎了一聲，掏出手巾幫他擦臉。「姑姑不是跟你說過好多次了？你爹爹不是到外地做生意，他是死掉了，你見過的，我們大夥兒一齊將他埋在地裡了。」
時磊指著外邊。「可是掌櫃伯伯說——」
她又是一歎。這事她跟掌櫃他們提過好多次了，要他們坦白就好，沒必要瞞騙。人死了就是死了，何苦讓孩子抱著一個永不會實現的幻夢？
她記得爹娘相繼病故的時候，長她十四歲的哥哥，也是用同樣方式，讓她慢慢接受人死不能復生的事實。
「姑姑——小磊要爹，您幫我找爹……」時磊不斷央著。
「這事姑姑沒辦法，小磊乖，你看看旁邊，這位是四爺，你進來到現在還沒跟四爺打過招呼。」
「不要不要，小磊要爹——」
「小磊！」時恬兒低喊。他這年紀的孩子最是麻煩，雖然會說話，但懂的事情不多，根本沒辦法跟他講道理。
見她一臉無奈。寧獨齋心裡的疙瘩反而少了一點，原來她也有不拿手的事。
幫幫她吧。
寧獨齋合掌一拍，嚇了姑侄倆一跳。
「我是寧獨齋。」他彎身注視仍掛著兩行淚的時磊。「你呢，叫什麼名字，今年幾歲？」
時磊望著寧獨齋，似乎對他英挺黝黑的面容感到好奇，忽然也忘了哭的事。
「我叫時磊，我今年三歲。」
時磊可愛。雖然嘴巴說著三，可手指卻比著四。
寧獨齋呵地一笑。「你比錯了。」他輕拗小時磊短小的指頭。
「這才叫三。」
「姑姑？」時磊轉頭看著姑姑。
恬兒匆匆將目光移開。剛才寧獨齋一笑，她魂兒就像被勾去了似的，感覺臉都紅了。
她定了定心神望著侄子說話。「對，四爺說得沒錯。還有，你還沒跟四爺打招呼。」
時磊從小就被教導要對長輩有禮貌，一聽，連忙躬身行禮。
「寧獨齋好。」
「錯了錯了。」她笑著搔搔侄子額發。「你是晚輩，不能直接喊四爺名諱，要喊四爺好。」
時磊受教，彎著身又喊了一次。「四爺好。」
寧獨齋不算喜歡孩子，可時磊不一樣，他是時大哥的獨子，從他眉宇，隱約可看見時大哥的影子。
基於這點，寧獨齋對時磊多了分親切感。
「喊四爺太生分。」他摸摸時磊頭。「以後你就喊我獨齋叔叔，小磊，獨齋叔叔很久沒來你家玩了，你要不要當當小地陪，陪獨齋叔叔四處走走看看？」
「什麼是小地陪？」時磊天真地反問。
「就是帶獨齋叔叔去玩。」恬兒解釋。
「我要！」一聽能去玩，時磊立刻忘了先前的要求，改拉起寧獨齋的手來。
「快點快點，我們去玩——」
「會不會太麻煩您？」恬兒望著雀躍的侄子，表情有些不確定。
寧獨齋輕輕把時磊抱起，讓他小屁股坐在自個兒肩上。「不用擔心我，要真煩了，我會把他交給裡邊的傭人。你酒窖不是還有事？去忙吧，剛才的時論晚點再說。」
「快點快點，獨齋叔叔——」時磊似乎對高處感到興奮，表情相當開心。
寧獨齋要時磊環住他頭，望著恬兒頷首。「我們走了。」
「走走——去玩——」
恬兒定定站在原地，直到聽不見時磊的歡呼聲，她才揉揉額頭，扶著桌面坐了下來。
當晚，恬兒設宴款待寧獨齋。席間，寧獨齋表示還想進酒窖多看一看，一等吃完，兩人立即轉移陣地，沿著矮巷慢慢朝酒窖行去。
釀酒的工作不分晝夜，就算夜色已深，窖裡還是有人，只是人數不若白天，也不再是白天那一批人。
寧獨齋看了看。「牡叔不去休息了？」
長髮掩在包巾下的恬兒和釀工們招呼著。「對。夜裡窖裡比較沒事，只要安排幾個人輪著注意。」
走到人較少處，他停步注視略顯倦容的她。
或許是累了的關係，畢竟她已經忙了一天，又遭逢左捕頭的驚嚇。回視他的眉眼，少了白日的堅強自持，添了一抹楚楚可憐的嬌弱。
自見她就感覺紊亂的心緒，這會兒更是百味雜陳。
他發覺體內有股想靠近她、碰觸她的衝動——而他從沒有過這種感覺。
一直以來，女人對他，不過是消磨慾望的對象。他從沒想過要保護女人，更別提因為看了她倦容，就心旌搖曳，魂不守舍！
這到底是怎麼回事？他閉起眼睛喃問自己。
對，他得承認。時恬兒確實是他見過最漂亮的姑娘，不論眉眼身段、舉止、氣度都比他接觸過的名伎花魁要勝上幾分——但他明白，她之所以惹得他心煩意亂，不全是長相緣故。
但此時他不願也不想深究，為什麼獨對她有這等特殊反應，恬兒沒讀出他的心緒，只覺得他表情不太對，但不曉得是因自己而起。
「四爺想跟我聊鋪裡的事吧？」她主動提起。「今日下午您跟我提過之後，我反覆想了幾回，我知道您的提議有其道理，可沒辦法，再怎麼樣我也不可能把時家這招牌摘下。」
他聽出她的回答，全繞著他先前說的第二個提議打轉。「怎麼不考慮招個夫婿進來？」
說完，他的心竟不期然痛了一下——他是怎麼了？他皺起眉頭，不明白自己怎會有此反應？
恬兒搖頭。自接下大酋職司，她便斷了婚嫁的想望。不是看不起外邊男人，而是她很清楚自己能耐。醉心釀酒的她，對一般大家閨秀擅做的事，根本不在行。
像縫衣繡補之類的針黹工作，她沒時間也沒興趣；琴棋書畫，她擅長的只有讀書一樣。至於廚藝，是啦。她是比尋常姑娘精了一些，但因為忙著釀酒，她難得騰出時間進灶房。
「說了不怕四爺笑，別看恬兒在窖裡呼風喚雨，就以為我事事能幹。恬兒沒看起來的厲害。我真正懂的，也只有釀酒一樣，出了這酒窖，我連外邊姑娘一根小指頭都比不上。真的，願意且膽敢娶我進門的公子少爺，百個還找不出一個。」
寧獨齋挑眉。他又在她身上發現一樣別人沒有的優點——老實。不會半點花樣就把自己說得跟大一樣高。
她真的是奇葩。他難得對女人起了佩服，她算是頭一個。
「你和我以為的十八歲姑娘完全不一樣，不，就算是男人，也沒幾個有膽承認自己的缺點。」
她輕輕搖了搖頭，回道：「我哪有什麼特別？我只是知道，我的那些缺點不會因為我不承認而消失不見——而且，四爺不是外人。」
她最後這句話說進了寧獨齋心坎。對女子懷著芥蒂的他，頭回願意承認，世間女子，不仝是他想的那模樣。
或許仍有少數幾個——就像眼前的她，值得他信任、交往。
「既然你說我不是外人，我就直說了，你得多找個人來幫忙，你一個人，對付不了金家那幫人。」
她洩氣一歎，這事她比誰都要清楚。「您知道要找這個人有多難？他不但得有擔當，有能力對付金家老爺，而且還得有肚量，容我不讓他插手酒窖的工作——」