寧獨齋聞聲轉頭，一望見模樣甜俏的時恬兒，就算再討厭女人的他，眸子還是驚艷地亮起。
因哥哥喪期還未過百日，時恬兒只穿著素簡的短襦，下著褶襉細密的月華裙，每踏一步，裙擺就像湖水似地款款生波；一頭黑髮僅用兩枝木簪綰住——就算這樣，仍舊掩不住她出眾的儀表與身姿。
他目光順著她纖細的腰肢一路往上望，掃過她豐滿鼓起的胸脯、雪白的喉嚨和細緻的尖下顎，最後，直直對上她雙眼。
本來對時恬兒已無印象的他，因為她的眼神，回憶慢慢湧了上來——她就是當年那個紮著雙辮、老蹲在窖裡看前看後的小身影。
時勉和時恬兒這對兄妹年紀相差頗大，足有十四歲。而他，又大了她七歲。他還記得當年時大哥曾在他面前誇耀，說自家妹妹可是難得一見的小曲兒。當時他聽不懂，時大哥還特別幫他解說。
「曲是釀醪的酒引子，缺了它，酒就釀不成了。我這個妹妹，別看她小小年紀，她懂得酒可多了！從小窖裡買了什麼新酒，一定有她的分，幾年下來，你知道怎麼樣？凡她喝過的酒，一小口就好，再久她也給你記著那味道！」
人說女大十八變——他眸子掃過她秀朗眉尖與粉紅唇瓣，真是一點也沒說錯。此刻的她，早已不是當年十一、二歲的稚氣娃娃，尤其那雙眼……他望進她明亮又溫暖的眸子，就是這雙眼睛讓他印象深刻。
她總是這樣定定地看人，像會把人看透般的沈穩眼眸，實在教人難以想像，她不過是個十八歲小姑娘。
望著寧獨齋黑得驚人的眸子，時恬兒突然認出他是誰。「您是——四爺？！」
寧獨齋有些驚訝，六年未見，她竟一眼就認出他來。「想不到時小姐還記得我。」他躬身一揖。「我是寧獨齋。」
「瞧瞧我這雙眼，」一旁的掌櫃驚呼。「竟然認不出您是四爺！真是真是，四爺您大駕光臨，小的們怠慢了——」
望著虎目濃眉，長得黝黑狂野的寧獨齋，時恬兒心跳快得有些不像話。她飛快掃過他全身，發覺他跟六年前差距不大，只是變得更壯。縱使隔著衣裳，依舊能瞧出他寬闊的胸膛與結實的臂膀。挺立在墨黑濃眉下的，是一管刀削般的鼻樑。厚薄適中的唇瓣總是深思地緊抿著。
打從十二歲第一次見他，她心裡就想著，傳說中能勾人心魂，教人神魂顛倒的酒神，肯定跟他長得一模樣。
現在不是想這些的時候——她提醒自己收斂心神，垂眼輕輕一福。「哥哥生前時常提起您，他總說您是他難得一遇的知己。」
「時大哥的事，我要是早些知道就好了。」寧獨齋輕輕歎氣，目光突然落到左側牆上。「酒牌全拿下來了？」
時恬兒點點頭。早先牆上，一直掛著十餘張酒牌，如今全空了。
「縣衙大人下令，事情未查明之前，不准我們開窖賣酒。我跟官府爭了好幾次，就是說不通，現下鋪子只能靠賣飯菜勉強撐持——啊，」她突然想到。「我太失禮了。四爺一路趕來，我卻只顧著說些喪氣話。掌櫃，快備桌好菜，送到後頭敞廳。」
「是是，」掌櫃躬身行禮。「小的馬上準備。」
她朝屏風後邊一指。「四爺，這兒走。」
寧獨齋跟在時恬兒身後，一邊懷念地瞧望左右，他對此處印象頗深，時家酒鋪傳到時勉、時恬兒手上，已是第五代。百年相傳的屋宅，想也知道擱了多少雅致古樸的好東西。
屏風之後，是時家人起居休息的住所。釀酒儲酒的酒窖在鋪子旁邊，穿過一條窄巷就是。
時恬兒推開敞廳大門，一旁傭僕已沏好香茶。她親自將茶盅端上。「四爺，請。」
「謝謝。」寧獨齋端起茶盅，一邊啜著，一邊思忖時家的狀況。
粗估鋪子加酒窖，少說也六十餘口，這擔子，對一個十八歲姑娘來說，太沈了，她擔不起的。
直到寧獨齋放下茶碗，時恬兒才又開口。「四爺先前托信差帶回來的訊兒，恬兒聽到了。容恬兒冒昧請問——四爺您有什麼主意？」
「很簡單。」寧獨齋看著她說話。「直接上官府，要官府大人三天內給我個交代。」
時恬兒瞠直了雙眼。「這——行得通？」
寧獨齋的表情，像是聽見什麼玩笑話似。「在你，或許不行。但你也不想想，我是什麼人，世上有幾個官府大人敢不賣我面子？」
換個情況，他的說法或許沒錯。她抿了抿嘴巴。「不是恬兒不相信四爺能耐，而是這件事，恐怕沒那麼容易。哥哥生前，也曾央請好幾位大人講情，該送去的銀兩一個子兒也沒少過，可還是一樣，辦案的陳大人就是不給通融。」
有這回事？！寧獨齋皺眉。「知道原因嗎？」
她輕輕一點頭。「金家酒莊的老爺，正好是陳大人的岳父。」
原來如此，這事的確不好辦。寧獨齋皺起濃眉。
除非他能找著更大的官，逼陳大人交出案子，事情才有轉圜餘地。
可一時半刻，他上哪兒找「更大的官」？
見他久不搭腔，時恬兒笑了笑，輕輕把話題帶開。「哥哥他——在合眼之前，一直惦記著您。」
寧獨齋抬起眼。「你哥說了什麼？」
她輕歎了口氣。「哥哥不斷交代我，說您訂的那一批酒非常重要，無論如何一定要如期送到。他還提了幾次，說他這回的病要是能痊癒，他肯定排除萬難，到寧家堡和您聚一聚——」
憶起時大哥，寧獨齋也是滿臉哀傷。他跟時勉的交情，有一點像不打不相識。
大概是當時他年紀輕，還不滿二十歲，加上人又長得不夠親切，雖然拿得出大把銀子，可視自家酒釀如命的時勉，開頭並不願意賣酒給寧家堡。
時勉脾氣和一般賣酒的商賈不同，他最忌諱把酒賣給空有銀兩的紈褲子弟。他總說要是遇上那種人，他寧可自己把酒喝掉，也不肯賣出一滴。
再者，「桂花酒」產量不豐，不過剛好夠自家鋪子，跟鄰近幾家酒樓賣售。若接下寧家堡酒單，時勉勢必得投入大把銀子拓築酒窖，還得花兩年時間釀酒儲酒——寧獨齋給時勉的第一印象，還不足以讓時勉改變維持了百年的家風。
寧獨齋是憑著一張挑剔的嘴，加上鍥而不捨的遊說，幾經折騰才得到時勉信任，幫寧家堡帶回這有錢也不一定買得到的上等佳釀。
「啊，我竟然忘了這麼重要的事！」她驀地站起。「前年窖裡出一味新酒，哥哥特別為您留了一甕，正好是喝的時候，我這就去拿。」
須臾，她捧著比半隻西瓜略大的甕壇回來。酒鋪掌櫃正好送來飯菜，一見時恬兒拿著什麼，趕忙接了過來。
「小姐，這麼重的東西，您怎麼不叫底下人代勞——」
「我還堪得起。」時恬兒笑著回答。「煩勞拿根杓子還有酒瓶來，我倒點讓四爺試試。」
酒液一注進瓶子裡，一股蜜香味兒立刻沁滿屋房，可寧獨齋發覺，這酒香和他喝過的桂花酒，不太一樣。
該怎麼形容？他蹙眉思索。這香味感覺更雅、更醇，有一股近乎空靈的芳香！
「這酒——」他眼透著疑問。
她緩緩地斟滿酒杯，送到他面前。「它叫『春鶯囀』，是哥哥幫它取的名字。」
寧獨齋嗅了一嗅，就他嘗過的佳釀，少說也有上千，可就沒聞過這麼香的。啜了一口，他更是難掩驚訝。
「這酒太美了！太美——美到我都不知道該怎麼說它了——」他連連讚了幾句，才猛地抬頭看著時恬兒。「你們窖裡的大酋，還是江叔？」
大酋是負責管理所有釀工的頭兒，也是左右酒釀最重要的把關者。要是這「春鶯囀」是江叔釀出來的，那江叔功力，可真叫無人能敵了。
「是我們家小姐。」在一旁的掌櫃搶著說話，挨了時恬兒一瞪。
掌櫃一見她表情，立刻識趣告退。
打從剛剛寧獨齋脫口誇讚，她的心就開始怦怦亂跳，而且，耳根不住發燙。
誇她釀的酒好，遠比誇她漂亮，還教她雀躍到不知所措。
不知道表情有沒有透出異樣？她摸摸自己的臉，確定沒有傻傻地咧著嘴笑，這才吁氣回話。
「掌櫃說得沒錯，酒是我釀的。」
怎麼可能？！寧獨齋雖沒把話說出口，可眉宇表情，早把他心思寫得清清楚楚。
「我接下酒窖大酋位置，已經三年了。」她心底一沈，方才被他誇讚的喜悅，倏地消失無蹤。才能備受哥哥肯定的她，還是頭一回跟人解釋自己並非是顆繡花枕頭。
「不可能。」這牛皮吹得太大了。他心裡算著，她今年十八，三年前不過十五。一般十五歲少年頂多能幫大人趕趕牛、種種田，這已經算能幹。十五歲當釀酒大酋？！笑壞人了。
「我知道現在不管我說什麼您都不會信。」她歎口氣。「這樣吧，等您用過膳，我帶您到酒窖一趟，您可以親自瞧瞧，看我是不是在說謊。」
正合他意。他點頭說：「好，就讓我親眼瞧瞧，到底是不是我錯估了你。」
說罷，他又啜了一口「春鶯囀」。他到現在還是不願意相信，這酒真是她釀出來的。不可能！她才不過十八歲——不，這無關她幾歲，而是她是女人！她是個女人！
他想，這事要是真的，他真要跳進漓江好好洗一洗眼睛了。
他相信自己不會看走眼——女人除了掉眼淚之外，不可能辦得成事，何況還是這麼甘美圓潤的酒！
每多喝一口，他越是可以理解時大哥為何取叫「春鶯囀」——喝這酒之後，真給人一種欲引吭高歌的感動。
他想，若騷人墨客封桂花酒是「瑞露」，那麼春鶯囀，就該叫「仙露」了。
他不相信眼前頂尖絕妙的佳釀是眼前小姑娘釀造出來的。不可能，一定是哪兒搞錯了！
可用過膳後，當他踏進酒窖，親眼見她熟稔地包起包巾，而後走到蒸米的大蒸籠前，捻了一坨米進嘴咀嚼，那神態，還有釀工們注視她的眼神，在在證明，她真的是這酒窖的領頭。
「小姐，怎麼樣？」一名年逾四十的中年漢子發問。
寧獨齋認出他來。他正是之前的酒窖大酋，時勉都喊他江叔。
「今天的米感覺比較硬，得多蒸一刻。」她拿起布巾擦去手上米粒，面向大夥兒說道：「跟各位介紹，你們應當還記得，這位是六年前來過的四爺。」
「當然記得。」江叔認出他來。「四爺一點也沒變，還是跟以前一樣那麼俊逸過人！」
「江叔還不是跟從前一樣健朗。」寧獨齋笑望眾人，酒窖的釀工汰換不多，看來看去，幾乎全是熟面孔。
「哪的事，您瞧我，早從黑髮變白髮了——」江叔一拍腦袋。「四爺是過來祭拜少爺的？」
「都有。」寧獨齋抬眼環視半嵌在山洞裡的窖房，懷念地嗅著瀰漫整室的醪香。「時大哥的事我知道得太晚了，想說親自走個一趟，看有沒有什麼忙可以幫。」
江叔連連點頭。「四爺有這份心，少爺在天之靈一定很感動。」
寧獨齋苦笑一陣，對於時大哥的早逝，他心底多少留著遺憾。要是他再早一點知道就好了，說不定他能幫上的忙會更多。