身著銀絲軟褂，生得虎目濃眉、皮膚微黑，血統中帶著一點胡人血緣的寧家堡四爺——寧獨齋，此刻正高坐書房，望著遠道而來的信差——魯喬。
魯喬來自嶺南紅橋城的時家酒鋪。時家是嶺南一帶相當有名的酒鋪子，裡邊不但賣酒賣菜，還自釀入口清雅，人稱「瑞露」的「桂花酒」。這桂花酒之香醇甘美，就連向來嘴刁的寧獨齋也深感折服。
六年前寧獨齋初掌寧家堡旗下飯館茶棧，就因不滿意堡裡的酒單，花了數月時間打探各地好酒，好不容易才找著時家的「桂花酒」。六年了，逢年過節頂多捎信問候的時氏當家——時勉，頭一回遣人送訊，寧獨齋沒來由地有股不好的預感。
為了慶賀師父——寧可老人壽辰，他兩個月前已跟時家多訂了批酒。當時時勉回信表示絕不延誤，寧獨齋想，該不會跟這事有關？
年過四十的魯喬低頭稟報：「事情是這樣的，兩個月前，就在四爺您下了酒單後沒幾天，金家酒莊老爺突然告上官府，說有人喝了我們鋪子的桂花酒出了岔子，命在旦夕，要求官老爺作主。我們少爺身子本就不健朗，再被金家老爺一鬧，舊疾加心病，不到月餘，少爺就——丟下我們大夥兒，走了。」
寧獨齋倏地站起，俊臉滿是震驚。「怎麼可能！時大哥還那麼年輕——」
他心裡頭算著，時大哥年長他七、八歲，頂多三十有二……
「是啊。」魯喬一臉哀淒。「到現在小的也還沒辦法相信，我們家少爺人那麼好，個性又善良，怎麼會說走就走了——」
魯喬的話，寧獨齋一半沒聽進去。他到現在還無法相信，曾和他把酒言歡，徹夜暢談釀酒甘苦的時大哥，已不在人世間。
雖說兩人相處，只有那短短的十數天，可長年魚雁往返，寧獨齋早視時勉為知己，就從他喊時勉一聲「時大哥」，就知兩人感情多好。
他墨般濃郁的黑眸慢慢移到魯喬臉上。「時大哥先前病得那麼嚴重，為什麼一直沒派人來告訴我？」
「是少爺不讓我們說，他大概是不希望您擔心，而且，也沒人料到少爺會撐不過去。」魯喬擦擦眼角。
寧獨齋到現在還是難以置信。他本是打算藉師父壽辰，邀請時勉一家到寧家堡玩個幾天，敘敘舊情，怎知信還沒寫，好友已然殞世。
他閉上眼歎了口氣，現在想這些，都已經太遲了。
想到自己再也沒辦法跟好友促膝長談，他黝黑的面龐難掩心痛。
「你們家夫人跟小少爺——他們都還好嗎？」
魯喬搖頭。「不瞞四爺，我們家少爺一合眼，我們家少夫人也病倒了，至於三歲的小少爺，還不曉得人死是怎麼回事，成天只會紅著眼睛吵著要找少爺，搞得小姐一個頭、兩個大——」
「小姐」這詞一鑽進寧獨齋耳朵，他才憶起時勉還有個年紀相差頗大的妹妹。這麼重要的事他也能忘了——他揉揉額頭。只能說他打小討厭女人。除非必要，他從不主動接觸，見過就忘這種事，更是屢見不鮮。
「我記得你家小姐年紀不大，她一個人掌得了『時家酒鋪』嗎？」
時勉之妹，他只記得她有雙水汪汪的大眼，至於長得什麼模樣，他記不得了。
「沒問題。」大概不希望自家小姐被看輕，魯喬挺直腰桿說話。「雖然我們家小姐年紀很輕，今年才十八歲，但不管是制曲還是釀酒，我們家小姐沒一項功夫不會。少爺還在世的時候常誇小姐是酒鋪的功臣，還說若少了小姐，鋪裡的酒肯定不會如此甘美香醇。」
寧獨齋嗤了一聲，他才不信，一個嬌滴滴的酒鋪之女，能在動不動就汗流浹背的釀酒工作中幫上什麼忙？
在他認定，女人的用途只有一種——幫男人傳宗接代。除此之外，他再也想不出其它的長處。
沒錯，他就是討厭女人，打小捱受自個兒娘親無數苦頭、還像牲口一樣被賣掉的他，發誓再也不會相信任何女人——尤其是她們的眼淚。可以的話，他一輩子也不想跟她們有什麼接觸。
一想起今後時家竟得由女人接掌，他就一陣不耐，即使是好友之妹也一樣。
他口氣暴躁地問：「所以，你們家小姐派你來的目的是……？」
魯喬一臉歉然。「真是對不住，小姐是派小的來回了您兩個月前的酒單，我們家小姐也明白您這酒是為了老當家壽辰而訂，但是真的無法可想。」
他一哼。「說你們家小姐多厲害能幹，事實擺在眼前，我兩個月前下的酒單，你們拿不出來。」
「不，四爺您誤會了。」魯喬辯解。「您訂的貨鋪子早就準備好了，問題是官府。金老爺跑去告狀之後，官府老爺下令，說事情沒查清楚之前，我們不能開窖賣酒。可您知道嗎？官府根本不查啊！一封掉鋪子的酒牌之後，案子就停著不動了。現下鋪子只能靠賣飯菜維持生計，但金家不肯讓我們安生，金家老爺遣了一批地痞，凡只要客人上門吃菜，他們立刻過來轟人！」
寧獨齋一聽怒火中燒，難怪時大哥會氣到撒手人寰！
要說時家酒鋪釀出來的酒會喝死人，寧獨齋絕不相信。他太瞭解時大哥，向來以自家釀酒為傲的人，不可能釀出這種會辱沒門風的酒來。
太可惡了！狼狽為奸的金家跟狗官！
他重重一拍桌案，魯喬吃了一驚。
「四爺？！」
非要幫時大哥討回公道！他倏地起身，望著魯喬的眸子銳利逼人。「回去告訴你們家小姐，跟官府周旋的事就交給我，我只有一個要求，等我返回寧家堡，我要帶回我訂的酒。」
他心底盤算著，師父交辦他的壽宴，還缺著一些材料沒備齊，正好趁這機會走一趟嶺南，把該買的東西、該懲治的人一口氣打理清楚。
「四爺意思是……」魯喬呆住。
「照我話說就是。」寧獨齋懶得解釋。
「但是——」魯喬還想提醒，官府大人那兒恐怕不容易善了，卻被寧獨齋擰眉一瞪。
「你還杵在這兒做啥？不知道時間緊迫？」
生得虎目濃眉的他，不笑的時候，看起來已略帶慍容；這會兒再發起脾氣，更是把魯喬嚇得全身發抖。
「對對對，小的、小的立刻出發——」魯喬話沒說完，隨即奪門而出。
信差一走，寧獨齋後腳便進了中堂找師父——寧可老人，稟明自己得下嶺南籌辦壽宴用的材料。正好大師兄、二師兄兩人已回寧家堡，堡裡不缺人照應。寧可老人並沒多問，只叮嚀他路上小心。
＊寧家堡距紅橋城大概四、五天路程，但寧獨齋中途先到其它城鎮買辦，多費了點時間，待來到嶺南紅橋城樁樹胡同，已是七天以後的事。
一進樁樹胡同，徐徐涼風透著綠蔭吹來，寧獨齋鬆開總是蹙緊的眉間，摘去草笠四顧。雖然六年未見，可胡同變化不大，時家酒鋪門簷上，依舊貼著那八字對聯——忠厚傳家詩書繼世但一想到時大哥已亡故，真叫景物依舊，人事全非。
吁了口長氣，他將騎來的駿馬托給店前的馬役。也是碰巧，他前腳方進酒鋪，還未報出姓名，七名惡形惡狀的地痞緊接著進來。
走在六人前頭的黑臣虎，城裡無人不知他跟金家的關係。自時家酒牌被封，黑臣虎便老領著人上時家找碴。
一見六人，酒鋪掌櫃立刻從櫃檯後邊迎了出來。「黑爺，稀客稀客，今天什麼風把您吹來？」
跑堂小二瞧見是黑臣虎，立刻拉著寧獨齋到旁邊說話。「這位爺，您來得真不巧，小店這會兒恐怕沒法子招呼您了——」
寧獨齋一句「為什麼」還沒說出，黑臣虎握著兩團鐵球的大掌突然往桌上一扣，「砰」的聲響，嚇得一旁吃飯的客人臉色倏白。
「看什麼？」黑臣虎雙眼一瞠，惡聲惡氣道：「看見黑爺爺在這兒，你們還敢坐著不動？」
黑臣虎話一說完，哪還有人敢坐著，一個個趕忙掏出銀子，飛也似地衝出酒鋪大門。
眨個眼鋪裡只剩寧獨齋一個客人。
黑臣虎朝寧獨齋一望。「怎麼？黑爺爺我剛才說的話，你沒聽見？」
「這位爺，」好心的跑堂輕頂著寧獨齋手肘。「您還是快離開吧，這黑爺鬧起來，肯定會傷著胳臂斷條腿——」
「我不走。」堂堂寧家堡四爺，寧獨齋豈會畏懼黑臣虎這等狐假虎威的地痞？他轉過身拉開凳子，旁若無人地吩咐：「店裡什麼好吃好喝的，全送一份上來。」
此話一出，不單是跑堂，就連見多識廣的掌櫃，也驚呆住了。
「呦——」黑臣虎環著胸走了過來。「想不到有人這麼不識趣，敬酒不吃，吃罰酒？」
寧獨齋不理會。「小二，送菜來。」
「竟敢跟你黑爺爺我作對！」黑臣虎勃然變色，拳頭跟著揮出。
寧獨齋不是省油的燈，突然他手裡出現一把刀，左手輕輕一挌，刀尖旋即橫在黑臣虎脖子上。「再動，我就要你的命！」
一看寧獨齋拳腳，黑臣虎身旁那一群雜兵就知道自己不是對手，六個人全傻在原地。
黑臣虎強自鎮定。「你、你想幹麼？」
「沒想幹麼，」寧獨齋睇著黑臣虎笑，可一雙眼，卻森冷得像冰。「只是希望黑爺行個方便，從今以後，不要再踏進時家酒鋪，不要再讓我看見你的臉。」
黑臣虎斜著眼瞪著脖子上的短刀，還想逞強。「你、你是時家的什麼人，知不知道我後台有誰撐著？」
「你還不配問我名字。」寧獨齋盯著黑臣虎。「而你說的後台，哼，你爺爺我還不放在眼裡。」
黑臣虎心一下著慌了起來。
「這、這位爺請饒命——」要不是脖子上有刀架著，黑臣虎早跪了下去。「小的有眼不識泰山，得罪了大爺，請您網開一面——」
「廢話少說。」寧獨齋刀子抵得更緊。「我的話你允是不允？」
「允允允，大爺您說的字字句句，小的全都謹記在心——」
「滾出去！」
寧獨齋手一鬆，放黑臣虎離開。
黑臣虎一脫困，連頭也不敢抬起，一群人就這樣灰頭土臉竄了出去。
「這位大爺，真是不知該怎麼謝謝您，」掌櫃拉著跑堂過來道謝。「您的見義勇為，真是幫了我們好大的忙——」
寧獨齋轉轉手腕，不著痕跡地將短刀收進懷裡。「他們常這樣？」
「是啊。」掌櫃恭敬答話。「自我們前當家走後，黑臣虎那幫人動不動就上門鬧事。開頭塞些銀兩就可以打發他們，怎知道他們越來越得寸進尺——」
「所以我才告訴你們，不能給銀兩。」時勉之妹，也是現今時家酒鋪當家——時恬兒，在跑堂陪同下趕了過來。
黑臣虎他們來鬧已經不是一天兩天，可掌櫃卻遲遲沒告訴時恬兒。是接連幾天帳目上說不過去，時恬兒找來掌櫃細問才知道詳情。
她當然明白掌櫃是一番好心，才會自作主張拿錢給黑臣虎，想說息事寧人、小事化無——可就是這樣，才教黑臣虎那幫人食髓知味，越來越得寸進尺。
打昨兒起她下了命令，以後黑臣虎來了，一定要派人到酒窖通知她。
怎知今天晚了一步，她才剛到，黑臣虎那幫人已經被趕走了。