柳絮緩慢而鄭重地點了點頭。
「你為何今日才說？」
柳絮苦笑：「妾以為湖邊那次皇上已經記起來了，誰料……」
楚澈流露出一絲複雜的神色，震驚有之，愧疚有之，一時間竟說不出話來。
「皇上，妾不敢替父親求情，只求皇上能饒薇茗一命。」柳絮苦苦哀求，淚盈於睫。
楚澈看看薇茗，又再看看柳絮，轉了神，道：「薇茗死罪可免，活罪難逃，逐出宮去，發配西疆刑舂。」
柳絮不由呆住，她本以為自己說出這段往事，楚澈能看在她曾照顧他的份上，寬恕薇茗，不是發去浣衣局便是逐出宮去，卻不料竟還是要發配邊疆，上京離西疆路途遙遠，更何況刑舂是要施以黥、劓等肉刑後押送官府或邊境軍營，這樣一來，薇茗日後想要嫁人也是困難，再者還要服曬穀、舂米之勞役，薇茗雖說是個丫鬟，卻也未曾做過這些苦活的，怎會承受的住這樣的苦行。
想起那日月柔私傳信件出宮，念語更是犯下「**宮闈」之罪，楚澈卻也不過將月柔貶去冷宮而已，這般想來，心中酸澀更甚，再抬頭的時候，臉上已有不平之色：「妾自請去冷宮，只請皇上能對薇茗手下留情。」
楚澈似被刺到了什麼一般，拂袖道：「你當那宮規是兒戲麼薇茗見柳絮要與楚澈起衝突，掙脫出侍衛的手，跪在柳絮旁邊：「小姐，小姐，薇茗死不足惜，小姐不可為了薇茗與皇上起衝突啊。」
楚澈聽了愈加心煩。甩手道：「將這賤婢拉下去，送黛嬪回宮！」
柳絮默默起身，不發一言，慢慢行李退了出去。
這一晚。乾清宮地燈徹夜不滅。
四更鼓已過。
周德福瞧一眼天色。思量一會。輕聲道：「皇上。丑時了。」
「唔。」楚澈只低低應了一聲。
「皇上。要不要小憩一會？」
「周德福。你說朕對黛嬪是不是有些太不念舊情了？」楚澈似沒聽到周德福地問話。自顧說道。
「皇上，黛嬪娘娘只是一時接受不了，過段時日之後。想來娘娘會想通的。」
楚澈不語，起身，看著東方，想起那日柳絮執了芍葯，笑靨如花。眼神清澈，哪有今日的哀怨與恨意……
「皇上，卯時了。」周德福跟在楚澈身後。出言提醒，「皇上……今日可還要上朝？」
「叫他們拿朝服來吧。」楚澈臉上淡淡，周德福一時也看不出他究竟在想什麼。
待一一穿戴完畢後。楚澈才又看似無意地開看口：「你去刑部傳個話，那個薇茗……逐出宮便是了。記住，不要聲張。」
周德福雖然不解。卻也不敢多問，領了命便下去了。
「錦權。你來看，這篇策論寫得如何？」下了朝，楚澈興致勃勃地抽出一張卷子，遞給應錦權。
應錦權細細看過以後，眼中大放神采，「此文字字珠璣，句句入理，對於我大周與蜀國之間地局勢分析的絲絲入扣，假以時日，定是一員將才。」
「你再看看此卷署名。」
卷末「臨安唐氏傾墨」幾字赫然映入眼簾。
「前幾日宮裡有個小宮女偷賣宮中之物，為的便是他。」
應錦權皺了眉頭，重又細細講卷子品了一遍，這卷子答得確實不錯，冷靜縝密之中卻又不失大氣，但畢竟年少，行文中難免帶了幾分傲氣，錦權思量片刻後才道：「文如其人，從文風上看，這唐傾墨不似是投機取巧之人，現在正值用人之際，皇上不可因小失大啊。」
楚澈點點頭，卻又取了一份名單遞給應錦權，這份名單上列的便是參與到此次恩科舞弊中的舉子名單，有些名字後面則以蠅頭小楷密密地寫了該舉子族中與寧相的關係。
錦權大驚，寧相權傾朝野是眾所周知的事實，但是他一向以為寧相勢力所盛之地不過是北方一帶，南方畢竟路途遙遠，除去一些地方總督巡撫之類，與民間應是少有聯繫，卻不知，在南方士子中亦是有不小的影響力。
「名單上凡是與寧相有聯繫的士子多出自臨安的書院，錦權，你再看看。」
果不其然，那些名字之後有註釋地多是來自三個書院：敷聞書院，重文書院與天陽書院。而這三家書院皆由臨安大賈柳承淵出資所建。
這柳承淵正是柳絮之父。
「皇上的意思是？」
楚澈點了點頭：「朕本欲借此次舞弊，重創寧相一黨，卻不料此案牽涉人員自上京至南方，人數過多，若是盡皆除去，恐怕會引起朝廷動盪，因此此事只能暗中進行，不能聲張。」話至此，楚澈眼眸微瞇，眼中殺氣頓現，寧相勢力盤根錯節，深植於朝堂之上，如今更伸向江南之地，可恨自己勢單力薄，如今只能嚥氣吞聲。
「那柳承淵？」
「不留。歷來商賈皆重利，這柳承淵能成臨安首富，定不會乾淨到哪裡去，定個官商勾結的罪名，能拿下地官員通通拿下，朕，要一個乾淨的臨安！」
「那顧將……」
顧清丞前幾日上了折子，說是離開邊關過久，突厥最近隱有不穩之象，懇請回關。
楚澈沉思片刻：「放他回去吧，朕若想除了寧相少不得還要借他之力，只是除去寧相之後，錦權，朕恐怕還要依仗你了。」
現如今，除去拱衛京畿的十萬禁軍皆由應錦權一手掌握之外，五十萬邊防軍多數由顧將一派掌握。一旦動亂，突厥便會趁機入侵，因此，這一戰是能免則免，稍有不測，周朝顛覆不過眨眼之間。
應錦權的神色變得愈加嚴肅，鄭重應下：「臣定不辱使命！」
楚澈不由失笑：「應卿多慮了，朕又不是現在就叫你上戰場，此事不宜操之過急。暗度陳倉是為上策。」
翌日，楚澈下令。說是為廣招人才，此次殿試名單擴大，從七十二名增加到了一百二十名。增加的士子名額將由楚澈欽點，此令一出，士子無不彈冠相慶，大呼楚澈禮賢下士，是為明主。而後。楚澈又尋了個由頭，將夏孺廷派往江南，說是江南自古乃人傑地靈之處。欽派當代大儒前往講課選材，如此一來，楚澈在江南地聲望達到頂點。極大地擴大了皇權在江南的影響力。
這幾日，暑氣稍稍消散了些。微風徐徐而來，送來難得地涼爽。御花園流漣湖中地荷花勝放，太后起了興致。下令召各個有品級的后妃同聚流漣湖上的碧沼亭上開宴。
碧沼亭坐落於流漣湖心上，四周空曠，水汽充盈，四周遍植荷花，亭亭玉立，因太后說了是小聚，因此眾后妃未穿正服，都選了輕盈地便服，於顏色上也以淺色為主，妃色，櫻草色，柳黃，裙袂飛揚，翩翩行於亭中，連那荷花都失色幾分。
眾妃見太后今日心情頗佳，因此都大了膽子圍在太后身邊，不時講些笑話兒逗得她老人家笑的前仰後合地。亭中一派笑語盈盈之象。
「快看！那兒有朵並蒂蓮！」
一個著了粉色襦裙的宮妃忽然驚喜地喊了出來，將眾人地注意力都吸引了過去，正好打斷了卿妃莫菡為太后講的笑話兒，卿妃循聲看去，見那宮妃穿地顏色與自己一樣，連那裙子式樣也相近，有些不悅，道：「大呼小叫的，成何體統。」
那宮妃見卿妃發怒，急忙下跪，驚恐道：「晚晴一時忘形，還請卿妃娘娘責罰。」
其餘眾妃聽了這話，無不皺了眉頭，這個晚晴不知是單純還是頭腦簡單，且不論太后與皇后皆在座，哪怕淑妃也比卿妃高了稍許，這宮中最不能亂的便是上下品級，這晚晴卻說請卿妃責罰，不是將太后與皇后不放在眼裡麼？
果然皇后地臉頓時暗了暗，淑妃雖然面色如常，卻也偷覷了晚晴一眼，倒是太后，似是完全未聽出來一般，笑著道：「在哪裡呢？指給哀家看看，這群人裡獨你一個先看到了並蒂蓮，可見是個有福的。」
晚晴還似驚魂未定，跪在地上，朝著蓮花方向指了指。
「傻孩子，你這麼跪著，哀家哪知道是哪株啊？」太后起了身，笑得更是慈祥，「來，攙著哀家到亭邊，指給哀家看。」
晚晴這才站了起來，小心翼翼地指著亭子西南方，輕聲道：「娘娘瞧見了沒有？就是那朵，開得正好呢。」
太后卻是沒看荷花，仔細端詳著晚晴，見她臉如滿月，豐頷重頤，柳眉細長，耳垂如珠，鼻直而挺、山根豐隆，雖不可用清秀形容，卻又一股豐盈婉轉之態，若依相術上所說，乃是旺夫興家之象。
「既然這並蒂蓮是你先瞧見的，那哀家便賜給你吧。」太后笑眼瞇瞇，吩咐了船娘去取那朵荷花，眾妃無不面露欣羨之色，卿妃臉色微變。
待回座時，太后特意吩咐拿了個軟墩給晚晴，讓晚晴坐在自己身側，問道：「哀家怎麼很少見到你啊？」
晚晴露出受寵若驚之色：「晚晴不過選侍，位分低下，不敢逾越了規矩。」
太后臉上露出不然的神色：「既然你們是一同伺候皇上的，有什麼位分不位分地說頭，哀家瞧著你倒是個懂事的娃兒，比某些不知進退的可好多了。」
一聽到這話，莫菡面上未免有些過不去，對晚晴地嫉恨愈甚，誰料太后又接著說道：「在天願為比翼鳥，在地願為連理枝，今兒你能見著這並蒂蓮，可見是個好兆頭，芷秋，皇上今兒定了人沒有？」
「娘娘，這才剛過辰時呢，皇上哪這麼快翻牌子啊。」芷秋笑著遞上一盅茶。
「晚晴吶，你今晚可願陪皇上？」
那晚晴的臉一下燒得通紅，喃喃地說不出話來：「晚晴……晚晴……」
莫菡輕笑一聲，微露鄙薄的神色。
倒是太后看著晚晴這幅小女兒情態只覺得可喜：「害羞什麼，難道你還想一輩子都做那黃花閨女？芷秋，待會便去皇上那兒傳個話，哀家要送個妙人兒給他。」
眾妃立時便對這晚晴熱絡起來，噓長問短，恭喜個不停，唯有念語，心中如刀割過，難掩悲傷，露出悲慼之意，在她身側地月柔見到，急急扯了她一下，念語這才醒悟過來，換上一副笑臉，順著說了幾句賀喜的話，不知為何，念語總覺得這晚晴並不如她表現得那般天真單純。
就在眾妃圍著莫菡團團轉地時候，一直沉默站在一旁的柳絮忽然開口了。