「普寧大捷，殲敵兩千餘人……」
「潯州大捷，守軍三千餘人無一漏網！」
「龍山大捷，共殲滅元軍四千三百餘人，殺元將翟光！」
「橫州大捷，殲敵近五千，我部正在分散追擊，預計月底前掃平橫州全境！」
祥興三年五月，西征軍在副統制鄒洬的率領下勢如破竹，以摧枯拉朽之勢，將廣南西路地方豪強打得抱頭鼠竄。
一道道捷報接踵而來，被瘟疫折騰得焦頭爛額的大都督府幕僚們興奮得忘記了疲倦，把福建兩廣連成一片，是大伙籌劃已久的佈局。完全擁有了沿海三路，大宋就有了相對戰略縱深。再不復一點被突破，就只能躲入深山，或流亡海上的尷尬局面。
幾乎所有人都非常高興，除了個別心思非常縝密的參謀外。戰報上的文字看起來固然令人欣喜，可一路打下去，每戰殲敵數目卻越來越多，這明顯不符合常規。所謂廣南西路元軍，絕大部分是地方豪傑的私兵，戰鬥力和士氣都極其低下。仗打到這個分上，他們居然還不肯投降，難道張弘范臨北返前，給他們灌了什麼迷魂湯不成？
答案就擺在文天祥的桌面上，一份份捷報下，壓著幾分絕密報告。內政部的探子們將最近一段時間軍中發生的事情，如實地記錄了下來。經過劉子俊的加工整理，一切的前因後果，已經呼之欲出。
是軍中幾個高級將領充分利用了士兵們對選舉制度的誤解與不滿，對廣南西路的豪強進行了清洗。或者可以這樣認為，是軍中將領們利用手中職權，在規則允許範圍內，以一種激烈的手段，表達了他們的政治訴求。
幾乎與劉子俊的報告同時送達的，還有鄒洬和蕭鳴哲兩人的信。在信中，二人坦率地陳述了他們對新政即將被人利用的擔憂，並且不約而同的認為，既然丞相府和破虜軍打下了這片地盤，在沒滿足丞相府和軍隊的需求前，地方官員不應該由沒有任何功勞的外人來做。兩年前的選舉是事急從權，而眼下大都府管轄的地域和面臨的局勢，要比兩年前複雜得多。官職對人們的誘惑，也比兩年前大得多。此時推廣兩年前的選舉方式，不但不合適，而且會造成新光復地區政局不穩定。
鄒認為選舉的弊端主要有兩條，第一，粗糙的選舉辦法，難以保證官員對大都督府的忠誠度，其二，選舉上來的官員，與科舉官員一樣，不能保證他們的辦事能力。在某種程度上而言，經選舉而上來的官吏們比科舉而造就的官員還少了十年寒窗苦讀，一旦連字都認不全的土財主被選上來，難免成為內外對手的笑柄。
「你們以為打江山就是為了分贓麼！」文天祥用指關節敲打著桌面，恨恨地想。這次西征，之所以選擇鄒洬擔當主帥，看中地就是他那分寬闊的心胸。本以為有他在軍中坐鎮，諸將們，特別是原江淮軍將領們對廣南土豪的報復不會那麼激烈，誰知道，鄒洬非但沒有起到折衝作用，而且充分利用了江淮軍舊部的報復心理。
在給文天祥的信中，鄒洬絲毫沒隱瞞自己的想法。他在信中說道，自己不懂得丞相大人為什麼堅持那個選舉，主動放權於人。但是，如果丞相大人堅持這樣做，他會絕對與丞相大人保持一致。為了把將來的危機消滅於萌芽狀態，他甘願做一個惡人，不接受廣南群豪的輸誠，而是將那些盤根錯節的家族勢力掃蕩乾淨，交給丞相府一張白紙。
在這張白紙上，丞相大人可以隨意揮灑。新政重百姓而輕豪強，廣南兩路的豪強土地被沒收了，就失去了當豪強的資本。這些人除了進城開作坊或當商人，沒有其他路可選擇。當然，他們還可以選擇投奔北元或抵抗到底，那更省事，大都督府連贖買土地的費用都省下了，可以出資多開幾家工廠，安置更多的流民。
蕭鳴哲的信比較委婉，這個進士出身的儒將先自我請罪，承認是由於自己安排軍隊進城順序有誤，導致了籐州城十幾戶大家族被蘇劉義帶人清算。但他認為，不應該因此就治蘇劉義的罪，因為從那些豪強家中，蘇劉義抄出了足夠的犯罪證據。這些人除了勾結北元，背叛大宋外，還與地方官員狼狽為奸，奪人田產，搶男霸女，無惡不作。憑借他們犯下的那些罪行，也該將他們繩之以法。
至於其他州縣豪強，因為同情籐州豪強們的境遇而奮起反抗的行為，蕭鳴哲這樣解釋。這些豪強本來就不甘心受制於人，自李唐以來，廣南西路就幾乎是世家大姓的獨立王國，朝廷官員來了如同擺設。既然他們選擇這個時間跳出來與破虜軍為敵，不如借勢將他們擠掉。就像拔膿割瘡，短期看來雖然有些疼，卻能為沿海諸路，贏得長久的平安。
在信的末了，蕭鳴哲也與鄒洬一樣，表示如果丞相大人認為他處理問題的方式有誤，他甘受任何責罰。但將福建北部曾經試行過的選舉向其他地方推廣，一定需要慎之又慎。大都督府雖然依舊奉著大宋旗號，但一切政令都是自起爐灶。現在，就好像在立國之初。一切雖然都是草創，但事關國家制度，開頭必須盡可能合理。否則，將來發現有大缺陷，改起來也晚了。如果文天祥的繼任者威望、能力遠不及他本人，則會抱著前人的錯誤一直走下去。就像當年的大宋，太祖立國時為了防止武將割據而訂立重文輕武的國策，後世皇帝就一直繼承下去，沒有力量也沒有能力改變，積殘積弱，直到被北方崛起的蠻族滅亡。
初夏的陽光很明亮，大都督府院子內，完顏靖遠指揮著一個營的親兵，熱火朝天地挖著排水溝。對於這個深度和寬度都可以藏一支人馬在裡邊的暗溝，士兵們心裡感到很好奇。為了早日看到成品的樣子，大伙幹起活來精神百倍，勞動的號子喊得震天響。
相比於院子中的熱鬧，文天祥處理軍政大事的房間卻顯得冷冷清清的。核心參謀們從來沒見過丞相大人臉上出現這種陰沉的表情，都覺得有點怕。幾個剛剛補充進來不久的新人藉著出門找尋情報的借口，悄悄地順著牆角溜了出去。
文天祥很憤怒，也很失望。如果只是楊曉榮、蘇劉義犯下這樣的錯誤，他還能設身處地的從二人角度上，給他們的行為找一個可以理解的理由。但鄒洬、蕭鳴哲、杜滸都是他身邊最親信的人，如果他們對新政的理解，只局限於一場據功行賞的分贓大會程度，還能期待別人怎樣？
他們是百丈嶺那場大夢醒來後，受自己影響最深，心思與自己靠得最近的人。同樣還包括陳龍復和劉子俊，幾個人加在一起，已經涵蓋了大都督府文、武官員中見識最深，目光最遠的核心力量。
難道江山社稷，一定就是強者的紅利麼？
突然間，文天祥感到自己很孤獨。這種感覺，就像在百丈嶺上剛剛醒來時，自己拿出無數神兵利器的圖案，卻沒有一樣能被人接受一樣，窒息般的難過。
「丞相，廣南西路最新局勢圖擺出來了！」參謀長曾寰小心翼翼地靠上來，低聲說道。
也許，誤解的人還包括他們，文天祥歎了口氣，望著手足無措地參謀們想。撿了幾封密函，交到曾寰手上。帶著幾分試探的心情問道：「憲章，你怎麼看！」
也許是因為他的表情太嚴肅，其餘幾個參謀全找借口走開了，這種情況，他們可不想留下。一旦丞相大人想嚴肅軍紀，大伙求情不求情都不合適。
一直想進言又找不到機會的曾寰快速把密函翻了一遍，事態的發展程度令他感到有些吃驚。但曾寰臉上，卻不敢把驚詫的表情露出來，徒增文天祥的煩惱。想了想，笑著安慰道：「依末將之見，這好比眼前的瘟疫，來得快些比慢些好！」
「此話怎講？」文天祥楞了一下，曾寰的回答顯然出乎他意料之外。
「丞相大人可曾記得金大夫關於瘟疫的論述否？」曾寰沒有直接回答文天祥的提問，繞著***勸諫道。
李興從兩浙掠來的那個金大夫為人饒舌，但治病的確是一把好手。瘟疫初起時，全憑了他的建議，丞相府才實行了一些及時有效措施，減緩了疫情的擴散速度。
瘟疫初起時，包括文天祥在內，所有人都非常緊張。在眾人憂心忡忡地討論達春是否會趁機來攻時，在一旁帶著學徒給房間「消毒」的金大夫上前進言道，這場瘟疫是蒙古人故意投毒，而不是正常瘟疫爆發。所以，元軍的進攻，最早也會於盛夏來臨後。
金大夫人關於瘟疫是人為投毒的論據是，以劍浦為界限，閩江的上游無一處被瘟疫波及。而閩江的下游，和閩江支流太史溪沿岸，卻是瘟疫為禍最重的區域。這說明，瘟疫是沿清流和太史溪下來的。林恩等邵武來的巧匠們，在邵武時身體健康，來到福州卻立刻病倒，就是因為在閩江上喝了不乾淨的水而導致。
綜合槿江、九龍江兩岸送來的瘟疫爆發消息，種種證據表明，瘟疫始發點肯定在汀洲，北元的駐地附近。為了避免被世人責罵，也避免自家兵馬被波及，短時間內，達春只會帶領元軍向後撤，而不會將戰線推前。
這番論述在瘟疫爆發初期，起到了不可估量的作用。混亂的人心因此而穩定，大都督府也憑此從容地制訂了應對措施，把財力和精力最大程度集中到抗擊瘟疫上。
但這些話，與鄒洬、蕭鳴哲等人的做為有什麼關係？文天祥百思不解。
「丞相可曾記得，金大夫說，瘟疫初來時，最怕的是緩，而不是急？」見文天祥沒理解自己的意思，曾寰低聲提醒。
「依你之言，這不是一件壞事？」文天祥猛然醒悟，詫異地問。
「在乎丞相大人如何看，依末將之見，鄒將軍和蕭將軍倒是胸懷坦蕩，不似一些人，把手段盡使在背後。最近儒林之中，好多對新政一向頗多微詞的人，冒著被瘟疫感染的風險，在福州大肆聚會，誰在背後組織，丞相大人知道麼？」曾寰聳了聳肩膀，進了一句「讒言」。
「你是說陸大人把他們召集起來的吧！」文天祥低聲問道，話語裡帶著深深地失望。
關於瘟疫的緩急，金大夫曾經說過，如果是蒙古人投毒，則瘟疫表面來勢洶洶，卻持續不過夏天。認為「毒表」屬於外來，沒有埋在民間。若是瘟疫緩緩而發，反而更加麻煩。那說明「疫根」早在百姓中潛伏，一旦開始爆發，形勢雖然緩，卻無可收拾。
對於目前反對新政的各種表現，曾寰認為與瘟疫爆發類似。破虜軍內部雖然反對聲音高漲，鄒洬、蕭鳴哲等人的手段雖然有些極端，卻對外不對內，釋放出來後，實際上沒對大都督府造成什麼危害。反而，換一個角度上講，鄒、蕭二人的作為，的確有利於政權的穩固。老百姓只在乎誰能讓他吃飽飯，填飽肚子之前，不在乎那麼多所謂大義和長遠目標。破虜軍以強力打擊豪強，激起的反對浪潮高，從貧苦百姓中獲得的力度也同樣大。
而對大都督府和新政真正有威脅的，是那些沒有表現出來，卻潛伏於平和表面下的「疫根」。就如一些死抱朱子之言的腐儒，和一些投機者。如果他們操縱了選舉，恐怕最後爆發出來時，的確像鄒洬、蕭鳴哲和陳龍復等人指出的那樣，將陷大都督府於萬劫不復。
從內政部門送來的情報中，可以清晰地看到這種渾水摸魚的動向。非但一些宗族勢力把眼睛盯上了被瘟疫耽擱的，兩廣地區官員的選拔。儒林和朝廷，也在背後躍躍欲試。
幾方面的表現比較，鄒、蕭兩位將領在廣南的作為，與其是說用極端手段，向丞相府暗示他們的不滿。倒不如說是軍中針對士大夫、行朝舊官吏和地方豪強的一記強力反擊。
所以，站在破虜軍的立場上，曾寰不認為鄒洬做得有什麼錯。見文天祥對自己的話若有所思，這位向來只管軍務，極少干政的破虜軍參謀長後退了半步，先端端正正施了一個禮，然後，大聲說道：「末將以為，丞相欲治癒我華夏歷朝歷代官場上，為官者只拍上司馬屁，卻不顧百姓死活的痼疾。立意雖然好，只怕到頭來被人所用，白白便宜了有心者！鄒將軍這一殺，雖然擔了許多罵名，卻震懾了人心，也收穫了人心！」
「噢？」文天祥沒想到曾寰以清晰的邏輯，卻推出了與自己所想完全不同的結論。剛剛緩和幾分的火氣，又被勾了起來。瞪大雙眼，盯著曾寰問道：「如憲章所言，丞相府該嘉獎軍中諸將擅殺之舉了？」
手握權柄這麼久，第一次，文天祥想找一個罪魁禍首來推出去砍掉，讓人看看自己推行新政的決心。那是被歷史中無數國家證明過的好辦法，為什麼偏偏由自己試行起來，就這樣難，這多擎肘。
鄒洬的表現令人失望，蕭鳴哲是個爛好人，陸秀夫處處給自己設陷阱。作為一個難得的清醒者，曾寰分析了雙方表現後，居然也義無反顧地站在了自己的對立面。
這到底是為了什麼？難道，時勢真的逼著自己成為一個鐵血宰相，用鋼刀推行自己的理想麼？
陽光從窗子外射進來，照在他的背上，使他的身形顯得分外高大。幾乎充斥了整個空間，居高臨下地，欲將擋在面前的所有東西壓成碎片。
欲行非常之事，必須以非常之手段。古書上幾句格言，剎那間闖入了他的腦海。身體裡，他感覺到彷彿有一頭猛獸，咆哮著欲衝出囚籠。內心深處，卻有一絲清明的感覺，壓抑著心中的狂噪，加固著牢籠的強度。
感覺到了文天祥身上強烈的恨意，曾寰楞了楞，不由自主向後退了半步。一瞬間想解釋幾句，澄清丞相大人對自己的誤會。內心中湧起的倔強卻令他直直地站穩了身軀，大聲抗辯道：「二位將軍是否有錯，末將不敢多言。破虜軍檄文中，對兵臨城下依然堅持為北元效命的，的確可按通敵罪論處！規則如此，其他，非末將所知！」