日子過得飛快，不覺已經臘月三十了。照慣例，除夕夜皇帝須得親享太廟，朔日要御皇極殿受百官朝賀，還要遣官祭祀歷代皇帝的陵寢。這些儀式，在太平時代本來算是皇帝宣揚威信的手段，可是放在如今，朱由檢是沒半分心思做這些事情。虜兵攻勢雖然暫且停息，可是皇太極的賀表仍如一塊大石頭壓在他的心上。眾臣之中，已經頗有人主張委曲求全，暫且承認虜酋的汗位，同他講和。按說有了這個台階，崇禎該當放下皇帝架子才是，可是兵事一旦稍稍平息，他心中又抱了一線希望，馬世龍信誓旦旦，說祖大壽已經應允初五夜夾擊韃子，到時定可一舉解京師之圍，倘若真是如此，自己又何必管他甚麼和書？幾個大臣上表請他應許，疏上，一概留中不報。臣子們約莫也能猜測到皇帝的心思，都知道他向來如此，諫無可諫，何況前有袁崇煥的樣本，誰再敢提和虜，恐怕得先看好自己的腦袋才成。
皇太極得多爾袞報知，馬世龍謀與祖大壽裡外應合，於初五夜出西門、南門門夾擊自己，不由得勃然大怒，大罵明人無信，自己勒兵停戰，他們卻背地裡捅刀子。當下調兵遣將，要趁除夕年關，明人毫無防備，打他一個措手不及。莽古爾泰連吃了幾場敗仗，給皇太極罵了個狗血淋頭，心裡又是屈辱，又是不甘，卯起了一股蠻力，要在除夕夜的攻城戰中大顯身手。
袁崇煥在獄中日子過得卻是愈來愈苦，雖然余大成托人設法照應，可是鎮撫司中全是尚書梁廷棟的親信，那梁廷棟既是主官，心胸偏又十分狹窄，袁崇煥曾得罪過他幾回，他便擺在心裡無時或望，起初余大成使了銀子，還能照著官員坐監的標準供給衣食，後來銀錢用光，便漸漸虐待起來，吃不飽窩頭苦菜的事情也是常常有之。這些事情袁崇煥並不放在心上，他擔心的是外面的戰局。沒有自己在，那一幫遼東的將領們能聽從朝廷的約束麼？北京城防能抗得住皇太極的凌厲攻勢麼？關在這個暗無天日的地方，每天提心吊膽胡思亂想，袁崇煥當真快要發瘋了。
幸好還有個傅山在，兩人談天說地，不覺間已經變做了無話不談的好友。傅山先時尚對他懷有幾分戒心，後來漸漸瞭解他的為人，也就芥蒂盡去。
牢頭禁子也要過年，看看時候將近入更，不少人便私自溜號回家去了。余大成買通了獄首，設法給兩人送了些酒菜進來，權且度歲。
韓爌杜門稱病已經多日，期間不論是周延儒假惺惺的前來探聽風聲，還是成基命等一班老朋友上門勸他不必賭氣，韓爌一概都推病不見。他的心已經死了，這個朝廷裡的風風雨雨是是非非，他也不願再管了。現在他只等待皇帝的一紙詔書，趕他回老家頤養天年去，就如當日的錢龍錫一般。異日韃子倘若真的打來，哪怕糾結族人決一死戰，賠上這條老命也就是了。年關到來，他也全無心思與家人歡聚，一個人躲在書房，長吁短歎，借酒澆愁。
夜愈來愈深，眼看敲過了三更三點，韓爌已經醺醺然略有醉意。他站起身來，拋下酒杯，朝著神宗皇帝定陵的方向緩緩跪了下來。那裡葬著駕鶴已久的萬曆皇帝，葬著他的第一個主君。屈指算來，自從萬曆二十年自己考中進士，至今宦海浮沉已經三十八載。三十八年兢兢業業如履薄冰，上要擔心皇帝猜疑不信，下要提防佞臣蜚言離間，回想光宗皇帝臨終時，被袞憑幾，儼然顧命的情景如在目前，自己卻為葉向高、魏忠賢傾軋，不能善盡首輔之責，一直耿耿於懷，後來今上即位，不久召還，委以重任，本想振作暮年，輔助聖主，俾有一番作為，可沒想到陛下自打剿除閹黨之後，愈來愈是剛愎自用，不納雅言，韓爌性情溫和，又不能如劉一燝一般不管不顧地力諫，自覺朝廷之中漸漸沒了立足之地。或者此次門生袁崇煥下獄，正是自己引退的時機罷，在他的心裡有時會這樣想。可是當此危急關頭，倘若不顧而去，將來到了九泉之下，又怎麼去見光宗貞皇帝？韓爌伏在地下，痛哭失聲。
忽然一聲炮響，韓爌激靈一下，抬起頭來，愕然望著窗外。不是停戰了麼？這又是哪裡開炮？一個僕人匆匆奔了進來，道：「大人，大人，不好了，韃子忽然攻城，城上正在打炮呢。」韓爌大吃一驚，忙奔出去瞧時，只見東方火光沖天，喊殺聲、火炮聲隱隱傳了過來，頓足道：「糟了，我軍毫無防備，必給打個措手不及！快，快取朝服來，老夫要入朝見陛下。」
崇禎皇帝正在奉先殿一個人發呆，想著歷代祖宗的豐功偉業，太祖成祖皇帝開疆括土，四夷賓服，子孫後代卻是一代不如一代，英宗睿皇帝大敗於瓦剌，哥哥熹宗皇帝丟了遼東，到得自己這一代，竟然被滿韃子大舉入寇，迫得要訂立城下之盟，每每想起來，就覺無顏面對祖宗。奉先殿上長明燈昏黃的光閃閃爍爍，彷彿列祖列宗的靈魂正在那裡責備他。崇禎皇帝忽然想起從前聽徐光啟說的天主教故事來，人死之後或升天國，或下地獄，祖宗們自然是在天國了，倘若自己當真對虜酋低頭，會不會觸怒神靈，將自己打下地獄去？那時可也無所謂看得見看不見祖宗們了。
他用力搖搖頭，彷彿要甩掉腦袋裡一片胡思亂想。今天是除日呢，明日便是新年了，皇兒們又長了一歲。慈烺去年十一月已經定為皇太子之選，寫了金冊，正要行冊立之儀，虜兵大舉入寇，便給耽誤了下來。不知明年甚麼時候才能再舉行儀式。想到慈烺，崇禎忽然記起，差不多已經十幾天沒有去看過他了。不知他現在可乖不乖？有沒有好好吃飯睡覺？
親子之心一動，再也按捺不住。崇禎下令擺駕坤寧宮，要去看看皇后與小皇兒慈烺。豈知走到半路，便有高起潛慌慌張張來報，說城下已經打了起來，皇太極揮大兵盡力攻城，馬世龍見敵人勢大，不敢開城迎戰，只在城上指揮發炮還擊。遼兵仍是按兵不動，不知意欲何為。
崇禎大驚，沒想到所謂休戰只不過是皇太極的緩兵之計，待得明軍毫無防備，卻殺一個回馬槍。這下事情大大不妙，馬世龍能守得住麼？朱由檢臉色鐵青，額頭上豆大的汗珠一顆顆順著臉頰滾落。
此時此刻他再也沒心思去甚麼坤寧宮，一疊聲吩咐傳詔馬世龍，務必堅守城池，又叫各部尚書都到城上去協防。這才回到寢宮，心中一片忐忑不安，一忽兒想打退韃虜，自己坐在皇極殿受百官讚頌，一忽兒想皇太極終於攻將進來，自己連同妻子都成為韃子的俘虜，就如宋徽宗、英宗皇帝一般吃盡苦頭，不由得不寒而慄。一忽兒又想哪怕當真攻破了外城，憑借皇城還可抵擋一陣，何不趁這個時候逃走？前些天叫太監們縫製的布囊已經裝滿了細軟，馬匹也早在宮中預備好了。想走，現下便可走得。只是倘若當真這麼一走了之，豈不成了棄國逃亡的出奔之主？
高起潛彷彿看出了他的心思，伏地叩頭道：「皇爺，留得青山在，不怕沒柴燒，奴才們誓死守城無妨，陛下萬乘之軀，繫著天下安危，何必自蹈險地？」崇禎似沒聽見，良久，擺手道：「讓朕想想，想想……」
此時宮中已經亂成一團，不知甚麼人，大叫韃子打來了，後來一而十十而百，人人皆隨著亂喊，一眾太監宮女哪見過這等陣仗，哭爹叫娘之聲響成一片，就有人要開宮門逃走。紛亂之中卻有人還不忘了趁火打劫，闖入庫房中掠去了許多金珠綢緞。
崇禎皇帝聽著一片紛紛亂亂，逃走的心思愈來愈甚。明制，大駕征行，則大營居中，五軍分駐，步內騎外，騎外為神機，神機外為長圍，方圓二十里，可謂浩浩蕩蕩。可是眼下乃是逃難，哪顧得上講求排場？何況就算想講，三大營也都給拉上了城去禦敵，壓根兒沒法調得回來。可是又不能沒有軍士翼護，只得傳錦衣指揮來，叫他速速調集錦衣衛候命。那時錦衣積弊已經甚深，衛士占役、買閒比三大營更烈，主官但以鎧甲旌旗足以誇人自驕，蒙蔽一下皇帝騙取軍餉。平日作威作福欺壓百姓是一把好手，當真禦敵就變成了一攤稀泥，大漢將軍騎馬落馬，紅盔將軍放槍炸膛都是家常便飯。
崇禎卻並不知道這些，傳召錦衣指揮謝在元畢，便使人去接取周後與田、袁兩位妃子及皇子慈烺、皇女媺娖隨行。前次圍城時候，本已詔令各宮自行收執細軟，她們也都該心中有數了才是。雖說如此，但女子究竟是女子，聽說敵人打來要預備逃難了，禁不住便慌張起來，袁妃當場嚇得兩腿發軟動彈不得，田妃又是這個也想帶著，那個也放不下。倒是周後，總算是當年在信邸一同風雨過來的，遇事鎮靜許多，只叫宮女每人背了隨身的一個包袱。
韓爌趕到皇城之時，馬世龍已經看看堅持不住，守軍倉惶之中胡亂放炮，幾乎沒一炮打得中的。皇太極似乎破釜沉舟，全然不顧背後可能給遼兵攻擊，揮軍不斷衝殺，頂著滾油拋石衝了上來。