盧溝橋因是京城西南的交通要道，來往客人往往在此歇宿，因此周圍旅店客棧甚多。桓傅兩人隨意揀了一家叫做「百家車馬店」的歇下，看看天色已經黑透，便想出去走走，見識見識聞名已久的盧溝月色。哪知道出了店門，這才恍然發現，時候正是月底，哪裡又有甚麼月色了？不過適值深秋，星斗滿天，倒也不失為一景。他生在後世，成都大氣污染很是嚴重，哪裡能看到這麼好的星星？自從回到明朝，夜間看星便成了他的一大樂趣。雖然不辨大熊小熊，仙女獵戶，單是看著群星閃爍，便已經叫他心醉神迷不已了。
兩人既然已經出來，便索性漫步到了盧溝橋上，席地坐下。桓震吹著秋夜晚風，不由得昏昏欲睡起來，索性靠在欄杆上打盹。忽然聽得橋上一陣哭喊喧嘩之聲，睜開眼來，卻是四個差役鎖了一個人，在前走過，後面跟著一個婦人，懷中抱了個孩童，不住哭泣叫喊。那人蓬頭垢面，看不出年紀，但瞧鬚髮尚黑，至多也就三四十歲。他身著囚服，頸上戴了長枷，腳上鎖了鐵鐐，渾身上下足有七八十斤，雖然步履蹣跚，卻仍是挺直了腰背昂然而行，一副不屈之態。桓震心下好奇，卻不敢貿然上前，只目送他走了過去。
又坐一回，覺得漸漸涼起來，便行回棧。甫進得店門，便瞧見方纔那個囚犯，正閉目端坐在牆角，四個差役圍桌而坐，大聲划拳喝酒，好不吵鬧。那婦人抱了孩子，圍在囚犯身邊，仍是不住嗚咽哭泣。桓震好奇之心按捺不住，招呼店主人過來問時，卻也是不知。他腦中一轉，當下有了計較，吩咐店主添兩壺酒四個菜來，擺在那四個差役桌上。
四人之中為首的是一個黃面黑鬚，年約四十的老差役，桓震這般大獻慇勤，其他三人都是欣然受之，以為理所當然，他卻微皺眉頭，並不吃喝桓震送的飲食。桓震也知這些人押解囚犯，路上定然十分小心，笑嘻嘻地上前去，提起酒壺，先給自己滿了一杯，一飲而盡，道：「相逢便是有緣，小人客中無聊，但願多結識幾個朋友而已，並無他意。」說著拈起筷子，在幾盤菜中各挾一口吃了。那老差役見狀，疑心頓消，接過桓震遞來的酒杯喝了一口，道：「老弟莫怪，出門在外，不得不如此。」他見桓震衣服整齊，像個文人模樣，對自己又是客客氣氣，因此也以禮相還。當下相互報了姓名，那老差役姓胡，名理。
吃喝一陣，桓震開言道：「不知幾位官爺這是打哪裡來，向哪裡去？小的即日便要進京，常聽人說這一帶路途不寧，若能得托庇同行，實在感激不盡。」胡理瞧了他幾眼，大約看他不像匪人，這才道：「咱們是房山縣來的，便是要往京師去。你與我們同行雖則不可，但跟在我等身後料想無妨。」桓震連連稱謝，又舉杯勸飲，自己卻喝得甚少。酒過三巡，已經被他探得，這囚犯竟然便是房山縣的前任縣令，名字叫做楊柏，字達峰。
這楊達峰獲罪逮問的緣由，說來甚是可氣：原來天啟年間朝中大權皆為魏忠賢把持，大臣欲要立足朝廷，必須善加巴結。然而中華語言，究竟只有那麼些諂媚之辭，你也用，我也用，用得多了，漸漸就變成陳詞濫調，既不足以頌德歌功，更難入魏忠賢的法眼。俗話道工夫不負有心人，終於有人大出奇著，今年六月，浙江巡撫潘汝楨上書朝廷，要求在西子湖畔敬立魏忠賢的生祠，以表其功，登時被魏閹青眼有加，惹得人人羨慕不已。杭州生祠之立，天下大震，許多人追悔莫及，繼而奮起直追。不過短短數月之間，供奉魏忠賢的生祠，如雨後春筍，遍及神州大地。一時之間，天底下最氣派、最漂亮的新建築大約都是生祠。
海內聞風而動，房山縣自然不能逃過此劫，順天府行下文來，要各縣自行籌銀，在當地擇地興建生祠。哪知這楊柏卻是個硬骨頭，死活不肯，只報文說民生艱難，無處募錢。順天府大怒，一道行文進京，魏黨看了，自然要嚴加懲治，好巴結自己主子，立時擬了回批，令就地削職，押解進京審問。楊柏為官清廉，家中沒甚積蓄，不能打點，當時便給勒逼上路。結髮妻子放心不下，家中也無活路，只得帶了未滿三歲的兒子，在後追來，方才在橋上哭喊，便是因為差役加以驅趕。
桓震聽了，不由得心下暗自憤怒，卻不敢表露出來，只笑道：「那也是他自取其辱罷了。天下人人皆此，他又何必獨反其道而行？」胡理歎了口氣，道：「咱們平時蒙楊大人多加恩待，原是不該議論他的不是。但如今這世道，只有巴結上官，才能陞官發財，像楊大人這般脾性的，又怎麼能在其中立足？」楊柏大約在牆角聽到了幾人交談，昂起頭來，大聲道：「頭可殺，血可流，而身不可辱！」胡理搖頭歎息，取了一壺酒過去，遞在楊妻手中，又回桌坐下，道：「咱們都知道楊大人這一進京，絕無幸理，本來不願讓夫人跟從，只是屢次驅趕未果，又不能棍棒相加，只得聽之任之了。」桓震看那楊夫人時，但見她一手抱了孩兒，一手拿著酒壺，將濁酒倒在丈夫口中，眼角淚水如珍珠斷線般滾滾而下。楊柏閉目不看妻子，只是大口喝酒。那孩子在她懷中只是熟睡，於自己父母心中的悲愴，一似不知。
他看見此情此境，心中不平已至於極，再也忍耐不住，一拍桌子，叫道：「難道天下之大，竟沒有公理了麼！」胡理大驚失色，連忙掩住他嘴，奔出門去左右張望一番，這才驚魂方定地重行坐下，責備道：「你這年輕小子，好不曉事！這是何等言語，也敢亂說麼？」當時魏忠賢黨羽暗探，遍佈天下，據說京中一人，只說得一句「魏忠賢再利害，也不能將我剝皮拆骨」，不料給魏忠賢的暗探聽了去，便真的被剝皮拆骨了。桓震自知出言犯了忌諱，當下不再開口。那胡理經這一嚇，酒意全無，也不再與桓震交談。
這一夜，桓傅二人所居客房的隔壁便是楊氏夫婦。兩人似都不曾入眠，徹夜之間，但聽楊夫人不斷哭泣，楊柏低聲安慰，有時說話卻是聲高音大，慷慨激昂的，連睡覺的孩兒也都吵醒了兩三回，哇哇啼哭。桓震一直側耳聽著隔壁動靜，卻也並不曾睡過分毫。
次日一早，押解楊柏的差役便要上路。傅山暗地塞些銀錢給胡理等人，買得他去了楊柏腳鐐。至於長枷，上面粘有官府的封條，卻是不能擅動。楊柏只是沖兩人微微一揖，以示謝意。當下四名差役押著一個中年囚犯在前行走，身後跟著一個懷抱孩子的婦女，再後面又是兩個牽馬步行的男子，著實是一支古怪隊伍。行不多遠，桓震醒悟過來，當即要楊夫人抱了孩子坐在自己馬上。
他對楊柏此人甚為好奇，一壁牽馬而行，一壁與楊夫人搭話。楊夫人心中對他很是感激，將丈夫平日裡一些愛護百姓，勤政廉潔的事跡，如數家珍一般扳著指頭說將出來。在桓震聽來，楊柏便是一個典型的封建清官，雖然清廉正直，卻無大的建樹，政治上更沒甚麼創見。即便如此，僅憑他那份斧鉞在前而不避的氣概，便足以藐視一班屈膝以事閹賊的無恥小人了。心中對他佩服雖談不上，敬重倒是確有好幾分的。
他一路跟隨，大約過午時分，便已經到了京城。北京城乃是大明朝的帝都，自有一番不同氣象，傳說中乃是依照「雙龍」佈局而建的，單是外城，南北便有千丈之距，東西雖然略遜，也有相近規模。南面設右安、永安、左安三門，東西兩端各開一門，東為廣渠門，西為廣安門；北面東西兩端又有東便門和西便門。
他們一行人從左安門入城，因有官兵盤查，便不能再跟楊柏等人做一路了。桓震雖然不放心楊柏，但是想想自己縱然跟去，也不過徒然替他擔心而已，與事全然無補，只得作罷。他生在後世，見過成都的繁華，對這時的北京城倒也不放在眼裡。傅山卻是出身山西貧瘠之地，初次瞻仰天子腳下的皇城，自有一番興奮。桓震見他高興，連帶著自己心情也好了起來，環顧四周，只覺有許多東西是後世絕然見識不到的，不由得也興趣盎然起來。兩人牽了馬匹，在大街上一面觀賞風土，一面尋找客棧。
忽然聽得一陣呼喝，行人驚惶，紛紛避讓，兩人還以為出了甚麼事情，連忙牽馬退到路邊，只見十餘騎高頭大馬自街中飛奔而過，馬上騎士個個衣飾鮮明，腰間挎刀，想必是官府中人。馬隊過去，行人這才再敢回去走路。一個老者歎道：「緹騎又出，不知誰家又要走紅運了。」桓震這才知道，原來這些街中跑馬，如虎似狼的傢伙，便是聞名久矣的緹騎。搖搖頭，正要離去，卻聽一個女子聲音，在街心大聲呼痛。