遺傳學的發展史是生命科學發展史的一個重要內容。現在，遺傳學已經成為生命科學的核心學科。
遺傳學有什麼用處呢？它對社會，對人生有什麼影響，有什麼貢獻呢？
影響可大啦，貢獻可多啦。
比方說，過去人們對生命的本質很不瞭解，因此出現了許多不正確的猜想，甚至迷信。說什麼生命是肉體和靈魂的結合，靈魂是超物質的東西，它沒有物質基礎，也不受物質的支配。說什麼生命是不可知的，不能用科學的方法來研究。甚至說什麼生命是上帝賜給的，等等，等等。
生命是神秘的嗎？
生命科學，特別是遺傳學的研究，逐漸把生命神秘的大門打開了。
人們邁進了這個神秘的大門以後，看到了些什麼呢？
他們看到了各種生物，從病毒、細菌到植物、動物和人類，都有共同的物質基礎。而遺傳物質核酸在所有生物的物質基礎中都發生了主導作用。
還有，各種生物的遺傳物質都是以遺傳單位——基因來發生作用的，基因的分子基礎都是由遺傳密碼組成的。而遺傳密碼都是由3個核甘酸分子（好比3個字母）組成的。
這說明地球上形形色色的生物都有共同的物質基礎，有共同的生命過程。
這就是生命的統一性。
這還表明各種生物彼此有血統關係。它們都是通過進化的過程而逐漸出現的，都是生活物質按客觀規律活動的結果。
種瓜得瓜，種豆得豆；狗生狗，貓生貓，人生人，這些也都是客觀規律活動的結果。沒有兩棵黃瓜會完全一樣，沒有兩隻貓會完全一樣，更沒有兩個人會完全一樣。這也是客觀規律活動的結果。
遺傳是保守的力量，變異是前進的力量。在它們的作用下，在歷史的過程中，就出現了生命的進化。
遺傳學的發展對社會生產發生了巨大的影響。它可以不斷提高農作物的產量，改進某些工業的生產，而且對人類的延年益壽也大有貢獻。
遠在大約1萬年以前，古代有一部分人從遊牧生活轉變為定居生活。這是社會生活的一個重大發展。
這轉變是怎樣實現的呢？
主要依靠農業的出現。
最早的農業活動儘管是原始的、低級的，但是能夠利用農業技術來耕種土地，進行生產。隨著這種原始農業的發展，糧食產量增加了，食物的供應比較穩定了。人們就以農業為生活的主要來源，就固定在一個地方，於是出現了農村。
不錯，在那原始社會，人們還沒有科學，當然更沒有遺傳學。可是人們在跟各種生物打交道的過程中，就逐漸認識了許多生物，逐漸獲得了有關生物遺傳和變異的零碎知識。他們在原始的農業實踐中，也知道選擇優良品種來傳宗接代，可以獲得好收成。
這是原始的遺傳技術，核心的工作就是對生物棄劣留良。
依靠這個技術，人們逐漸地把某些野生的植物和動物轉化成為家養的植物和動物了。於是，出現了小麥、水稻、玉米等作物，出現了馬、牛、羊、狗、雞等飼養動物。
這就是說，某些野生的植物和動物，在人的干預下，通過人們對它們進行棄劣留良的歷史過程，它們的遺傳性逐漸發生了改變。
在人的干預下，在某些栽培植物和飼養動物當中，又進一步培育出許多品種。
同一個品種具有比較一致的遺傳性，產量和質量不斷地提高。這樣，人們的食物更豐富了。
這是還沒有遺傳學時代的農業生產。因為歷史悠久，也取得很大的成績。
現代遺傳學建立以後，人們改造農業生物的技術更加高明了，成績更加顯著了。
在第二次世界大戰中，中、蘇、英、美等同盟國的軍隊打敗了法西斯侵略者是依靠了多方面的力量。其中雜交玉米在提供豐富的糧食方面做出了巨大貢獻。
雜交玉米具有強盛的雜種優勢，是用不同品種的玉米通過雜交而得到的。
什麼是雜種優勢呢？就是指不同物種或不同品種之間進行雜交所產生的後代，比親本雙方表現出較強的生活力，並且有較高的產量。例如，馬和驢是不同的物種，它們雜交所產生的騾子有較強的生活力，對環境有較強的適應性。這就是雜種優勢。
如果讓同一物種的玉米品種A和品種B雜交，它們的後代（A×B）在生活力和產量方面，都超過親本（A×B）。要是這兩個雜種玉米再雜交，雜種優勢就更強了（見圖3-11-1）。
我國在海帶的雜交實驗中也得到了相似的結果，並且已經在海帶養殖中應用了雜種優勢。
玉米有多種用途。它可以作為人類的食物，也可以用來喂牲口，轉化為動物蛋白質。它還可以用來製造澱粉、酒精，等等。
雜交玉米是誰研究出來的呢？
是美國許多位遺傳學者在遺傳學原理的指導下，大約用了20年的時間才研究成功的。雜交玉米在30年代開始應用，產量不斷地提高。
我國農業科學工作者，應用相同的遺傳學原理，在70年代後期最先研究成功了雜交水稻，也得到了很高的產量。
圖3-11-1 雙雜交提高產量
50年代到60年代出現的「綠色革命」，也是遺傳學對農業的貢獻。
原來，自從第二次世界大戰結束後，世界上許多後進的地區，像南美洲、亞洲、非洲等殖民地、半殖民地國家相繼獨立。在這個過程中，人口不斷增長，而農業卻比較落後。它們都感到糧食不足。於是，在墨西哥建立了一個小麥國際研究中心，專門研究如何創造出矮桿高產的品種，來增產小麥。
在菲律賓也建立了水稻國際研究中心，專門研究如何創造出矮桿高產的品種，來增產大米。
這兩個研究中心在許多專家的合作下，都選育出許多優良品種的小麥和水稻，大大地提高了糧食產量。
為什麼叫做綠色革命呢？
因為作物都是綠色的，因為它們都含有葉綠素。綠色植物在含有葉綠素的葉肉細胞裡，利用太陽的光能，把水和二氧化碳轉化成澱粉之類的有機物。因為這些國際研究中心選育了許多作物優質高產品種，這類品種的產量很高，在穀類作物的生產上是一個突破，所以叫做綠色革命。
小麥和水稻原來都有許多高產的品種，但是這些品種都是高桿的。在高產的年景裡，果實纍纍，沉甸甸的壓著植株，大風一吹，就容易把植株吹倒了。結果是豐產不豐收，人們還是得不到糧食。
如果這些作物的莖桿短一些，堅韌一些，那麼豐產時就可以抗倒伏了。
育種的基本方法就是從矮桿品種（它們一般是低產品種）中取得矮桿基因，把它傳給高產品種。
怎樣取得矮桿基因呢？又怎樣傳給高產品種呢？
利用雜交的方法，就可以把矮桿基因和高產基因綜合在一起了。
遺傳學對飼養動物的改良，比如對家蠶、雞、豬、綿羊、馬、牛等等的改良，也有巨大的貢獻。
下面只舉兩個例子來說明。
優良的家雞品種，產卵很多。比如，來亨雞品種在良好的條件下，每年可產卵達300個。這是應用遺傳技術來改良雞品種的成績。
乳牛的產奶量也隨著品種的改良而提高。幾十年來，歐美各國選用優良品種的公牛來進行人工授精，乳牛的產奶量大大提高了。
美國現在飼養的乳牛控制在1000萬頭左右。為什麼要控制呢？這是因為乳牛多了，牛奶產量大多，影響牛奶的價格。在資本主義國家裡，牛奶產量過剩，經常出現供過於求的現象，這就成為社會問題了。
大家知道，許多抗菌素是微生物產生的。但是，野生的微生物所能產生的抗菌素數量甚微。它經過遺傳技術的處理以後，改變了遺傳性，才能產生出數量可觀的抗菌素來。
青黴素是青霉所產生的。野生的青霉所能產生的青黴素數量不多。遺傳學工作者應用X射線、紫外線來照射青霉，引起許多突變。多數突變是沒有用的，只有少數突變能提高青黴素的產量。由此選育出優良的品種來。
人們又可以利用這個優良的品種，再引起突變，又可以從中得到產量更高的青黴素品種。如此反覆進行多次，就選育出許許多多優良品種來了。
現在，某些優良品種的青霉，所產生的青黴素不僅質量好，產量也高。高多少呢？野生品種每毫升只有50個有效單位，而優良品種的產量，每毫升可超出7000個有效單位，產量提高了140倍。
這是遺傳學的又一個成果。這是科學知識的威力。
應用遺傳工程來定向改造生物，對農業、工業和醫藥衛生事業將有更大的突破。
比方說，用固氮基因或其他有關的基因來改造穀類作物的遺傳性，將會出現新的綠色革命。
用能處理海水鹽分的基因來改造某些穀物的遺傳性，我們可能得到能耐鹽的穀類作物。於是就可以用海水來灌溉農田了。
用生長速度快的基因來改造海參和鮑魚的遺傳性，我們就可以得到大量的海味珍品了。
應用遺傳工程可以產生出人所需要的若干種重要的□、蛋白質和其他產品。
應用遺傳工程可以產生出許多重要的藥品，來治療多種疑難病症。
應用遺傳工程還可以治療某些遺傳病，使人類過幸福的生活。
遺傳工程是新技術革命的重大課題。
據報道，僅在美國，有關遺傳工程的公司已有百家以上，資本達幾十億美元。
其他工業發達的國家，比如聯邦德國、英、法、日本等也都有相似的工業。
可以預言，隨著遺傳學的發展，遺傳技術必會有新的突破。遺傳技術越來越多樣，越高級。
21世紀將是生命科學的世紀。少年朋友們，努力學好文化科學知識，為迎接新技術革命大顯身手吧。
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