偵探小說在今天的世界文學史上佔有重要的位置，這不能不歸功於柯南道爾的努力。無論是愛倫·坡，還是狄更斯、威爾基·柯林斯，他們雖然寫過偵探小說，但都不是偵探小說家，寫偵探小說只是他們文學生涯中的副產品，柯南道爾是第一個以偵探小說家面目出現在世界文學史的代表人物。
柯南道爾（1857——1930年），生於蘇格蘭愛丁堡附近的皮卡地普拉斯。父親是政府建工部的公務員，是當地有名的酒鬼；但他的繪畫小有名氣，柯南道爾的幾個叔叔也是著名的插圖畫家和封面設計家，這些藝術天賦對幼年的柯南道爾影響很大。柯南道爾最先選擇的職業是醫生。他在愛丁堡大學獲得醫學博士學位後，便開設了私人診所。1902年因對英國對南非戰爭政策辯護而被封爵。
19世紀英國，醫生的待遇很差，柯南道爾在索思西開的診所門可羅雀，收入僅能維持生活。於是，他找到了「第二職業」——寫作。應該說，柯南道爾的老師愛丁堡大學醫院大夫約瑟夫·貝爾博士對他從事偵探小說有很大的影響。
貝爾博士外貌高瘦，皮膚黝黑，有一對銳利無比的灰色眼睛，一個鷹勾鼻子，他只要把對方看上幾眼，就能判斷其職業與愛好。有一次他對柯南道爾說：「那個病人穿了一條右膝磨損的燈心絨褲子，他是一個鞋匠，而且是左撇子；只有左撇子鞋匠的褲子，才會在褲子那個地方磨損得那沒厲害。」事實證明這是正確的。這種推理方法，使柯南道爾做了不少有關貝爾教授判斷人的筆記，也為他以後塑造福爾摩斯這樣一個家喻戶曉的文學典型提供了具體的形象。
柯南道爾在29歲時寫出第一部偵探小說《血字的研究》，第一次把歇洛克·福爾摩斯與華生醫生介紹給讀者.這部中篇小說投寄給《康希爾》雜誌，但得到的答覆是：「作為短篇故事太長，但作為一本書又太短」。柯南道爾又連續給幾家出版社投稿，均被退了回來。最後總算有家沃德·洛克出版公司接納，答應第二年出版，並付給柯南道爾25英鎊稿酬。
《血字的研究》問世後，《利平科特》雜誌的編輯開始向柯南道爾約稿。兩年之後，柯南道爾出版了《四簽名》/這部小說一跑打響，向柯南道爾約稿者紛至沓來。1891年柯南道爾在34歲時棄醫從文，正式當上專業作家。
從1891年至1894年的三年中，柯南道爾先後寫出了《波希米亞醜聞》、《紅髮會》、《身份案》、《博斯科姆伯溪谷的秘密》、《五個桔核》、《歪嘴男人》、《銀色馬》等24個短篇，並結集出版；稿酬從每篇幅50英鎊提高到每一本集子（12個短篇）1000英鎊。刊登柯南道爾偵探小說的《海濱》雜誌也在讀者中大出風頭。福爾摩斯名聲大震，在英國讀者中成了婦孺皆知的英雄人物。
到了1894年底，柯南道爾再也不為經濟發愁，他決定讓福爾摩斯在一次搏鬥中墜入激流死去，讓華生醫生來結束《最後一案》這個故事。對於福爾摩斯之死。引起了廣大讀者強烈的不滿，有人甚至表示憤怒，繼而對柯南道爾進行威脅與謾罵。廣大公眾不希望自己心目中的英雄死去，這簡直成了文學史上的一個奇跡。
柯南道爾為此既震驚又興奮，他意識到文學藝術原來具有如此大的震撼力，偵探小說已經被廣大讀者所接受。這樣，柯南道爾在1901年又寫出《巴斯克維爾的獵犬》。這部以福爾摩斯早期生活為題材的偵探小說，再次顯示了柯南道爾精嫻高超的文學藝術水平，並再次獲得巨大成功。出版商紛紛起來約稿，使科納刀兒擱筆不寫偵探小說的決定產生了動搖。1903年柯南道爾寫出了《空屋》，讓福爾摩斯死而復活，再次活躍在讀者面前。並先後寫出了《歸來記》、《恐怖谷》、《最後致意》、《新探案》等偵探故事。
1928年至1929年，柯南道爾創作的有關福爾摩斯故事分短篇與長篇兩卷在英國出版，書名為《福爾摩斯探案全集》。這套書成為現代偵探小說經典之作。
1930年7月7日，73歲的柯南道爾與世長辭，但他筆下的福爾摩斯卻永遠活在讀者的心中。數以萬計的讀者到英國倫敦貝克街去尋訪文學中的福爾摩斯，世界各國爭相出版《福爾摩斯探案全集》，總印數達500萬冊，許多喜愛文學或愛看書的讀者，談起福爾摩斯，就像談論自己的老朋友。福爾摩斯還從書中走上影視舞台，有關福爾摩斯的神奇故事影響了一代又一代人，至今依舊膾炙人口。
柯南道爾在創作偵探小說中取得的文學成就，主要表現在四個方面：
一、小說結構嚴謹。柯南道爾在構思與佈局上都加入曲折離奇、引人入勝的情節。看似不可思議，但一經推理分析，結果出人意料而又入情入理。在寫法上，並非單線發展，而是幾條線索相互交織，在懸念中掀起高潮，在高潮中得出結論，有很強的邏輯概念。
二、塑造了鮮明的文學典型。福爾摩斯這一私人偵探形象的塑造，是柯南道爾寫出了他獨特的個性。比如他的外貌；他精通化學、解剖學知識；喜歡恐怖文學，能拉小提琴，精於刀劍拳術，並熟知法律與地質學知識；喜歡抽煙斗，在沒有接到案件時打可卡因來獲得快感；而對天文、哲學、政治以及現代文學的知識幾乎等於零，這些優點與缺點，讓讀者感受到這位神奇阿偵探是人不是神。他在破案中注重調查研究，善於分析推理，深入虎穴，不放過任何蛛絲馬跡，有一副強健的體魄和清醒的頭腦。毫無疑義，給讀者一個強烈而鮮明的印象，華生醫生與其他罪犯也成了文學畫廊中的人物。
三、把犯罪與政治制度、道德觀念結合起來。柯南道爾創作的偵探小說，從多側面反映了英國社會存在的問題，如謀財害命、通姦情殺、行兇作惡、巧取豪奪、背信棄義......這些社會犯罪現象，無一不與政治制度與道德觀念有關，揭示了英國法律存在的漏洞和不合理。這類作品還宣揚了人道主義、善惡報應與「天網恢恢，疏而不漏」的理想主義觀點，無疑受到了讀者的歡迎，也顯示了柯南道爾小說的社會意義。
四、在情節與語方面，形成了偵探小說獨特的風格。柯南道爾的文筆十分流暢，交代細膩而不拖沓，對話扣住中心，把一些破綻巧妙地放在讀者面前，又用撲朔迷離的情節把讀者引入歧途。這些在文學手法，可以說開創了偵探小說的基本模式，也形成了柯南道爾偵探小說藝術的獨特風格。柯南道爾還把社會學、病理學、地理學、心理學和邏輯學引入偵探藝術之中，顯示了偵探小說的社會性、科學性和文學性。
由於讀者對福爾摩斯的青睞，柯南道爾的稿酬曾達到當時文學稿酬的最高水平。美國一家出版社願以5000美元買下僅10萬字的《巴斯克維爾的獵犬》，每1000字值50美元。英國一家雜誌則以1000字付給100英鎊來收買柯南道爾小說的版權。這在當時英國的出版界來說，偵探小說確實達到風靡世界的地步。柯南道爾不僅生前成了公眾關心的名人，死後也沒有被人們忘記。美國人約翰·迪克森·卡爾專門寫了一部《阿瑟·柯南道爾爵士》，記錄了柯南道爾從事文學藝術的有關記載。此書在世界各國一發行，大大提高柯南道爾的知名度。
但柯南道爾並沒有被英國權威部門與學術機關授予什麼頭銜。他的後來人阿加莎·克裡斯蒂則在柯南道爾之後再創輝煌，為偵探小說創造了第二個里程碑。
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