奧利佛太太好不容易才跨出雙人小車的駕駛座。新式汽車的製造商說方向盤下面只容得下苗條的膝蓋；而且當時流行坐低一點。既然如此，一個體型龐大的中年婦女要跨出駕駛座，就得拚命扭動好半天了。其次，駕駛座旁邊的位子堆了幾張地圖，一個手提袋，三本小說和一大袋蘋果。奧利佛太太偏愛蘋果，據說她構思《排水管命案》的錯綜情節時，曾一連吃下五磅蘋果，本該去赴一個以她為主客的重要午餐會，結果慢了一小時十分鐘才突然心驚和胃痛，清醒過來。
奧利佛太太斷然抬起膝蓋，猛頂一扇頑強的車門，突然踩上文頓別墅外面的人行道，把蘋果核灑得到處都是。
她深深歎一口氣，把她的鄉村帽往後推成不太時髦的角度，以讚許的目光看看身上穿的蘇格蘭呢服裝，等她發現自己心不在焉未換掉倫敦高根漆皮鞋，不免皺皺眉；她推開文頓別墅的大門，由石板小徑走到前門。她按鈴，並且高高興興扣門環──門環頗古雅，形狀象蟾蜍頭。沒有動靜，她再來一遍。
奧利佛太太又等了一分半鐘，便輕快地繞到屋側去探險。
那兒有個舊式的小花園，別墅後面種了麥克節雛菊和稀疏的菊花，再過去是田野。田野那一端有河流。現在是十月天，陽光算相當暖和了。
兩位少女穿過田野向別墅走來。她們由大門進花園的時候，領頭的那一位突然停下腳步。奧利佛太太迎上前去。"梅瑞迪斯小姐，你好。你記得我吧？」「噢──噢，當然。"安妮·梅瑞迪斯匆匆伸出手。她的眼睛睜得很大，彷彿嚇慌了。接著她打起精神。
「這是跟我同住的朋友達威斯小姐。露達，這位是奧利佛太太。"另一位姑娘高高的、黑黑的，看來精神健旺。她激動莫名說：「噢，你就是奧利佛太太？亞莉阿德妮·奧利佛？"奧利佛太太說：「是的，"又向安妮說：「孩子，現在我們找個地方坐下來，我有很多話要跟你說。
「當然。我們正要喝茶──」
「喝茶不妨等一會，"奧利佛太太說。
安妮帶她穿過一小群帆布椅和籃狀椅，椅子都相當破舊。奧利佛太太細心選了外表最結實的一張，她對脆弱的夏日家俱有過不少難堪的經驗。她精神勃勃說：「喏，孩子，我們別旁敲側擊了。談的那天晚上的命案，我們得著手做點事情。」「做點事情？"安妮問道。
奧利佛太太說：「當然啦，我不知道你的想法，我倒百分之百確定是誰幹的。醫生──他姓什麼？羅勃茲。這就對了！羅勃茲。威爾斯人的姓氏！我素來不相信威爾斯人！我請過一個威爾斯籍的護士，有一天她帶我到哈羅門，自己回家，根本把我給忘了。非常不可靠。不過我們別談她了。羅勃茲干的──這是目標，我們必須集中智力，證明是他幹的。"露達·達威斯突然笑出聲來，接著滿面通紅。
「請你原諒。你──你跟我想像中完全不一樣。"奧利佛太太平平靜靜說：「你大概覺得失望吧。我習慣了。沒關係。我們得證明是羅勃茲干的！」「怎麼證明呢？「安妮說。
露達·達威斯叫道：「噢，安妮，別這麼喪氣嘛。我認為奧利佛太太棒極了。她當然懂這些事。她會像史文·赫森一樣辦成的。"奧利佛太太聽人提到她筆下的芬蘭名偵探，不禁略微臉紅說：「非辦不可，孩子，我告訴你理由。你不希望大家以為是你幹的吧？」「他們憑什麼以為是我？"安妮血色洶湧說。
奧利佛太太說：「你知道人的本性嘛！三個無辜的人跟一個犯案的人同樣會遭到懷疑。"安妮·梅瑞迪斯小姐慢慢說：「我仍然不懂你為什麼來找我，奧利佛太太？」「因為我覺得另外兩個人不重要！洛瑞瑪太太是那種成天在橋牌俱樂部打牌的女人。那種人一定是鐵甲打的；她們能照顧自己。何況她老了。有沒有人覺得她犯案根本無所謂。姑娘家就不同了。你還有大半輩子要過呢。」「德斯帕少校呢？「安妮問道。
奧利佛太太說：「呸！他是男人！我從來不為男人操心。男人會照顧自己；照顧得好極了。何況德斯帕少校喜歡危險的生活。他沒到伊拉瓦地──或者林波波……你知道我的意思吧──就是男人喜歡非洲河流去探險。倒在家鄉取樂呢。不，我不為那兩個人傷腦筋。"安妮慢慢說：「你真好心。"露達說：「這件事真殘忍。奧利佛太太，真把安妮害慘了。她敏感得嚇人。我想你說得對。採取行動總比坐在這邊亂想好多了。"奧利佛太太說：「當然嘛。跟你們說實話。我以前沒碰過真正的命案。再說一句實話，我不相信真正的命案能合我的胃口。我習慣摻假──你們懂我的意思吧。不過我不願撒手，讓三個男人獨享辦案的樂趣。我常說如果蘇格蘭場的主管由女人來當──"露達張著嘴巴，身子往前傾說：「哦？你若是蘇格蘭場的主管，你要怎麼辦呢？」「我立刻逮捕羅勃茲醫生──」「哦？"奧利佛太太撤回危險的立論說：「然而我不是蘇格蘭場的主管。我是平民──"露達瞎恭維道：「噢，你不是。"奧利佛太太繼續說：「喏，我們是三個平民──全都是女性。我們湊在一起想，看看能做什麼。"安妮·梅瑞迪斯若有所思點點頭，然後說：「你憑什麼認為是羅勃茲醫生干的？"奧利佛太太立刻答道：「他是那種人嘛。"安妮猶豫不決。"你不認為──醫生──我是說，毒藥之類的東西對他而言更便利。」「才不哩。用任何一種毒搖峯𡸷─藥物──人家都會懷疑到醫生頭上。你看全倫敦的汽車上老是留下一箱箱的危險藥品，讓人偷走。不，正因為他是醫生，他會特別小心不用藥品。"安妮半信半疑說：「我明白了。"接著她說：「你想他為什麼要殺夏塔納先生？你有什麼概念？」「概念？我的概念多得很。其實難就在這裡。這永遠是我的困難所在。我一次無法想出命案的六個好理由。問題是我無法知道哪一個才對。首先，夏塔納先生也許放高利貸。他看來油裡油氣的。羅勃茲被他套牢了，籌不出錢來還債，就殺了他。也許夏塔納害過他的女兒或者他妹妹。也許羅勃茲重婚，被夏塔納知道了。也許羅勃茲娶了夏塔納的表親，想靠她繼承夏塔納的錢。噢──我說了多少個理由啦？」「四個，"露達說。
「噢──下面這個理由真的很棒──說不定夏塔納知道羅勃茲過去的某項秘密。孩子，你大概沒注意，夏塔納在晚宴上說過一些很怪的話，接著又怪裡怪氣停下來。"安妮彎身去逗一條毛蟲。她說：「我想不起來了。」「他說了什麼？"露達問道。
「關於──什麼來著──意外和毒藥之類的。你不記得了嗎？"安妮的左手按著椅子上的編花枝條。
「我記得有這一類的話，"她泰然自若說。
露達突然說，"寶貝，你該穿件外套。記住，現在不是夏天。去拿一件吧。」安妮搖搖頭，"我覺得很暖和。"但她說話的時候卻微微發抖。
奧利佛太太繼續說：「你明白我的理論吧。我敢說醫生的某個病人意外吃了毒藥。其實是醫生的傑作。我敢說他用這個法子都死個許多人。"安妮的臉頰突然出現紅暈。她說：「醫生往往想毒死大批病人嗎？對他們的業務不會有可悲的影響嗎？「奧利佛太太含含糊糊說：「當然啦，一定有理由。"安妮脆聲說：「我認為這個想法太荒唐。刺激浪漫得荒唐。"露達以抱歉的口吻叫道，"噢，安妮！"她看看奧利佛太太。她的眼睛跟一頭聰明的長耳犬十分相像，似乎想表達某種意思。那雙眸子說：「請試著諒解。請試著諒解。"露達認真說，"奧利佛太太，我認為這個想法棒極了。醫生可以掌握一些不容易追查的東西，不是嗎？」「噢！"安妮驚呼道。
另外兩個人都轉身看她。
她說：「我想起另外一件事。夏塔納先生說醫生有機會在實驗室裡動手腳。他一定別有深意。"奧利佛太太搖搖頭，"不是夏塔納先生說的。是德斯帕少校。"花園小徑腳步聲傳來，她回頭望。
她驚叫說，"咦，說曹操曹操到！」
德斯帕少校正繞過屋角走過來。 |
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