那個店舖門臉的招牌比較新。它寫著：「皮斯利五金公司」，而店舖其餘的東西都挺老舊。在那些儘是灰塵的黃褐色櫥窗裡，已經做了一種舊瓶裝新酒的努力。各種各樣的工具按幾何圖形排列著。木頭台階罩上了綠布，展示貨品，但是，很顯然，那些貨品清楚明白地證明，它們已經陳列了好長時間了。
佩裡·梅森擠進門。顯然，新的燈光裝置將櫃台照得閃閃發亮，但是陰暗的四壁內，讓人看到的只有毫無生氣的廢棄之物。
鮑勃·皮斯利從後面的一間小辦公室輕快地走上前來。當他走近，認出梅森後，他的腳步顯然就有些猶豫了，隨後，他端平了肩膀，走上前來，沖梅森強作出笑容，表示問好。
「您好，梅森先生，真是榮幸！」
「你好，皮斯利。你這個地方真好。」
「您這樣想嗎？您喜歡它我很高興。」
「你在這兒多久了？」
「不太長。這是我在一個破產財產管理人的甩賣中廉價買來的。我現在正在努力甩掉一些舊存貨。然後，我想或者搬走，或者把整個內裝修重新搞一遍。」
「是租的嗎？」梅森問。
「對，而且這租約很有利，我有權自己花錢做變動和改進。」
「打算很快開工嗎？」
「等我把舊存貨搬走一些，搞到些現金就開工。」
「情況怎麼樣？」
「還不錯。大約30天以後我要搞一個推銷存貨的大甩賣。其實我根本不知道我這兒都有什麼。從來沒有存貨清單，那個管理人做的清單不過是一個湊合事的東西。這裡面太黑了，我真是不知道顧客怎麼能找到進來的路。我安上了一些新的燈，但是，不知怎麼搞的，看上去仍是蛛網密佈的。」
皮斯利謹慎地回頭看了一眼，低下聲音說：「那把切肉刀怎麼樣？」
「棒極了，」梅森回答，「和我需要的一模一樣。」
皮斯利一副站也不是坐也不是的樣子。
「怎麼了，」梅森問，「有什麼事嗎？」
皮斯利搖搖頭。
「最近看見海倫·沃靈頓了嗎？」
「昨晚看見了，」皮斯利回答，「幹嘛問這個？那兒沒出什麼岔子吧？」他並沒有正視梅森。
「最近看見哈默小姐了嗎？」
「沒有。」
「哈里斯呢？」
皮斯利的臉紅了：「您問我他的事有什麼特別的原因嗎？」他問。
「不過是想知道。」梅森說。
「沒有，我沒見到他。」
「那麼，」梅森說，「你見到誰了？」
「您是什麼意思？」
梅森像個長輩一樣把一隻手放在那個年輕人的肩上。
「你看，皮斯利，」他說，「有件事出岔子了。你知道嗎？」
皮斯利猶豫了一會兒，爾後咕噥著低聲說：「不知道。」
他很隨便地走開了，這樣，梅森的手從他肩上落了下來。他的態度變得挺無禮。
梅森慢慢地說：「我認為我被欺騙了，對於那件事你知道什麼嗎？」
皮斯利的目光中閃出怒火，「什麼我也他媽的不知道，」他說，「而且我不知道你為什麼到這兒來。」
「和誰說起那把刀的事了嗎？」梅森挺隨便，幾乎是歡快地問道。
皮斯利說：「我說，你究竟想幹什麼？」
「只是想搞清楚。」梅森說。
皮斯利不言語了。
「你說過嗎？」梅森問。
「我不能告訴你。」
「為什麼不能？」
「因為……因為我不能。」
「是沃靈頓不讓你說的嗎？」梅森問。
皮斯利沉默不語。
梅森哈哈大笑說：「別把這件事弄得這麼神秘，霍爾康布警佐知道這件事，所以你沒有理由不說出來。」
皮斯利的表情有一種特別的變化，「您知道那件事？」他問。
「什麼事，霍爾康布警佐的事嗎？」
「對。」
「我當然知道了，他告訴我……」
梅森從兜裡掏出一盒煙，向皮斯利伸過去。兩人都拿了煙，梅森拿著一根火柴。
「霍爾康布是個很聰明的傢伙，」梅森隨隨便便地說，「他漏不掉多少東西。」
「我也那麼認為。」
「他怎麼發現那把刀的事的，他告訴你了嗎？」
「沒有。」
「你給他一份書面供述了嗎？」
「您看，」皮斯利說，「我不該談論這件事。」
「噢，如果你和我談論的話，霍爾康布不會在意的。」
「他正是不想讓您知道那件事。」
梅森驚奇地揚起眉毛，「為什麼？我看不出怎麼會是這樣，因為我確實知道那件事。」
「對，但是他認為您並不知道。」
梅森打了個哈欠說：「真無聊，皮斯利，其實我無所謂。如果你不想談那件事，就算了。」
「嗯，我不過是在遵守承諾，沒別的。您使我處於一種困境，梅森先生。」
梅森露出難以置信的驚訝神情，「我怎麼了？」他問道。
「您使我處於一種困境。」
「喂，根本沒有那種事，」梅森說，「你有權把五金商品賣給任何人。」
「霍爾康布警佐可不是這樣看這件事。」
「霍爾康布警佐見鬼去嗎吧！」梅森很得意地說，「告訴他趴到湖裡去吧，他並沒有在這個鋪子裡投一分錢，對吧？」
「對。」
「那麼，什麼在使你不安呢？」
「他說那件事把海倫拽進去了。」
「他說謊，」梅森歡快地說，「沒有人把海倫拽到任何事件之中。」
「但是我給了您那把您打算去替換……」
「替換？」他問，「換什麼？」
「嗯，換另外那把刀。」
梅森慢慢地、莊嚴地搖搖頭，那是表示一種感到無法相信的十分驚詫的否認。
「我並沒打算替換任何刀子。」他說。
「那您為什麼需要它呢？」
「只是為了做一種試驗。為了進行那一試驗，我必須有一把和殺了裡斯的那把刀一樣大小一樣外觀的刀。」
「什麼試驗？」
梅森迅速地吸了一口氣，好像就要詳細地回答那個問題似的，然後停頓了一下，呼了一口氣，慢慢地搖搖頭。
「不—不—不，我想我最好不告訴你。你看，我不是很樂意把悄悄話都告訴霍爾康布警佐，而他或許會問你。你說你不知道比你說知道但發了誓要保密要好得多呢。霍爾康布曾佐不時地有點兒衝動，他或許會感到你沒和他合作，特別是如果他認為你為我搞到那把刀的事中有可疑之點的話。我想他不會擾亂你吧，皮斯利？」
「不錯，我受到了打擾，而且有點兒擔憂。」
「擔憂？」
「對，霍爾康布說到私了重罪的事。」
梅森哈哈大笑說：「不要讓一名警佐來告訴你法律是什麼，從律師那裡了解法律吧，我不會讓你做任何違法的事的。」
「嗯，這話讓我鬆了一口氣。我很擔憂，不是為我自己，而是為海倫。」
「別提這件事了。」梅森告訴他，「順便說一下，我還想搞到幾把那樣的刀。」
「還要幾把？」
「也許半打吧。你能派人到製造商那兒搞到嗎？」
「我想可以。」
「要花很長時間嗎？」
「我想我可以從這個城裡的一個批發站把它們取來。」
「就這樣吧。」梅森說，同時從兜裡掏出一卷鈔票，把兩張20元的錢扔到櫃台上，「這應該夠開銷的，也夠為你額外招來的麻煩予以補償的了。」
「我只會按規定價格向您收費。」皮斯利急忙說，「但我必須得到霍爾康布警佐的准許。」
「扣押這個店舖的財產了嗎？」梅森問。
「不，肯定沒有。」
「我不明白你為什麼非要得到一名警官的批准才賣商品。」
「但是他想要我把您對我說的任何話都隨時通知他。否則，他聲稱，他就不得不為昨晚那把刀的事製造麻煩了。」
梅森盡情地大笑說：「當然，去吧，給他打電話，告訴他，我來了，想再要半打刀。然而，不要告訴他我說了關於他的任何話。他可能會不喜歡的，他是個挺特別的傢伙，或許不喜歡那樣的。」
「好吧，」皮斯利欣然同意，「我會像您說的那樣處理這件事的，梅森先生。」
「而且，如果我看見他，我決不會提起和你談論過的事。總的來說那可能會更好。你可以給他打電話，告訴他，我來要半打一模一樣的刀……好了，我必須得走了。希望我沒有打擾你。」
「一點兒也沒有。」
「而且你搞到那半打刀不會太麻煩吧？」
「肯定不。」
梅森和他握了手，離開了。在街角的藥鋪，他往辦公室打了電話。
「德拉在嗎？」他問。
「不在，梅森先生，她去您讓她去的那家旅館了，我這兒有電話號碼。」
梅森記下了那個號碼，往拉菲特旅館打了電話，找609房間的斯特裡特小姐，不一會兒就在電話裡聽到了德拉·斯特裡特的聲音。
「霍爾康布來過辦公室嗎，德拉？」他問。
「沒有，為什麼問這個？」
「那把刀的事他盤問了皮斯利。」
「是嗎？皮斯利告訴他什麼了？」
「全說了。」
「可霍爾康布警佐是怎麼知道那件事的呢？」
「那正是我想搞清的。」
「艾德娜·哈默肯定不會告訴他的。」
「有道理。」梅森表示同意。
「這事會有麻煩嗎，頭兒？」
「我不知道，我已經盡我力所能及去做了。也就是說，我已經努力把那個案子全攪亂了。」
「怎麼做的？」
「又訂購了一些同一物品，那兒情況看上去怎麼樣？」
「一切都挺好。」
「見到那個女人了嗎？」
「見到了。和她談得不錯，非常親切，非常遵守禮節。相信吧，一點兒也沒露馬腳。」
「很好，」他告訴她說，「見到那個男人了嗎？」
「沒有，正在努力。」
「堅持下去，」他說，「有什麼新情況，我會給你打電話的。」
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