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  一去二三里,何滿子跟著周檎到釘掌鋪去。周檎去看望吉老秤,何滿子想在釘掌鋪碰見小馬倌牽牛兒;牽牛兒是何滿子整天在河灘野跑交上的朋友,比他大幾歲。

  北平到天津的砂石馬路和北運河岸之間,有個交叉路口,吉老秤的釘掌鋪就坐落在交叉路口上,一間門面,一架涼棚,房前屋後栽種著幾百棵高大金黃的向日葵,還有四四方方一個小菜園。

  吉老秤已經五十幾歲,可是身體硬實得像一座石碑;從口外剛趕來的兒馬蛋子,一蹶子踢到他的胸脯上,就像被跳蚤彈了一下。他的手藝高超,遠近馳名,卻只能混個半饑不飽;用他的話說,一輩子沒吃撐著過。他脾氣暴,不娶家小,不信鬼神,只好喝烈酒,聞鼻煙;喝醉了就睡覺,扯起鼾聲像打雷,打起嚏噴像放炮。

  歇晌,他拿一把破掃帚,打掃了房前屋後,潑灑了清水。酒葫蘆空了,沒有錢買,就只吃兩個涼餑餑。吃完飯,他光著上身,坐在大蒲團上,只穿一條到膝蓋的大褲衩子,露著毛刺刺的大肚臍眼兒,揮著一把破芭蕉扇子驅趕馬蠅,把鼻煙捻進多毛的鼻孔裡,於是接二連三打嚏噴,好像一門過山炮響起了隆隆炮聲。

  後來,他就盤膝大坐睡著了;於是,炮聲停止,雷聲又起。不知睡了多久,他忽然被一聲巨響驚醒;睜眼一看,面前的向日葵陰下,趴著個憨頭憨腦的孩子,嘴裡咬著一支蘆根草,正嘿嘿發笑。原來,這個孩子從他的鼻煙壺裡偷出一大撮辛辣的鼻煙,全抹進了他的鼻孔。他被自己那放炮一般的嚏噴聲驚醒了。

  「牽牛兒,你這個小狗日的!」吉老秤自己也呵呵笑起來。

  說也奇怪,他本來是個火神爺的脾氣,但是跟牽牛兒卻沒有火性。這一老一小,交情深厚。

  牽牛兒給大地主董大師家扛小活兒,他是個憨頭憨腦而又蔫蔫糊糊的孩子,常常挨小管家的打罵。掛鋤時節,完秋以後,他給董太師放馬,晌午不許回去吃飯,只給幾個餿餑餑。每天,他都趕牲口到河灘上,把牲口撒到河邊,再打一大筐青草,然後就得閒了。他不喜歡說話,可是小孩子怕冷清,牲口們都很服他管,撒在河邊並不亂跑,他就來到吉老秤的釘掌鋪,看吉老秤給牲口釘掌。他坐在一邊,也不多言少語,也不礙手礙腳,只是兩眼直勾勾地盯著吉老秤的一招一式,默默記在心裡。

  有一回,吉老秤給一匹生馬釘掌,那匹生馬嗷嗷嘶鳴,騰跳撲咬,吉老秤降伏不了它,就使出了絕招兒。牽牛兒猛地蹦起來,嚷道:「您這是毀它!」他像一頭小牛犢子,把吉老秤撞了個趔趄,搶過韁繩。他牽著這匹生馬蹓躂,嘴裡輕柔地吹著口哨,那匹馬就像能通人性的精靈,也不踢了,也不跳了,也不撲了,也不咬了;馬頭親暱地貼在牽牛兒身上,舌頭舐著他的肩膀,牽牛兒也嘟嘟囔囔地像跟這匹馬說知心話兒,那匹馬被乖乖地牽上了樁。吉老秤就要釘掌,牽牛兒說:「秤爺,我來吧!」吉老秤一賭氣把傢伙扔給他,說:「釘壞了蹄腳,把你小狗日賣了也賠不起。」牽牛兒卻心裡有底,不慌不忙,仔仔細細,釘得平平整整。吉老秤樂了,給他一個耳刮子,笑罵道:「小狗日的,你要搶走我的飯碗子!」

  剛好這天古老秤給一個外地老客的愛馬治好了足疾,那老客送他一份厚禮,有酒有肉;吉老秤又從小飯鋪買了五斤大餅,就留牽牛兒吃飯。牽牛幾口羞,不好意思真吃;他就潑口大罵,張手要打,牽牛兒被逼無奈,便放開肚皮吃起來。這個常年填不滿肚子的苦孩子,飯量像口井,狼吞虎嚥著烙餅捲向;吉老秤快活地大笑,笑得大肚囊兒直抖動。

  吃飽了食困,牽牛兒就躺在涼棚下睡著了,吉老秤坐在一邊聞鼻煙,放炮似的打嚏噴也吵不醒他。就在這時,小管家來了,手提一桿懶驢愁鞭子,不問青紅皂白,劈頭就照牽牛兒身上抽下去,牽牛兒的脊背上頓時腫起一道紫黑的傷痕。牽牛兒打了個滾兒爬起來,懵頭懵腦就奔河邊跑,小管家還不罷手,追趕著還要打。吉老秤惱了,撲上前去,奪過小管家的鞭子,抓住脖領子扯回釘掌鋪,說:「這孩子是我請來的客人,你打他,就是抓我的臉。我吉老秤的脾性你也有個耳聞,有冤必伸,有仇必報,有氣必出。我要打你,你經不起我的小拇指一捅;不打你,我的氣又不出。好吧,我看你是個兩腳畜生,給你釘上掌,免得你假充人形。」說著,就給那小管家上了樁。小管家罵不住口,吉老秤也不理他,扒下他的皂鞋白襪兒,找了一副給瘦驢釘的掌鐵,比了比小管家的腳樣,拿起鎯頭就要動手。小管家知道古老秤的性情古怪,說得出做得到,便扯破了嗓子哀叫:「牽牛兒,快來救命呀!」牽牛兒從河邊跑回來,下死勁扯住吉老秤的胳臂,說:「使不得,使不得!」吉老秤說:「一報還一報,你來抽他一鞭子。」牽牛兒又說:「使不得,使不得。」吉老秤罵道:「孬種,我來打!」小管家叫道:「牽牛兒,還是你打吧!」牽牛兒說:「我不打你,往後你也別打我了。」就鬆開綁繩,放小管家逃生。吉老秤又罵牽牛兒道:「你就打他,怕他咬下你的鳥來當笛兒吹。」牽牛兒說:「我打他一鞭子,回去得挨他十鞭子,把我打得皮肉開花。」吉老秤說:「他打你十鞭子,你就殺了他!」牽牛兒說:「殺了他,官府要把我抓去砍頭哩。」吉老秤說:「你長著兩條腿,不會逃奔他鄉嗎?」牽牛兒說:「天下都有官府,都給有錢人辦案,早晚也得給抓住。」吉老秤歎了口氣,說:「是呀,天下的官府都給有錢人辦案,插翅難逃,只有反!」

  從此,這一老一小更心連著心。牽牛兒有空就到釘掌鋪來,夏夜坐在月光下,冬天躺在熱炕上,爺兒倆只是默默相對,並沒有多少話說。但是,在默默中,交流著情感,溫暖著孤苦的心。

  何滿子跟著周檎來到釘掌鋪,吉老秤正沒生意,在涼棚下給牽牛兒剃頭。

  「牽牛兒哥!」何滿子撒著歡兒跑上前去。

  「老秤大舅,您好!」周檎也大步走到涼棚下,給吉老秤深鞠一躬。

  「檎哥兒,我的大學士外甥!」吉老秤笑瞇了眼,把剃刀折了起來。

  牽牛兒的頭剛剃了一半,央求說:「秤爺,您給我剃完吧!」

  「沒興致啦!」吉老秤一擰牽牛兒的耳朵,從凳子上提起來,「檎哥兒,咱爺兒倆屋裡坐。」

  周檎笑道:「您得給牽牛兒剃完頭呀!」

  「咱爺兒倆一兩個月沒見,我急著跟你說話,不急著剃頭。」吉老秤一手提著凳子,一手牽著周槍的袖子,走進屋去。

  牽牛兒雙手摀住他的陰陽頭,噘著大嘴,瞪了何滿子一眼,說:「瞧你們來的這個時候兒!」

  「那你走開,咱倆誰也甭搭理誰!」何滿子推搡著他。

  牽牛兒比何滿子大好幾歲,力氣也比他大幾倍,但是卻乖乖地被推出了涼棚;可又捨不得走,就在路邊的陽光下站著。

  何滿子翹著鼻子,兩眼望天,一副傲慢神態,給周檎站崗。

  釘掌鋪小屋裡,只聽吉老秤那鐵錘一般的拳頭,咚地搗了一下小屋的泥牆,小屋連連搖動,屋頂上沙沙落土。

  「當年我跟著你爹鬧暴動……」

  「噓!輕聲。」

  「而今這把老骨頭跟你鬧抗日!」吉老秤雖然壓低了聲音,嗓門還是震耳。

  何滿子過去並不知道吉老秤參加京東農民大暴動,只聽說他坐過五年牢。那是有一回,吉老秤跟花鞋杜四吵架,罵花鞋杜四:「你這條人蛆!」花鞋杜四也罵他:「你這個膛了五年大鐐的囚犯!」吉老秤大怒,要把花鞋杜四的脖子擰斷,花鞋杜四嚇得鑽進了女茅房,讓豆葉黃蹲在茅房裡不出來;吉老秤從來不跟女人打逗,罵罵咧咧而去。

  還有一回,是今年清明節,周檎回家來給外祖母和母親上墳,從通州帶回三個花圈。一個花圈上寫著外祖母的姓氏,一個花圈上寫著母親的姓氏,一個花圈上寫著他父親的名字,還安放著他父親的一張放大照片。周檎的父親死在玉田,屍骨未回,是在一塊青磚上刻上姓名,跟他母親合葬的。吉老秤一見周檎父親的照片,涕淚滂沱,哭叫一聲:「黨代表……」昏厥過去,被柳罐斗架走。這個場面,何滿子親眼看見,也大哭起來。

  現在,這爺兒倆在釘掌鋪的小屋裡密談。周檎每說一句,吉老秤就答應一聲:「是嘍!」何滿子覺得,吉老秤跟周檎的感情,就像戲台上的孟良和焦贊對待楊宗保一樣。

  「滿子,滿子!」站在陽光下暴曬的牽牛兒,汗珠子像下雨似的從陰陽頭上滴答著,「別生我氣了,跟我到河邊玩去。」

  「我不去!」何滿子的頭昂得更高了。

  「我給你捉一隻花翎小鳥兒。」牽牛兒懇求說。

  「不去!」

  「我再給你用柳條編個鳥籠子。」

  何滿子的心動了,悄悄地瞟了牽牛兒一眼,問道:「一隻花翎小鳥,再配上一個紅皮水柳鳥籠子?」

  「我還要給你逮一隻大肚子蟈蟈兒,」牽牛兒眼裡流露出希望和笑意,「再配上一隻三轉八楞的蟈蟈簍子。」

  何滿子的心高興得直打小鼓,他坐不住了,在涼棚下打起轉轉。

  釘掌鋪小屋裡,吉老秤正以震耳的嘁喳聲說:「我埋了一支槍……」

  「低聲!」

  何滿子忙站住了腳,向牽牛兒一揮手,說:「你走吧!我不去。」

  「我背著你!」牽牛兒可憐巴巴地說。

  何滿子搖了搖頭,說:「我不能去。」

  牽牛兒說:「那就讓我跟你坐一會兒。」說著,眼含著淚水向涼棚下走過來。

  「站住!」何滿子突然喝道,「不許你走過來。」

  牽牛兒又乖乖地站住了腳,嘟嘟噥噥地說:「滿子,我知道你不跟我好了。」

  「牽牛兒哥,我跟你好。」何滿子覺得對不起這個好朋友,眼裡也噙滿了淚花,「檎叔跟秤爺在屋裡說話,別打擾他們爺兒倆。」

  「檎哥兒,一言為定!」屋裡,吉老秤跟周檎猛一擊掌,縱聲大笑。

  周檎興沖沖地走了出來,拍了一下何滿子的肩膀,說:「滿子,咱們再到你端午爺家串門去。」

  「我也正想去看我乾娘!」何滿子笑嘻嘻地說。

  他牽著周檎的衣襟兒,蹦蹦跳跳地走了。

  被冷落在一旁的牽牛兒,嘴一咧哇哇大哭。

  「過來吧,讓我的牛兒受委屈了。」吉老秤柔情地喊道,「秤爺接著給你剃頭。」

  牽牛兒卻犯起了牛脾氣,一動不動;吉老秤奔過去,把他挾到涼棚去。牽牛兒踢蹬著兩條腿,吉老秤降伏不了他,只得像給倔騾子釘掌一樣,把牽牛兒上了樁;然後打開剃刀,接著剃起來。
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