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  滿河灘跑了一遭,何滿子起回了他所有的打鳥夾子和拍網,打中了二十多隻,其中還有兩隻肥囊囊的花胡不拉鳥,心裡非常高興。這兩隻肥鳥,一隻孝敬爺爺下酒,一隻要讓蓮姑吃個痛快。

  他回到最高的那道沙岡上,扒出望日蓮那件打滿補丁的藍花土布小褂兒,望日蓮已經一趟一趟地把大捆的青柴背到了沙岡下晾曬。

  望日蓮頭上那插滿野花的柳圈兒已經散亂了,盤繞著的大辮子拖落下來,沾了一頭草葉,赤裸的肩頭和胳臂上,劃滿了一道道血印子,七纏八繞在胸脯上的那塊長條子破布,被汗水浸透,粘滿了泥土。

  「蓮姑,歇一會兒,燒鳥吃!」何滿子跳著腳喊道。

  望日蓮乏得有氣無力,說:「我要去洗洗身子,你來給我看著人。」

  他們來到一個僻靜的河灣,這個河灣被一道沙岡環抱著,長滿紅皮水柳,水色澄碧,清可見底。何滿子留在沙岡上,望日蓮說了聲:「合上眼!」何滿子就把兩眼緊緊地閉住。蓮姑跟他說過,偷看姑娘家脫衣裳,要長棗核釘那麼大的針眼。望日蓮下到水邊,在紅皮水柳叢中掩住身子,一邊脫著衣裳一邊向何滿子喊道:「睜開眼吧!」何滿子便把眼睛睜開,向四下張望,警戒男人走來。

  紅皮水柳深處,傳出嘩啦嘩啦的洗衣裳聲;不大工夫,何滿子看見,洗乾淨了的衣裳掛在了水柳枝頭曬著,還有那一條長長的破布。又過了一會兒,何滿子便聽見一陣陣撩水聲和鳧水聲。他又感到寂寞了;衣裳不晾乾,望日蓮便不能上岸,他也就像一隻孤雁似的呆立著。

  「蓮姑,你可別鳧到漩渦裡去呀!」他跟望日蓮搭著話,「我力氣小,救不了你。」

  「我用你來救呀?」望日蓮在紅皮水柳叢中笑著,「當年你檎叔掉在漩渦裡,還是我把他救上了岸。我是他的救命恩人哩!」

  「我才不信!」何滿子哼道,「你跟我爺爺一樣,愛吹牛打鼓,小心大風刮跑了你的舌頭。」

  「真不騙你。」

  「你說說,我聽聽!」何滿子從沙岡上出溜下來,坐到河灣子的水邊去。

  「不許下水!」望日蓮嚇得尖叫。

  「我看不見!」何滿子說,「你不快說我就下水。」

  望日蓮告訴何滿子,她十歲的時候,跟著周檎到河灘上挖野菜,天氣酷熱,周檎下河鳧水。誰想鳧著鳧著腿肚子抽了筋兒,一股急流把周檎捲進了一個水漩子裡,周檎的身子就像被擰成了陀螺,一會兒沉沒下去,一會兒又旋轉著露出個腦瓜頂兒。周檎連喝了幾口水,掙扎著大喊救命,她撲通跳下河,掐著周檎的脖子拽上了岸。後來,周檎再鳧水就跟她搭伴了。

  「你姑娘家跟小子一塊鳧水,怎不害臊呢?」何滿子問道。

  「那時候都小,不知道害臊。」望日蓮說,「我跟他在柳棵子地裡過家家玩,還拜過花堂呢!」

  「原來你跟檎叔早就是兩口子啦!」何滿子驚喜得喊叫起來。

  「別嚷!」望日蓮喝道,「我好像覺得有腳步聲,你快去看看,是不是有人來?」

  何滿子又跑上沙岡,手搭涼棚,遠瞧近看。忽然,他看見從河岸的柳陰羊腸小路上,走來一個打著旱傘的人,他忙喊道:「蓮姑,躲起來!有人。」紅皮水柳叢中,響起唏哩嘩啦的鳧水逃跑聲。何滿子又跳著腳觀望,只見那個打著旱傘的人,是個青年書生,穿一身白學生裝,肩上背著一個方格土布的小包袱。何滿子歡呼了一聲!「蓮姑,是檎叔!」望日蓮在紅皮水柳叢中說:「瞎話!」何滿子卻已經大喊著:「檎叔!」飛也似的迎上前去了。

  那個穿學生裝的年輕人,收攏了旱傘,也喊著:「小滿子!」奔跑過來。

  周檎二十歲左右,清秀的高個兒,兩道劍眉,一雙笑眼,高鼻樑兒,嘴角上掛著微笑,滿面和顏悅色,一看就知道是個文靜和深沉的人。

  他跑到何滿子跟前,張開胳臂要把何滿子抱起來;何滿子急忙跳開,說:「別弄髒了你的新衣裳!」

  「你在這兒幹什麼呢?」周檎含笑問道。

  何滿子腦瓜一歪,眨巴著小圓眼睛,說:「你猜!」

  周檎假裝皺著眉頭,想了又想,說:「猜不著。」

  「跟我來!」何滿子牽起他的手就跑。

  這時,望日蓮也從紅皮水柳深處死出來,扒著岸邊的柳枝向外偷看,一眼就看見了那個日夜思念的人,心一下猛跳起來,臉一下子燒紅起來。

  「滿子,別帶你檎叔過來!」她是在跟周檎打招呼。

  「你害什麼臊呀?」何滿子頑皮地笑道,「你們不是搭伴鳧水,還拜過花堂嗎?」

  「沒那麼回事兒!」望日蓮說,「周檎,你到遠處站著。」

  「滿子,咱們躲她遠遠的!」周檎一指幾丈外的一片柳棵子地。

  他倆在柳陰下的白沙地上一坐,何滿子便急著問道:「檎叔,你是跟蓮姑拜過花堂嗎?」

  周檎撫摸著他的光葫蘆頭,悠然神往地說:「那是童年時代的遊戲。」

  「你們在哪兒拜的花堂呢?」何滿子追問。

  「就在這片柳裸子地裡。」

  「你們穿新衣裳吧?」何滿子刨根問底兒。

  「我跟你現在這個打扮差不多,她比我多穿了一件兜肚。」

  「你頭戴一頂插紅翎子的禮帽嗎?」

  「我戴著一個柳圈兒。」

  「蓮姑蒙著紅蓋頭嗎?」

  「她頂了一張荷葉。」

  「十字披紅嗎?」

  「一人身上斜掛著兩個柳枝串起的花環。」

  「擺天地桌嗎?」

  「堆了個土台。」

  「燒高香嗎?」

  「插了三根艾蒿。」

  「拜完天地,到哪兒去入洞房呀?」

  「在地上劃了個四方塊,就算洞房。」

  「吃子孫餑餑嗎?」

  「兩片麻葉上放了幾個地梨兒,就算子孫餑餑。」

  「吃長壽麵嗎?」

  「嚼甜蘆根草。」

  望日蓮走進了柳裸子地,嬌嗔地說:「你跟他胡說些什麼呀?」

  何滿子一看,望日蓮從水中走出來,俏麗的臉兒,就像雨後清晨的一朵荷花。她匆忙中忘了把那塊長條子破布七纏八繞在胸脯上,洗得乾乾淨淨的藍花上布小褂兒,緊緊箍著她那豐滿的身子。

  周檎眼色溫柔地答道:「我常常回憶兒時的往事。」

  「你為什麼不在村口下船?」望日蓮問道。

  「我想晌午頭上你一定在河灘上打青柴,就在前一個渡口上了岸,看看在河灘上能不能找見你。」

  「你怎麼比去年晚了半個多月才回家來?」望日蓮含情脈脈地問道。

  「我到北平考大學去了。」

  「考中了嗎?」

  「還沒有發榜。」

  望日蓮低下頭去,咬了咬嘴唇,脖頸上泛起了紅潮,猛地抬起頭,目光火辣辣地問道:「你知道今天是什麼日子嗎?」

  「陰曆七月七。」周檎聲音微微發顫地說,「所以我挑這個日子回來。」

  「七月七,牛郎會織女!」何滿子插嘴說,「檎叔是牛郎,蓮姑是織女。」

  「貧嘴!」望日蓮啐道,「到那邊看看有沒有人來。」

  「等一等!」何滿子折斷一根柳枝,在周檎和望日蓮的四周劃了個大四方塊,「你們就在洞房裡說話吧!」

  他走出柳棵子地,爬上一棵老杜梨樹,騎在大樹杈子上。快起響了,可是還熱得像火烤,田野河邊仍然路斷行人。

  在何滿子的心目中,周檎是個了不起的人物,是天上的文曲星下凡。

  何滿子喜歡聽老人們說古。他從爺爺、奶奶、擺船的柳罐斗、老木匠鄭端午和釘掌鋪的吉老秤口中,也從開小店的花鞋杜四那裡,零星片斷地聽到,周檎的父親周方舟過去在玉田縣當小學教員,九年前領頭鬧起京東農民大暴動,暴動失敗,被奉軍殺害了。周檎的母親嫁到周家後仍舊住在這個小村,丈夫一死,就帶著周檎跟外祖母和舅舅柳罐斗一起生活。不久,母親也因哀痛過度而亡,周檎就跟外祖母和舅舅相依為命。後來,他以甲等第一名考入美國教會開辦的通州潞河中學,在那個學校裡一直是數一數二的學生。

  通州城距離這個小村三四十里,周檎孝順外祖母,每個禮拜六都回家來,跟外祖母團聚一天,第二天下午再回去。他很窮,雇不起馬車或腳驢子,夏天回家靠兩腿走,走累了就下河鳧水;冬天回家乘坐冰床,冰床在封凍的河面上像流星一般飛行。前年,外祖母去世了,他又像孝順外祖母那樣孝順舅舅,仍然每個禮拜都回家。柳罐斗怕外甥荒廢了學業,叫他一個月回家一趟。而一個半月的暑假,半個月的寒假,他都回家來住。他給舅舅打青柴,也幫助舅舅擺船,爺兒倆過得和和睦睦,從沒有抬過槓,拌過嘴。

  何滿子喜歡追隨周檎的身前背後,不僅是因為周檎會給他講引人入勝的故事,教給他的字兒也比老秀才那些「趙錢孫李,周吳鄭王」和「天地玄黃,宇宙洪荒」有趣得多;而且更因為周檎也像望日蓮那樣疼愛他。

  柳罐斗跟何滿子家住隔壁,也是三間蒲草蓋頂的棚屋,一座四面夾著柳枝籬牆的院落。柳罐斗住在擺渡口的大船上,家裡只有周檎一個人,何滿子聽故事和識字兒入了迷,捨不得走,有時就跟周檎一起睡。他玩了一天,跑得乏了,免不了尿炕,周檎也不聲張;如果聲張出去,他在小夥伴們中間,就沒臉見人了。

  何滿子還有一個樂趣,那就是他在周檎的炕上睡著了,望日蓮就要來抱他回家;躺在望日蓮的懷抱裡,他常常感到呼吸著一股芬芳的紫丁香氣味。有一回,他被搬醒了,睜了睜眼,看見望日蓮把他抱在懷裡,卻又跟周檎肩並肩坐在炕沿上不肯走,把她那一條粗大油黑的辮子繞在周檎的脖子上。他想笑,可是太睏了,眼皮又粘在一塊兒,睡著了。

  現在,何滿子騎在老杜梨樹的樹杈子上,想到這裡,忍不住伸著脖子向柳裸子地裡偷看了一眼。果然,望日蓮又在用她那粗大油黑的辮子纏繞著周檎。何滿子想,一定也要繫個拴賊的扣兒。他咯地一聲笑了,但是馬上又摀住了嘴,怕驚散了那一對戲水的鴛鴦。而且,也不敢再看了。他想,偷看人家纏辮子,也要長針眼,比棗核釘還得大。
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